第43話 一騎打ち
「デュラム、槍を貸してくれ！」
「貴様、いきなり何を言い出す？ 何か策でもあるのか？」
「説明してたら、姫さんに悟られちまう。いいから早く――頼む！」
デュラムは俺と槍を交互に見比べ、ちょいと考える様子を見せた。二つを天秤にかけりゃ、どっちが下がるか思案してる――そんな感じの表情だ。
しばらくして、デュラムは再び口を開いたが、答えは冷ややかなもんだった。
「この槍は、信用――いや、信頼できる妖精にしか貸したことはない。ましてや、人間に貸し与えたことなど皆無なのだ」
「……じゃあ、俺は駄目か」
すげなく断られて、ちくりと胸が痛んだが、仕方ねえかと気を取り直す。
信用、信頼がどうのこうのって以前に、俺は人間。妖精じゃねえからな。
「わかった。無理な相談をしてすまねえ。別の方法を考える……って、あれ？」
苦笑いしようとした俺の前に、ずいっと差し出されたものがある。槍だ――デュラムの槍！
「何をするつもりか知らんが、今は貴様を信じてやる。だが、壊せばただでは済まさんぞ？ 森の神と風神にかけて、忘れるな」
妖精の美青年は、そう念を押して、槍を押しつけてくる。相変わらずのすまし顔だが、その目は真剣そのものだ。俺に槍を握らせる奴の手にゃ、痛いくらいの力がこもってた。
この槍……こいつにとっちゃ、そんなに大事なもんなのか。
「デュラム……」
俺は槍と、その持ち主を交互に見て、それから「へっ」と破顔した。上辺だけのつくり笑いなんかじゃねえ。本心から出たもんだって確信できる、本物の笑みだった。
「――ああ。太陽神にかけて、無傷で返す。約束するぜ」
とは言ったものの、実はちょいとばかり乱暴な使い方をするんだけどな……。
二輪戦車が大広間の奥、竜の手前で大きく半円を描き、反転してきた。
あの二輪戦車、速度が出る代わりに、小回りは利かねえようだ。
カリコー・ルカリコンが、左手で手綱をさばきながら、右手で杖を構える。
「〈大地を焦がす王〉、真紅なる火の神メラルカ様！ 不肖私めにお力ぞえを！」
まずい……外でひどい目に遭わされた火の玉が来る。あの魔法の炎をくらうと、厄介だ。
「うおっと！」
「ほう？ どこまで避けられるか、見物ですな」
「避けきってやるぜ、どこまでも！」
二度、三度と飛んでくる炎の球を、左右に飛んで避ける、避ける。
魔法使いがさらに火球を放とうとすると、姫さんが奴の杖を叩き落とした。
「手を出すな、カリコーっ！」
びくりと身をすくめる魔法使いに、厳しい口調で命じる姫さん。
「お前は手綱を握っていればいい、奴らは私の獲物だっ！」
「わ、私としたことが、出すぎたことをいたしました。どうかお許しを……！」
昨夜は三頭犬に主人面をしてた魔法使いだが、姫さんにゃ頭が上がらねえようだ。あの様子だと、やっぱり――あいつが時々口にする「我が主」ってのは姫さんのことで、あの人こそがカリコー・ルカリコンの黒幕なのか。
それを確かめるためにも、姫さんを戦車から引きずり降ろさねえとな。
俺はデュラムの槍を手に、床を蹴って走り出した。突っ込んでくる、二輪戦車に向かって。
「来やがれ姫さん、一騎打ちだ！ 轢けるもんなら轢いてみやがれ！」
走りながら、挑戦の声を上げる。これでも元王子だから、こういうときの礼儀は心得てる。
「さっさと逃げればいいものを、力の差がわからないのか、小人の斧めっ！ だが、その意気や好しっ！ 望み通り、正面から叩き潰してくれるっ！」
姫さんが、魔法使いから手綱をひったくる。
「カリコー、一対一の勝負だっ！ お前は降りて待っていろっ！」
「しかしフェイナ様、それでは――」
「主の命令が聞けないのか、さっさと降りろっ！」
「……！ お、おおせのままに。どうか、ご武運を……」
魔法使いが、二輪戦車から降りた。途端に二匹の狼が目を輝かせ、戦車の速度がぐんと跳ね上がる。
あの二匹、姫さんが御者じゃねえと嫌だったんだな。
こっちも負けちゃいられねえ。俊足の風神に加護を願いつつ、ぐんぐん速度を上げていく。気分は雷神を讃える競技の祭典に出場する、槍投げの選手だ。
……槍投げ？ いや、違うな。長柄の武器にゃ、投げる以外にも使い道がある。そいつを今から、あの姫さんに教えてやるぜ。
「冥王の許へ逝け、異国人っ！」
俺と姫さん、双方の距離が急速に狭まる。二輪戦車はもう目の前、こっちの速度も充分だ。
よし――いくか。
「――うおりゃあああああっ！」
槍を床の割れ目に突き刺し、柄をしっかり握ったまま――跳躍！ 勢いと脚のばね、それに槍のしなりを利用して、体を空中へと跳ね上げる。二匹の狼飛び越えて、車上の姫さんに肉薄できる高さまで。
棒高跳び……いや、槍高飛びだぜ！
「な……何ぃいっ！」
さすがの姫さんも、これにゃびっくり仰天、大慌て。だが、今さらあたふたしたって手遅れだぜ。そんな小回りの利かねえ二輪戦車じゃ、避けるのは無理だろう。
「くらえよ、姫さん！」
狼狽する姫さんに飛びかかり、肩をしたたか蹴っ飛ばす。
「――っ！」
「どわっ、わわわっ！」
俺がいきなり飛び込んだせいで、均衡を崩したらしい。二輪戦車は大きく傾ぎ――ドンガラガッシャーン！ 騒々しい音を立てて、横倒しに。
俺は姫さん共々戦車から投げ出され、もつれ合いつつ床の上を転がった。俺が上になれば姫さんは下になり、姫さんが上になりゃ俺は下になる。しばらくごろんごろんと転がり続け……俺が上になったところで、ようやく止まる。
「戦いの神ウォーロにかけて、勝負ありだぜ！」
俺は馬乗りになって姫さんの動きを封じつつ、勝利を宣言した。
