第41話 お宝の番人
そこから先は、それまで以上に罠や仕掛けが多くて、進むのにはずいぶん骨が折れた。
隠し扉に落とし穴、崩れる階段、つり天井。壁からはさっきみてえに錆びた剣が飛び出し、床からは刃こぼれした槍が飛び出る。とどめとばかりにゴロゴロと、嫌な音を立てて転がってくるのは……やべえ、真ん丸な大岩だ！ 早く逃げねえと――だあああああっ！
俺たちは、そういった障害を乗り越えて、先へ先へと進んだ。三人で、助け合いながら。
落とし穴に落ちかけたサーラの腕を、デュラムがさっと引っつかむ。
半人半馬像がデュラムに射かけてきた矢を、俺が剣で叩き落とす。
つり天井の下へ足を踏み出しかけた俺の襟首を、サーラがつかんで引っぱり……むぎゅう！ く、苦しい！
足取りは、さっきまでと比べりゃ軽い軽い。剣を持つ手も楽々上がる。デュラムやサーラと話して、幾分心が晴れたからだろうな。
もちろん、悩みがすべて解決したわけじゃねえ。これからのこともあるし、外に一人残ったおっさんのことだって気がかりだ。それに、いくつか気になる疑問がある。
一つは、三年前のあの日以来、ずっと不思議に思ってたんだが――どうしてカリコー・ルカリコンが親父を裏切ったのかってことだ。
「あなたのお父さんと、あの魔法使いの間に、いさかいとかはなかったの？ お父さんのお客に、魔法使いが腐った魚料理を出して、それでお父さんがぷんぷん怒っちゃったとか」
「なんだそりゃ？ 俺が記憶してる限り、そんなことはなかったぜ？」
サーラの問に、俺は首を振って答えた。
「親父はあいつのことを信頼してたし、あいつも親父に誠心誠意尽くしてた……ように見えた。だから、いさかいなんかが原因とは思えねえな」
それともう一つ、腑に落ちねえことは――なんであいつがあの姫さん、ウルフェイナ王女の腹心になってるんだ？ 一国の王を裏切って雲隠れした奴が、三年後にゃ早くも他国の王族に信頼されてるなんて、世の中一体どうなってるんだよ？
この疑問をデュラムにぶつけてみると、こんな答えが返ってきた。
「あの魔法使いは、元々フォレストラの回し者だった。そう考えれば、つじつまが合うのではないか？」
「うーん、やっぱりそうなのか？」
俺の故郷、イグニッサは小国だが、親父が王位について以来、隣の大帝国サンドレオと誼を結んだりして、少しずつ力をつけてたからな。今はちっぽけな国でも、十年二十年後にゃどうなってるかわからねえ――そう考えたフォレストラが、イグニッサに刺客を送り込み、親父に取り入らせた。そして、奴が親父の信頼を得たところで、裏切らせたのかもしれねえ。
だとすると、あの姫さん――ウルフェイナ王女も、親父の死に一枚噛んでる可能性があるな。それどころか、あの人がカリコー・ルカリコンの黒幕なのかも……？
そんなことを考えてるうちに、俺たちはとうとうたどり着いた。〈樹海宮〉の最も奥、お宝が眠ってるはずの場所だ。姫さんと魔法使いがいるとしたら、ここだろう。
そこは、壮麗な広間だった。今まで通ってきた廊下や階段、部屋と同じ石造りだが、広さは桁違い。無駄に思えるくらいだだっ広くて、叫べば木霊しそうだ。
ただ広いだけじゃねえ。松明を掲げて周囲の闇を追い払ってみると、壁や天井は神話伝説を題材とする浮き彫りで埋め尽くされてた。
大地の女神トゥポラによる人間の創造。稲妻を振り上げる雷神ゴドロムと、銛を振りかざす海神ザバダの権力争い。軍神ウォーロの冒険譚や武勇伝。森の神ガレッセオと水の女神チャパシャの恋物語……。
他にも、神話や伝説のいろんな場面が、びっしりと彫り込まれてる。まるで、空白を恐れるかのように。
「うわ、すげえところに――うぷ！」
歓声を上げかけた俺の口を、デュラムが塞ぐ。
「大声を出すな、メリック」
と、妖精が声をひそめて言った。サーラも小声で、こう咎めてくる。
「もう、馬鹿。あれに気づかれたらどうするのよ？」
「あれってなんだよ……げっ！」
魔女っ子が指差す先を見やって、ぎょっとした。お宝に目を奪われてて気づかなかったが、大広間の奥――暗がりの中に、何かとんでもなくでっかいもんが居座ってる。
外で翼を広げりゃ、太陽を隠しちまいそうな巨体。木の枝みてえに細い前脚と、幹のように太い後ろ脚。腹以外の全身を覆う、鎖かたびらそっくりの鱗。頭にゃ二本の湾曲した角が生えてる。
……そう。太古の昔から悪名をはせ、神々や英雄たちと戦ってきた魔物の王、竜だ。
「まさか、竜とはな」
「あたしたち冒険者にとってはおなじみの魔物だけど、あんなに大きな竜は初めてね。もしかしたら、神代から生きてるのかも」
確かに、神代の天を飛翔するにふさわしい大きさだ。こいつと比べりゃ、今の空を飛んでる竜たちなんざ、翼の生えた蜥蜴に見えちまう。
多分、お宝を守る最後の番人として、この大広間に閉じ込められたんだろう。竜の周囲にゃ、冒険者の目をくらませるいろんな財宝が、いくつも山をつくってた。
たとえば……大小様々な金貨に銀貨。
山と積まれた、色とりどりの宝石。紅玉、青玉、緑玉。黄玉、蛋白石、黒曜石。琥珀、翡翠、紫水晶。拳大の金剛石数千個に、鶉の卵ほどもある大粒の真珠数万個。
小人が魔法のような鍛冶の技を駆使してつくった武器や鎧兜、装身具もあるな。渦巻き模様が象嵌された剣、槍、戦斧。黄金の甲冑に白銀の鎖かたびら、一つながりになった九つの腕輪。他にも値打ちもんのお宝がごろごろしてて、まるで星の神ロフェミスが夜空にばらまく綺羅星みてえに輝いてる。
俺も人間だ。これだけの金銀宝石を見りゃ、胸が高鳴る、心が躍る。一瞬、お宝に駆け寄りてえって衝動に駆られたが、ぐっと抑えた。
迂闊に近づいちゃ危ねえ。あの竜が火を噴きでもしたら、俺たちなんざ即黒焦げだ。ここは一歩一歩、慎重に行くぜ。
念のため剣を抜いて、ゆっくりと近づく。デュラムとサーラも、それぞれ槍と杖を構えて、俺の後に続く。
抜き足、差し足、忍び足。気づかれねえようこっそりと、見つからねえようひっそりと♪
その昔、知恵の女神クレネから賢者の石を盗んだ、伝説の大泥棒が愛した仕事歌だ。
足音立てずにまず一歩、息を殺してもう一歩。三歩四歩と進んだら、気配を消して五歩六歩。
急ぐな、焦るな、慌てるな♪ 急いてはことを仕損じる……。
「あら？ ちょっと、あの竜眠ってるわ」
「へ？」
本当だ。あいつ、とぐろを巻いておねんねしてるじゃねえか。グースカいびきなんかかいて、ちょっとかわいいぞ。まあ、一度目を覚ませば、魔物の本性をむき出しにするんだろうけどさ。
「……ああ、なるほどね。これを見て」
足下を見て、サーラが何か気づいたようだ。床に目を向けてみると――ところどころ、お宝に埋もれててわかりにくいが、何か彫り込まれてる。竜とお宝を、ぐるっと取り囲むように。
「こいつは……魔法陣だな」
「宝物に気を取られて、この陣の中に一歩でも踏み込めば、眠りの魔法が解けて竜が目覚める。そして、踏み込んじゃったお馬鹿さんは、竜にぱくっと食べられちゃう。そういう仕掛けね」
「じゃあ、踏み込まなきゃ安全ってわけだな」
触らぬ神にたたりなし、起こさぬ竜に危険なし。こいつは、そっと寝かせておくのが吉だな。
「ところで、姫さんはどこだ？ それに、あの野郎……カリー・ルカリコンは？」
二人を探しつつ、竜のすぐそばまで進んでみたものの、どこにも姿が見えねえ。俺たちより一足先に〈樹海宮〉に入ったんだから、当然ここまでたどり着いてると思ったんだがな……。
そのとき、大広間の入り口から、車輪が回転する音と一緒に、獣の雄叫びが聞こえてきた。
「「「……！」」」
無言で視線を交わし、うなずき合う俺たち。それぞれの武器を持つ手に、ぐっと力が入る。
間違いねえ。どんどん近づいてくる、あの雄叫びは……。
