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出逢った２人

霊域の番人である人狼・凍夜（とうや）は、ある雨の日に行き倒れの薄幸な少女・香音（かのん）を拾った。

富豪の一人娘である香音は、病弱なために幽閉生活を送ってきたが、余命幾ばくもないと知って、そこから脱出。

薄幸な香音と、霊域の番人である凍夜の切なく淡い恋を描く、交流記。

洞窟の壁に、松明の影が揺れている。

奥に敷かれている干し草の上に、少女が横たわっていた。

（温かい手……頭を触っているのは、誰？）

冷たく冷えた髪を、宥めるように、大きく温かな手が往復している。

心地よい、安心するの。

もっと、もっとして。

少女は、無意識に温もりを求めて、うっすらと目を開けた。

「よかった、気がついて……ずっと目覚めないから、どうかしちまったかと思ったよ」

（え？　えぇ？）

少女は、ぱちんと一つ瞠目をして、目の前で微笑む銀髪の青年を見た。

「あなたは……だぁれ？」

寝ぼけ眼を擦りながら問う少女に、青年は大げさに腕を組んでから、唸って見せた。

「誰と聞かれてもなぁ、まぁ……今言えるのは、この森の番人ってとこかなぁ」

青年は、困ったように頭を掻いてから、真っ直ぐに少女の方を見る。

言葉が続かない……。

今までに、人間と話したことなど、数えるほどしかない上、異種族とはいえ、年若い女性である。

無音の空白に慌てた彼は、あわあわとしながらも、なんとか話題をひねり出した。

「その、聞いてもいいかい？　なんで、あんな場所にいたんだ？」

‐‐―ふと、少女の表情が悲愴に翳ったのを、青年は見逃さなかった。

「自分が……もう、そう長くないのは分かってるの。だから、今のうちに少しでも世界を見ておこうと思って。助けてくれて、どうもありがとう。あたし、香音というの、柊香音（ひいらぎ・かのん）」

「……柊？　この崖上のお屋敷だろ？　そこの家に娘がいたなんて、初耳だな」

青年は、香音の隣りに座ると、興味深そうに顔を覗き込む。

「そう……お父様は、あたしを一度も表に出したことがなかったんですもの、知ってるはずないわね」

諦めたように笑った香音に、青年は、ちくりと胸に障（つか）えを感じた。

あの顔だ。

自分が、彼女を初めて見つけたときと同じ表情（かお）なのだ。

「さっき、大分咳き込んでたな。ほら薬だ、飲め」

青年は、枕元に置いていた木製の器を、香音に渡した。

中身は、霊草を煎じたものが入っている。

「お茶みたいな色……苦い」

少し口に含んでから、香音は、思いきり渋面を作った。

「薬だからな、甘くはないぞ？」

香音は、薬をすべて飲み干してしまうと『ほぅ』と溜息をついた。

「あたしが今まで飲んだ薬は、全部甘かったわ？」

「そうか……今のやつはな、この霊域（あたり）にしか生えない薬草を煎じたもんだ。どうだ？　体、もう苦しくないだろう」

そう言われて、香音は何度も浅く息を吐いてみる。

不思議なことに、彼の言うとおり、体からは一切の不快さがなくなっていた。

「ホントだ……苦しくないみたい。あなた、お医者なの？すごいわっ」

にっこりと笑みを咲かせた香音に、青年は照れたように頬をかいた。

「大したことないさ……それより、よかったな？楽になって」

「まだ、やりたいことがあるもの、そう簡単には死ねないわ……なんだか勇気が出た、あなたのお陰ね」

見ちがえたように微笑んだ香音に、青年は眩しそうに目を細めると、背中を向けて言った。

「そりゃあ、良かったな。雨が止んだら、森の出口まで送る」

「戻りたくなんかない」

ぽつりと、しかし断固として言った香音に、青年はハッと振りかえる。

「戻ったら、もう二度と外には出られなくなるわ……それなら、死んでしまった方がいくらかマシよ」

言った彼女の瞳には、大粒の涙が浮いている。

「そんなこと、言うもんじゃないぞ？　言霊ってのがあるんだから、むやみに闇の言葉は言うんじゃない」

ばふばふと、小さな頭を撫でられて、香音は涙を拭いながら頷いた。

「不思議な人ね、あなた……ねぇ、名前を教えて？」

「あれ？　まだ教えてなかったか、俺は凍夜（とうや）っていう」

そう言って、凍夜はアイスブルーの瞳をしばたかせた。

「凍夜は、ここに一人で、なにをしてるの？　家は、どこ？」

香音は、不思議そうにあたりを見まわしている。

知りたがりな年頃なのだろうが、凍夜はそれ以上のことを話さなかった。

「雨、止んだみたいだな……送ってくよ」

ゆっくりと重い腰を上げた凍夜は、そっと香音の手を取って立たせてやる。

その瞬間、香音がサッと顔を赤らめたのに、凍夜は気づかなかった。

雨上がりの森の中を、足早に凍夜は歩いていく。

それに、数歩遅れて付いてくる香音を振り向きながら。

「ねぇ凍夜、よかったら、友達になってくれないかしら？」

「……」

それに、凍夜は応えない。

応えるのには、相当の気骨がいるからだ。

助けたとはいえ、そう簡単に気を許してはいけない。

自分には、やらなければいけないことが‐―‐霊域の森（ここ）を守るという責務が。

「ダメ？」

森と外界の境に着いたとき、凍夜はぴたりと足を止めた。

「個人的にいやではないが、もうここには近づくな。それが、そなたの為でもある」

「よく、分からないけど……友達になってくれるのね、嬉しいっ」

思いきり笑顔を咲かせた香音に、凍夜は面食らって一つ瞠目をする。

「と、とにかくだ……今は早く戻った方がいい」　

「うん、いやだけど……またね」

小走りに、走り去っていく香音の背中を見送る凍夜の顔は、これ以上ないと言うほどに真っ赤だった。

「俺、やばいかも……香音、可愛かった」

ぽつりと呟いてから、凍夜はさらに赤くなる。

　なにかが、変わっていく……そんな気がした。

霊域の森の番人である自分が、人間の少女に懸想するだなんて。

今までには、あり得なかったこと。

これは禁忌だ‐―‐それが分かっているのに、まるで痺れたように思考が働かなかった。