第30話 〈狼姫〉、現る
〈樹海宮〉の震動はしばらく続き、唐突に止んだ。
今俺たちは〈樹海宮〉の正面に開いた入り口の前にいる。いよいよ中に入って、お宝探しだ。
ちなみに、おっさんがこの先も一緒に来るってことにゃ、妖精の美青年も魔女っ子も、特に反対はしなかった。俺にとっちゃ、意外なことに。
「牛頭人に追われたときと、三頭犬に襲われたとき。貴公には、二度も助けられているからな……」
難しい顔してそう言ったのは、デュラムだ。
「正直、貴公のことは今でも信用できないと思っている。だが……この先もついてくるつもりなら、拒みはしない。貴公の好きにするがいい」
相変わらずおっさんを「信用できない」なんて言ってるが、その口調に昨日ほどの棘はねえ。昨夜の一件でおっさんのこと、ちょっとは見直したのかもな。
一方、サーラはどうかと言えば、
「構いませんね？ サーラさん」
「あたしは……別に構わないけど？」
デュラムに同意を求められて、あっさりとうなずいた。
「マーソルさんが一緒なら、中を進むのも楽になるかもしれないし♪」
「さっぱりしてるな、お前……」
まあ、こいつは元々そういう奴だからな。昨夜おっさんの後をつけて危険な目に遭ったことだって、さらりと水に流しちまったんだろう。
というわけで、デュラムとサーラの了解も得られたことだし、これで心置きなく〈樹海宮〉に入れるわけだが……世の中、そう上手くはいかねえもんだ。
「……！ 何か来るぞ、相当な数だ！」
不意に、デュラムがぴくりと耳を動かして叫ぶ。それから胸が一拍鳴るくらいの間も置かず、威勢のいい声が聞こえてきた。
「待てーいっ！ 待て待て待ってーいっ！」
四人そろって振り返ると、木立の奥から何かやってくるのが見えた。獣の雄叫びと、車輪が回転する音を響かせながら、こっちに向かってくる。あと少しで――来やがった！
木立の中から現れたのは、一台の二輪戦車だった。戦場を駆ける、二頭立ての馬車。ただし、車体を引っ張ってるのは馬じゃねえ。信じがたいことに、狼だ。魔狼の血でも引いてるのかと思っちまうほどでっかい灰色の狼が二匹、肩を並べて車体に繋がれてる。
狼に引かれた二輪戦車は、泉のほとりを走り抜け、〈樹海宮〉めがけて突進してきた。列柱を薙ぎ倒さんばかりの勢いで、回廊に乗り込んでくる。そして、俺たちの前まで来てようやく止まった。
「見つけたぞっ！ 〈樹海宮〉の財宝を狙う異国人っ！」
二輪戦車の乗り手が俺たちをびしりと指差し、声を張り上げる。この透き通った声は、もしかして……。
「――女？」
そう。車上で狼の手綱を握ってるのは、女だった。年は――若いな。俺と同じくらい、十代後半だろう。うなじのあたりで適当にはさみを入れた緑の髪、木漏れ日を受けてきらめく翡翠の瞳。眉はピンと跳ね上がり、唇も左端をちょいとつり上げてる。よく言えば我の強そうな、悪く言えば我がままそうな美少女だ。
服装は、まるで神話に出てくる戦女や戦乙女のようだった。ふかふかした狼の毛皮を羽織り、その下にゃ恐ろしく露出の激しい水着風の革鎧を着てる。サーラも外套の下は似たような革服だが、あいつのは上下が一続きになってる分、まだ露出は少ない。それに比べて彼女の格好ときたら、すっと一本筋が通った腹や、雌豹の胴みてえにくびれた腰までむき出しだ。さすがに胸のふくらみは隠してるが、それにしたって、よくあんな格好でいられるな。
「……あの人、ウルフェイナ王女よ。間違いないわ」
「ウルフェイナ王女？」
その口うるさそうな名前にゃ、聞き覚えがある。えーっと、確か……。
――今、この森には、フォレストラ王国の王族が来ておるそうだな。
――その王族って、ウルフェイナ王女じゃないかしら？
ああ、思い出したぜ。昨日おっさんとサーラが話してた、この国の王女様だ。国内の遺跡に興味津々で、時々そういう場所をお忍びで訪れるとか、サーラが言ってたっけ。
「本当にウルセイナ、じゃなくてウルフェイナ王女なのか？ 他人の空似ってことは……」
「ないわ。ほら、あの旗。よく見なさいよ」
言われてみりゃ、女の背後ではためいてるのは、鮮やかな緑の鵞天絨に金糸で大熊の横顔が刺繍された旗だ。あの紋章は……間違いねえ、フォレストラ王国のもんだ。一月ほど前、この国の都に宿をとってたとき、あの旗があちこちでひるがえってるのを見た覚えがある。
「なんてこった……！」
自慢の黒髪を、くしゃくしゃとかき回す俺。王族とは、顔を合わせたくなかったんだがな。
「最悪ね。よりにもよって、ウルフェイナ王女と出くわしちゃうなんて」
「ほう？ 異国人のくせに、私を知っているとはなっ！」
俺とサーラのひそひそ話が聞こえたらしい。車上の女が目を細めた。
「いかにも！ 私はフォレストラ王国の〈熊王〉ベアトリウスが娘、〈狼姫〉ウルフェイナ。そしてこれらは、我が護衛を務める戦士たちだ。者ども、出ませいっ！」
〈樹海宮〉の周囲で、鬨の声が上がる。同時に、木立の中から人影が現れた。しかも、次から次へと、うじゃうじゃと！
「げ、こりゃ大勢だな……」
十人、二十人……五十人はいるぜ。しかも人間だけじゃねえ。尖った耳の妖精もまじってるし、小人の髭面も見える。一人か二人ずつだが、人間の倍近い背丈の巨人や太っちょの鬼人、鉤鼻の小鬼なんかもいるようだ。
その中に一人、見覚えのある奴がいた。
