Ｂｅａｒ ｏｆ Ｌｏｖｅ

Ｄark ｈｏｗｌ‐――闇の哄笑

霊域の番人・凍夜はある雨の日に、行き倒れの少女・香音を助けた。

幸薄い彼女に恋した凍夜は、魔女・ライカに頼んで香音を助けて貰う約束をした。

約束通りに健康な体になった香音、しかし事態はそう甘くはなかった。

前途多難な二人の恋は、果たして実るのだろうか！？

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柊家当主‐―‐―香音の父は不機嫌だった。

理由は当然……

どうにも、娘の様子がおかしいからだ。

始終、窓の外を眺めては、夢見るような表情（かお）をする。

恋だ。

彼の中で、鋭く警告が発せられている。

おそらくは、どこぞの馬の骨とも知れぬ輩に、恋でもしたのだろう。

だから、見合い写真を片付けたのか。

彼は「あれも死んだ妻に似て、強情なところがある」と半ば怒鳴るようにして言ってから、グラスのワインを一気に煽った。

「どうにかして、言うことを聞かせねばならん……だが、どうすればいい」

投げやりに呟いて、椅子にどかりと腰掛ける。その重みで、籐（とう）でできた椅子がか細く悲鳴を上げるが、そんなことはどうでもよかった。

どうにかしなければ。

このままでは、柊の血が途絶えてしまう！

（どうすればいい、どうすれば！）

グルグルと、思い悩んでいた彼の思考を途切らすように、耳元で、ひどく静かな声が囁いた。

「簡単ですよ」

聞き覚えのある声を聞いた彼‐―‐‐当主は、びくりと背筋を凍らせる。

内側から鍵をかけた自室には、間違いなく自分一人の筈、外から鍵を開けなければ、入ってはこられない。

「お、お前は……どこから入ってきた！」

どもりながらまくし立てる彼に「いやぁ、心外だなあ」と愛想笑う相手。

その刹那に、ぴしゃりと短く、稲妻が嗤う。急な夕立が、一気に窓を濡らし始めた。

「娘の主治医が……何用だ。今日は呼んでいない、帰れ」

きつく怒鳴る当主を、さらりと受け流して、香音の主治医は、その顔に柔和な笑みを張り付かせる。

「気分を害されたなら謝ります……ところで、何かお困りのようですねぇ。私でよければ、力になりますよ？　さ、なにをお困りです、おっしゃってみてください」

主治医の瞳が、金色に妖しく光る。それを見つめていた当主の瞳は、すぐに焦点を失い、ぼんやりとなってしまった。

「う……じ、実は」

さんざめく稲妻によって、壁に映された主治医‐‐―‐彼の影は、黒い獣のものとなって映し出されていた。

「そういうことか……娘を思う父親の情ねぇ、泣かせるじゃないか。けどまぁ……先（ハナ）から、お前なんぞに興味はなかったけどね。柊家（ここ）を手に入れれば、この地域一帯を手に入れられる、ただそれと、エサがいたから使わせて貰っただけさ」

そういうと、主治医‐‐――‐基い干渉者はニヤリと歪んだ笑みを浮かべた。

「さぁて、お前はもう、俺のカワイイ手駒……よぉく働いておくれ」

コンコン、と多少強く、香音の部屋のドアがノックされた。

「はい、お父様？」

ドアごしに尋ねると、父のくぐもった声が「そうだ」と応える。　

「なぁに？　どうかしまして？」

「お前に客だ、入るぞ」

「ちょっと待って、誰！？」

制止も聞かずに、入ってきた父と来客に、香音は息をのんだ。

「やあ、香音ちゃん」

「せんせ！？　どうしたの？　わざわざ、会いに来てくださったの？」

「お父様から、心配があるって聞いたから、慌てて駆けつけたんだよ。どうしたんだい？　心配って」

両手を強く握る主治医に、香音はきょとんと首を傾げた。

「ない、わよ？　心配なんて、ちょっと、お父様ったら、どうしたの？」

身に覚えのないことを聞かれ、香音は父の方を慌てて振り向いた。

「でも、心配だな……後から悪くなったりしたら困るだろ？　正直に言ってごらん？」

「な、ないです、本当に……ちょっとお父様、先生になんて言ったの！？　ねぇ、何とか言ってよ！」

「香音……ずっと言いそびれておったが、今からそ奴がお前の婚約者だ。いいな」

「ちょっ、ちょっと待ってお父様！　どうしたの？　なんで急に、そんなこと言いだすなんて、どうかしてるのはお父様の方だわっ！？」

尋常でない父の様子に、香音はなおも追いすがる。

「香音っ！！」

破鐘（われがね）のような声で怒鳴られ、香音はきつく身を竦ませた。

「後は勝手にしろ……儂は部屋に戻る」

乱暴に吐き捨てると、当主は壊れそうなほど勢いよく、ドアを閉めた。

「お父様もああ言ってることだし、ね？　香音ちゃん」

にっこりと笑いかけられた刹那、戦慄にも似た悪寒が、香音を鋭く貫いた。

怖い……。

怒ったお父様に怒鳴られた時とも違う、なにかが怖いんだ。

「どうしたんだい？　香音ちゃんは、俺が嫌い？」

じりじりと追い詰められ、香音は強く、主治医である彼を睨んだ。

「先生も、お父様も、なにか変よ……来ないでっ！」

香音は、迫る手から身を捩ると、慌てて窓の外のバルコニーに逃げた。

しかし、狭いバルコニー。簡単に追い詰められ、手が伸びてくる。

「やれやれ、面白いことをするねぇ」

一頻り、くつくつと嗤って香音をバルコニーの隅に追いやる主治医。

「さ、おいで？　いい子だから」

「やだ！　イヤったらイヤ――‐‐！」

「ぎゃっ！？」

主治医が香音に触れた瞬間、青い火花が散り、彼の本性がさらけ出る。

「これは、結界！？　この気配は、霊域のっ」

赤い毛並みをした狼が、牙を剥いて、唸るように言った。

「先生が……狼だったなんて」

「ふん、その割に驚いてないじゃないか。え？」

座り込んでいる、香音と同じ高さに目線を合わせると、狼はニヤニヤといやらしく笑う。

「なっ、なによ……アンタなんか！」

ぷんっ、とそっぽを向いた香音に苦笑して、狼は形を人型に歪ませた。

「霊域の、確か凍夜といったか？　あんな小僧より、俺の方が数倍はいいオトコだと思うがなぁ」

「凍夜を悪く言わないで！　アンタなんか最っ低よ、顔も見たくない！」

そっぽを向いていた香音が、躍起になって反撃するのを見て、主治医は面白そうに口角をつり上げて笑った。

「気の強いことだ、ますます気に入ったよ。今は引くが、簡単に諦めたりしないぞ？　また来る」

そう言って、ひょいとバルコニーの手すりに留まると、香音の主治医だった男は、ふうわりと風に乗って、去っていった。

「バカ‐―‐‐――‐‐っ、もう来なくていいからね！　木にでも、引っかかっちゃえばいいんだわっ」

香音の叫んだ『バカ』が、黄昏の空に空しく響く。

「騙されたお父様は仕方ないとして、あんなヤツ、今度来たら、ほうき持って叩きだしてやるんだからっ」

ぶんすかと、歩調荒く館を飛び出した香音は放たれた弾丸のように、まっすぐ霊域の森へと向かった。

　夕刻の見回りをしていた凍夜は、呼ぶ声を聞いて、慌てて後ろを向いた。

「凍夜ぁ！」

勢いよく抱きついてきた彼女に、凍夜は数歩よろけてしまう。

「香音！？　何かあったのか？　どうした、まずは落ちつこうな」

「落ちついてなんてられないわっ、もう〜……あいつったら、信じられない！　ずっと医者のフリして、あたしを騙してっ」

「医者？」

もの凄い剣幕に気圧されて、凍夜はおずおずと尋ねた。

「そう、ずっと掛かり付けのお医者で、色々とよくしてくれたんだけど……だけど、そいつ狼だったの！　凍夜の悪口言ったから、追い出したやったのよ」

瞬間、凍夜の片眉がぴくりと震えた。

「そいつ、赤毛じゃなかったか？」

「そうね……たしか赤毛よ」

「鬼灯（ほおずき）だ。西の森に棲む、性悪ナルシスト野郎なんだよ…あいつめ、俺の香音にちょっかいかけるたぁ、いい度胸じゃねぇか」

忌々しげに言うと、凍夜は香音を抱き寄せ、キスをする。

「やん……んんっ、凍夜ぁ」

「ここじゃ冷える、中に入ろうな。気づかないで悪かった」

香音は、きょとんと首を傾げた。

いつの間に家が建っていたんだろうか、こんな立派な家ならば、もっと早くに気づいたはずなのに。

目の前には、石造りの立派な家があった。

「おいで、香音……いつまで入り口に立ってるんだ？　冷えてしまうだろうに」

「あっ、うん……おじゃまします」

凍夜が、後ろでドアを閉めてから笑った。

「いらっしゃい、適当に座って、楽にしててくれ。いま熱いものを用意するよ」

くしゃくしゃと髪を撫でられ、香音は心地よさそうに微笑んだ。

「ありがと、待ってるわ？」

　凍夜がキッチンに引っ込んでしまってから、香音は広い居間を、ぐるりと見まわした。

パチパチと、不思議な色の火花が爆ぜる暖炉の上、見たことのない古い絵画を見つけた香音は、ややしばらく絵に見入ってしまっていた。

（Ｉf　Ｉ　ｗｉｓｈ，ｓｈａｌｌ　ｗｅ　ｅｔｅｒｎｉｔｙ？‐―‐望むのなら、永遠をあげましょうか？）

その時、香音の中に『声』が囁いた。

「えっ？　だ、誰！？」

しきりに辺りを見回してから、そこに自分一人しかいないことを思い出し、一気に青くなる。

「どうかしたのか？」

暖炉の前で固まっていた香音は、ふいにかけられた彼の声に、ゆっくりと肩の力を抜いた。

「ううん……ちょっと空耳を聞いたみたい、疲れてるのね、きっと」

「そうか、今日はもう遅いし、泊まっていくといい」

「とっ、泊まる？」

「あ、いや……その、深い意味じゃ」

ボフッと、沸騰した二人を、やかんの音が後押しした。

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こんばんわ、維月十夜です。

『ｂｅａｒ　ｏｆ　ｌｏｖｅ』新章のお届けです。

今回もまた、長々しいタイトルですみません(/_;)

それにしても、ああ……穴があったら入りたい（汗）