第37話 〈樹海宮〉の中
ここは、元からこんなふうだったのか。それとも、お宝を隠すときにあちこち手が加えられ、こうなったのか。〈樹海宮〉の中は、迷路みてえに入り組んでた。
壁、床、天井――すべて石造りの廊下が、左に曲がり、右に折れ、何度となく枝分かれして、奥へと続いてる。いくつもの階段、いくつもの部屋。これじゃ、宮殿というより迷宮。延々と立ち並ぶ石柱の陰から、今にもぬっと牛頭人が顔を出しそうだ。
もちろん、明かりなんざねえから、松明で周囲の闇を照らしつつ、慎重に進まなくちゃならねえ。しかもこの遺跡、あちこちに罠や仕掛けがあって、それらは今でも健在ときてやがる。おかげでこっちは、進みにくいのなんのって。
突然、左右の壁が迫ってきたり、天井が崩れたり……廊下の曲がり角や階段の踊り場、広間の四隅に置かれた人馬像が、矢を射かけてきたこともあったな。しかも、一本射る度に、背負った矢筒から新しい矢を引き抜いて、弓につがえやがるんだ。一体、どういう仕掛けだよ？
いつもなら、こういう罠や仕掛けを突破していくのは命懸けの反面、楽しいもんなんだがな。残念ながら、今は違う。俺の心はどんより曇ったまま、いつまでたっても晴れなかった。普段なら驚きと興奮に満ちて、背筋がぞくぞくするほど楽しい冒険が、今は面白くもなんともねえ。足取りは重く、剣を持つ手もなかなか上がらねえ。手足に鉄の鎖をつけて、ずるずる引きずってるみてえだ。
だって、そうだろ？ この先にゃ奴が――親父の仇がいるんだ。外に残ったおっさんのことも気になるし、正直言って今は冒険どころじゃねえよ……！
地下へと続く階段を見つけて下りようとした、そのときだった。
「待て、メリック！」
後ろを歩いてたデュラムが俺の両肩に手をかけ、力任せに引っ張った。それから一拍置くか置かねえかのうちに――シャキン！ 一歩後ずさった俺の鼻面を、左の壁から飛び出した剣の切っ先がかすめる。
「……！」
驚きのあまり、目を見開いたまま硬直する俺。紅玉の瞳だけを右から左へ動かし、赤茶けた刀身がずるずると――獲物を捕らえ損ねて憤懣やる方ねえ蛇のように引っ込んでいくのを見送った。
錆びてても、剣は剣。デュラムが引っ張ってくれなけりゃ、俺は串刺しになってただろう。
「周囲への注意がおろそかになっているな。いくら間抜けな貴様でも、いつもならこの程度の罠にかかるはずがない」
「悪い、ちょいと油断してたもんだから……」
笑ってごまかそうとしたが、デュラムにゃ通じなかったようだ。
「……油断だと？」
俺の肩をつかむ奴の両手に、ぐっと力が入る。
「私やサーラさんを、そんな言葉でごまかせると思っているのか！」
妖精の美青年は、俺を無理やり振り向かせ、ずいっと顔を近づけてきた。
「デュラム、お前……」
まったくの真顔だった。その凄味を帯びた美しさに圧倒されて、思わず息を呑む俺。
「――メリック。森の神と風神にかけて言うが、今の貴様は明らかにおかしい。自分でもわかっているだろう？」
「確かにそうね。あの魔法使いの顔を見てから、あなた変よ？」
デュラムの肩越しに、サーラが言う。
「あなた、あいつを知ってるみたいね。過去にあいつと何があったの？ マーソルさんは恨みがどうとか言ってたけど、本当のところはどうなの？ よければ、話してくれない？」
二人の視線から逃れたくて、俺は頭上に目を向ける。見上げた先に、神話の一場面を描いた浮き彫りがあった。水瓶を抱えた女神チャパシャが、松明手にした火の神メラルカを追いかけ回してる。逃げる神の必死な形相と、その後を追う女神の無邪気な笑顔――二つの顔が面白い対比をなしてるが、今の俺には、それをゆっくり鑑賞してる余裕なんざあるはずもなく。
……これはもう、隠しちゃおけねえな。
デュラムに詰め寄られ、サーラにも問いただされて、俺は観念した。
「――ああ、わかったぜ」
いっそのこと、全部ぶちまけちまった方がすっきりするかもしれねえ。ここらで話しておくことにするか。
「あれは……今から三年前のことだ」
俺は階段の手すりに背中を預けると、自分の過去について話し始めた。
