4/7

代償

霊域の森の番人・凍夜は、ある雨の日に行き倒れの少女・香音（かのん）を助けた。

そんな凍夜は、香音に生涯一度の恋をした。

凍夜は、責務を果たすべきか、恋を選ぶか葛藤する。

彼は、結局どうするのか、なにを選ぶのか。

余命、幾ばくもない薄幸な少女・香音と霊域の番人である彼との切ない交流記。

薄暮れの森の中に、火が走る。

火、といっても、決して火事のように大きなものではない。

鬼火だ。

今宵は上弦月‐―‐‐現世（うつしよ）と黄泉の境がなくなる晩。

上弦月の晩には、年に一度の祭りがある、異形たちの祭りが。

この鬼火は、その為の知らせなのだ。

霊域の番人である、凍夜の元にも知らせが届いた。

「ったく、そんな気分じゃねぇのになぁ」

霊域の森の最奥にある、古木の根本に伏せていた凍夜は、ゆっくりと重い腰を上げた。

月明かりが木々の狭間を抜けて、照らされて仄白い地面に、ストライプを映している。

月を見あげてから、そっと歩き始めた凍夜の姿がするすると変化していき、映された影がの伸びあがる。

一瞬間のうちに狼ではなく、銀の髪の青年に変わった凍夜が、そこにいた。

ゆるく吹いた夜風に、背中まである銀髪が鮮やかに閃く。

「あの魔女なら……どうにかしてくれるかも、知れないな」

思い詰めたように呟く凍夜。

凍夜はあの日の別れ際、きれいに笑った香音が、忘れられずに悩んでいたのだ。

自分は、霊域の守護をする者‐―‐―人と関わり、あまつさえ恋をしてしまうなど、以ての外だ。

分かっているのに、分かっているのに思考が利かない。

果たすべき責務か‐―‐‐恋か。

どうすればいい？

‐―‐分からない。

本当に、どうすればいいのだろう。

行って、教えてもらえるのなら、そうしよう。

止められない想いを、どうすべきか。

魔女なら、それが分かるかも知れない。

案内の鬼火が、肩に揺れている。

それは、まるで『おいで』と優しく、妖しく誘うように。

――‐‐―行こう、魔女の元へ。

森の中心には湖がある。

鬼火は、消えることなく、真っ直ぐに水面に吸い寄せられると、凍夜を巻き込んで消えた。

　湖に入ったならば、当然のことで息が苦しくなるだろう。

しかし、この湖だけは例外だった。

ここに、水は存在しない。その代わりにあるのが、外界では湖であり、また、通路の役割も併せ持つ、魔女の空間へと繋がる唯一の道なのである。

門である湖をくぐった先で、鬼火はふわりと揺らいでから、中庭に佇む女性の手のひらに留まった。

光の粉を散らして飛んでゆく鬼火に、凍夜は静かに付いていく。

「ようこそ、凍夜……待っていたわ」

女性が、くるりと振り向いて、薄く笑う。

柳腰で、足元まで漆黒の髪を流した彼女こそ、この空間の主人（あるじ）である魔女・ライカ＝グロリアだ。

「……教えてくれないか、ライカ」

「代償として、それなりの『なにか』をもらえるなら」

なにを、とも問わず、ライカは俯きがちに呟いた凍夜に言った。

「ならば、これを」

凍夜は、掌（てのひら）に握りこんだ物を、ライカの手のひらにのせた。

手のひらに乗ったそれは、さりさりと銀の光をこぼす。

「あなたの、牙のようね……使いである人狼の牙で霊力の源、たしかに受け取ったわ」

「こんなモンでよければ、いくらでも。それより頼むライカ、教えてくれ！　俺は禁忌を犯しているんだろうか？」

「……恋をしたのね、凍夜。そう、相手は……この娘なの」

ライカは、しばらく黙ってから、そっと呟く。

ライカの左腕にある水晶の釧（せん）が赤く輝き始め、まるで陽炎のようにその姿を映し出す。

ベッドに横たわる香音は、ひどく辛そうで、荒い呼吸を繰り返しては、譫言のように凍夜の名を呼んでいた。

「香音、苦しいのか、しっかりしろ！」

「ムダよ、届かないわ」

必死に、映し出された幻に話しかける凍夜に、ライカは窘（たしな）めるように言う。

「この子は、もう幾ばくも余命が残っていない。残念だけど、この流れは変えられない……変えてはならない」

「いやだ！　そこを、どうにかしてくれっ……掟破りなのは分かっている、愚かな俺の命に免じて、頼まれて欲しい！」

凍夜は、血が滲むほど、きつく拳を握りしめて魔女・ライカの足元に跪いた。

「って、いつもなら言うわね。いいでしょう、代償も受け取ってしまったし……叶えましょう」

「ホントか！」

「リスクがある、それでも、いいのね？」

パッと顔色を変えた凍夜に、ライカは鋭く人差し指を突きつけて、宣告した。

「リスク？」

「あなたの正体が、この子……相手に知れたとき。その恋は終わる、それが条件よ」

「なっ！？　そんなっ……い、いや、頼む、やってくれ」

目を剥いて、身を乗り出す凍夜。しかし、射抜くような、それでいて見透かされるようなライカの瞳に気圧され、静かに再び頭を垂れた。

「その願い、たしかに承ったわ……凍夜、あなたはそろそろお戻りなさいな。もうじきに夜明けよ」

「そうか……ならば戻ろう、頼んだぞ、ライカ」

「ええ」

凍夜は、門を潜った。

魔法陣が輝いて、一瞬間のうちに、光の渦が凍夜を包んでしまった。

　柊邸の最奥‐―‐―香音の部屋。

殺風景な間取りの、海の見える窓際のベッドに、香音は一人横たわっていた。

部屋の白い壁に、月光に照らされた海の色が移って揺れる。

ふと、眠る香音の傍に、ふわりと金色の蝶が舞い降りた。

‐―と、蝶の形がするすると解け始める。

闇の中に、光の粉を散らしながら、艶やかな黒髪が揺らめいた。

ライカだ。

ライカは、くるりと踵をきって舞う。その度に、銀の光がサラサラとさんざめく。

「これで……あなたは自由になるわ。それが幸か不幸かは、あなたが決めるのね」

眠り続ける香音から、黒い煙が上がる。

それは、くるくると毛糸でも丸めるかのように、ライカの手の中に収まった。　

黒い煙は‐―‐―香音の中にあった、邪気…病魔なのである。

「形ある者は、いつか必ず、崩れるが定め……長らえた今を、大事に生きなさい」

そう告げて、ライカはいつの間にかに、跡形もなく消えていた。

枕元に残された、凍夜の牙のネックレスが、どこか寂しげに輝いていた。

ご無沙汰しておりました、こんにちは、維月十夜です。

『Ｂear　of love』も第４部となりました。

書いていて、はっと気づいたことは……同じなんです！

私の名前と、彼、『凍夜』の名前の響きがっ。

のぁ〜っ、何て失態をっ(T_T)

書いていて感じた違和感って、これだッ丹だぁ……くすん。

ここまで読んでくださった読者さま方には、感謝感謝です。

これからも、精進して参りますので、是非謁見の程を。

長文失礼致します、それでは。