第39話 あたしを見て
「メリックの馬鹿！」
話を聞き終えた途端、サーラが非難の声を上げた。
「あなたにそんな過去があったなんて……そういうことを、なんでもっと早く話してくれなかったのよ！」
「話して、何か意味があるのかよ？」
俺はむっつりとたずね返した。
「俺の過去なんざ、お前たちにゃ関係ねえことだろうが」
なるべく冷たく聞こえるように言って、そっぽを向く。
これは俺とカリコー・ルカリコン、二人の問題なんだ。無関係なデュラムやサーラに話したところで、なんにもならないじゃねえか。
そんなことを考えてると――パシン！ いきなりサーラに、ほっぺたを引っぱたかれた。
「な、何しやがる無礼者！ 痛えじゃ、ねえ、か……？」
一応、抗議はしてみたものの、終わりの部分が途切れ途切れになっちまった。サーラの奴が、いつになく怒った顔をしてたからだ。
「……サーラ？」
「関係ない――ですって？」
水の精が泳ぐ湖底を映したような藍玉の瞳が、じっとこっちを見つめてくる。
「あなたにとって、あたしやデュラム君は何？ ただ一緒に旅をして、冒険で手に入れたお金や宝物を山分けする――それだけの存在？ 赤の他人と、大して違わないっていうの？」
サーラの言葉は、切っ先鋭い短剣さながら、俺の胸に深々と突き刺さった。この魔女っ子にこんな厳しいことを言われるのは、これが初めてだ。それだけに、聞き慣れたデュラムの嫌味なんかより、よっぽど胸がずきずき痛む。
その間にも、サーラの辛辣な言葉は、曲芸師が的役の相方に投げつける小刀みてえに、次々と飛んできた。
「大体、お父さんを殺されたっていうけど、それって三年も前の話でしょ？ そんな昔のことを、いつまで引きずってるのよ？ これだから今時の男はうじうじしてて、女々しいっていうのよ！」
「……！ そう言うお前は、今まで不幸な目に遭ったことがあるのかよ？」
俺にとっちゃ、忘れたくても忘れられねえ過去。それを「三年も前の話」とか「そんな昔のこと」なんて言われちゃ、聞き捨てならねえ。淑女に対して無礼と知りつつ、つい語気も荒っぽくなっちまう。
「信じてた奴に裏切られたとか、自分にとって大切な人を失ったとか……そんな過去があるのかよ！」
拳を固く握り締め、重ねて問う。するとサーラは、無言でこっちに背を向け――なぜだか、おもむろに服を脱ぎ出した。
「な……！ お、おい……サーラ？」
待てよ、待て待て！ なんでそこで服を脱ぐ？ まさか、こんなところで水浴びする気かよ――一瞬そう思ったが、もちろん周囲にゃ泉も小川もねえ。
なのに、サーラは水着風の革服を腰まで引き下ろし、
「あたしを見て、メリック」
こっちを肩越しに見やって、そう言った。
「い、いきなりなんだよ？」
「いいからほら、よく見なさい」
言われるままに、じっと見てみると――魔女っ子の絹みてえに滑らかな背に、うっすら切り傷の跡らしきもんが見えた。ぱっと見ただけじゃ気づかなかったが、目を凝らせば肩から腰にかけてのいたるところを、蚯蚓みてえにはい回ってるのが見てとれる。元がきれいなだけに、まるでひび割れた陶磁器でも見てるようで、目を背けたくなるほど痛々しい。
「サーラ、お前……！」
あんな傷跡、鞭で繰り返し打たれるとか、短剣で何度も斬りつけられるとか、そうでもされなきゃ残るもんじゃねえだろう。一体、誰があんなひでえことを……？
「――やったのは、あたしのお父さんよ。と言っても、二番目の――だけど」
と、サーラ。
「あの人、自分と血のつながらない娘がよっぽど憎かったんでしょうね。この傷、いくら魔法で消そうとしても、これ以上薄くならないのよ」
革服を引き上げながら、サーラが淡々と――まるで他人事のように語るのを聞いて、わかっちまった。この魔女っ子が、どんな過去の持ち主かってことが。
「お前、義父さんから……暴力を？」
「まあ、そんなところね。誰だって生きてれば、大なり小なり不幸な目に遭うものよ。地上の種族なら、それは絶対避けられない。あたしもあなたも、デュラム君だって――」
自分の名前を聞いて、妖精の美青年がぴくりと耳を動かした。かすかに眉をひそめ、居心地悪そうに身じろぎする。
あいつにも、思い出したくねえ過去があるんだろうか。
たずねてみようかと思ったが、デュラムは眉間に深々と皺を寄せて、自分の世界に入ってる様子。問いを投げても、答えは返ってきそうにねえ。今はとりあえず、サーラに視線を戻そう。
「……なんで隠してたんだよ？ 背中の傷跡」
もう、魔女っ子の言ってることが正しいってわかっちゃいたが、それでも俺は口を尖らせ、すねた顔をしてみせた。喧嘩した友達と本当は仲直りしてえのに、つまらねえ意地張って素直に謝れない子供みてえに。
「お前だって、その……俺のことは言えないじゃねえか」
サーラの様子をちらちらうかがいながら、そう言った直後、
「隠してなんかないわ。話しはしなかったけど、あたしはいつもあなたに見せてた。あなたが恥ずかしがって見ようとしなかっただけよ」
と、即座に言い返されて、愕然とした。
確かに、こいつが水浴びしようと服脱ぐところなんざ、今まで何度も見せられてきたからな。背中の傷跡に気がつく機会なら、いくらでもあったはずだ。
なのに、俺は一体、仲間の何を見てたんだよ……？
呆然としてる俺に、サーラはとどめとばかりに、こんな言葉の刃を突きつけてきた。
「あなたとあたし、どっちが不幸かなんて言うつもりはないけど、これだけは言わせてもらうわ。あなただけが不幸な過去を持ってるわけじゃないの。世界は広いんだもの、あなたと同じような目に遭った人はもちろん、もっと辛い思いをした人だっているかもしれないんだから。そのあたりのこと、何か勘違いしてないかしら？」
……もう、一言も言い返せねえ。三年前のあの日から、今日にいたるまでの自分の姿が、脳裏で躍動する。
この三年間、俺はあの夜を思い出したくねえって一心で、ひたすら冒険に打ち込んできた。自分の他にも不幸な過去を背負ってる奴は大勢いる――なんてことは、考えもせずに。
まるでこの世でただ一人、自分だけが不幸の味を知ってるような顔して、何様のつもりだったんだ、俺は。
胸の奥底から、自分自身に対する猛烈な嫌悪感が込み上げてきた。穴があったら、入って膝を抱えてえ。たとえそれが、竜のねぐらになってる洞穴でも。
