清の願い《中編》
その男は時折、山にまで登ってくる。男は金も無さそうなくたびれた服を着た青年で、山の草や木を見ては、いつも手元に何かを書き留めている。リリィは遠くの木の上から、それをぼんやりとした目付きで見つめ続けていた。
青年は何をそんなに悩むことがあるのか、先程からじっと動かない。紙に言葉を書き留めては、線で消して、ぼうと空を見上げたり、辺りに視線を彷徨わせたりしている。
随分とそうしているものだから、通りがかった妖怪がはたと青年に気付いて、立ち止まる。
「おや、なんともうまそうな匂いの人間だ」
顔のない女の妖怪が、隣の毛むくじゃらな怪物のような妖怪に話し掛けた。
「馬鹿を言うな、祟りを受けちまうぞ。知らないのか？」
「ええ、まさか。あんた、顔見たことあんのかい」
「ないけどよぉ……」
胴体は人間で、頭だけ犬の姿をした妖怪が震え上がる。
「クワバラ、クワバラ……」
リリィは眉を吊り上げて、木の上から静かに地面に降り立った。体をできるだけ大きく膨らませて、子象ほどの大きさになったリリィは、三人の前に姿を見せると、全身の毛を逆立てて、彼らを威嚇した。咆哮が突風のように襲い掛かり、妖怪たちは一目散に逃げ出した。振り返ると男は何かを書き終えたのか、満足そうに微笑んで山頂の方に向かって行った。リリィは鼻を鳴らして、さっきの奴等をいたぶってやろうと足を踏み出した。その時尻尾に痛みが走って、リリィは飛び上がる。振り返れば、幼い人間の子供が、小さな両手でリリィの尻尾を握り締めている。真澄である。リリィは尻尾を引き抜こうとしたが、子供が転倒してしまうのではないかと思うと、下手に動けなかった。固唾を呑んで真澄の表情をじっと見つめ返す。
「おい！仲間をいじめるな」
リリィは呆気に取られてその子供を見返した。途端にうんざりして、さっさと姿をくらまそうとした。しかし真澄はリリィの胴体を捕まえると、小さな体でリリィの体をしきりに引っ張ろうとする。
「やめろ、何してる」
「お前をやっつけるんだ。……見て！これ、作ったんだ」
真澄は目を輝かせると、リリィに木の棒を見せつけた。表面のつるつるとした木を小さな杖のように細工しており、持ち手の部分を削った、不器用な刃物の跡が付いている。
「さるすべりの枝！きれいでしょう」
リリィは子供を無視して、歩き出そうとした。しかし真澄に勢い良く上から圧し掛かられ、ぐえ、と潰れた蛙のような鳴き声が漏れ出てしまう。
「だめ！」
（勘弁してくれ……）
リリィは虚しく地面を爪で引っ掻いた。こんな厄介な人間の子供に絡まれたのは、何百年振りか分からない。最近の人間は、「 見えない」者が多く、山で遊ぶような子供も、えらく少なくなった。「このガキはもしかして噂の魔女の子か？」とリリィはすぐにピンと来た。外国からやってきた魔女がなぜかこの地に居ついて、ひっそりと暮らしているのはこの辺りの妖怪の内でも有名な話だった。それが最近になって突然、魔女の家に、人間の子供が姿を見せるようになったのだ。妖怪たちは魔女が子供を攫って来たのだとか、庭の妖木に人間の血を吸わせて魔物を作り上げたのだ、などと根も葉もない噂話で盛り上がっていた。
「わたしが魔法をかけたら、おまえはひっくり返るんだ」
真澄は自信満々にそう言った。リリィは所詮子供のおままごとだし、一度だけ付き合ってやることにする。真澄はリリィから身を起こすと、「ろてーて！」と杖をかざす。
（なんだそれ？）
聞いたこともない呪文に、リリィはぽかんとして、真澄を見上げた。真澄は杖をやたら振り回したり、じっと見たりして、壊れていないかどうか確認している。
「あれ？ちがう……ろてーて！」
リリィは呆れ返って、ごろんと自分で体を仰向けにひっくり返してやった。真澄は手を叩いて喜ぶと、リリィの腹を小さな手でわしゃわしゃと掻き回した。そして、あ！と大きな声を出して口を抑える。
「まちがえた！ろたーてだ！ろたーて！」
「あ！？」
再び杖を向けられて、リリィは驚いて地面を見た。自分の体が突然浮きあがったのだ。次の瞬間、まるで何かに操られるようにして、全身が高速で回転し始める。リリィの身体は、まるで巨大な黒いコマのようになった。その容赦の無い速度に、リリィが思わず叫び声を上げる。真澄が杖を下げると、リリィの体はべたん、と地面にうつ伏せに落下した。激しい動きにリリィは目を回して、気持ち悪さに呻いた。
「この、ガキ……っ！」
「お前の負けだ！」
真澄は誇らしげな表情を浮かべると、リリィの背中によじ登った。ポケットから一枚の紙切れを取り出すと、それをリリィの顔面に突き付ける。それはノートを手で千切ったような粗雑な物で、中には蛇がのたうち回ったような奇怪な字が記されていた。「 呪いの書か何かか？」とリリィは眉を顰めた。
「今日からわたしのしゃてーになれ！わたしとけいやくしろ！」
「はぁあ！？」
リリィはぞっとしながら、目の前の子供の、無邪気に煌めく瞳を見返した。
（そんなの、死んでも御免だね！）
ぱっとリリィは小さな猫の姿に戻ると、一目散に真澄から逃げ去った。その日から、リリィは毎日真澄に追いかけ回される毎日が始まった。真澄は分厚い魔導書を片手に、地面に陣を描いていた。リリィに罠に誘い込もうという算段だ。木の上からそれを食傷として眺めていたリリィは、「おい」と真澄に声を掛ける。
「あ！見ちゃダメ！」
「もう遅い。お前、なんでそんなに俺を追いかけるんだ。もういじめもしていないぞ」
リリィは幼児にも分かるように、ゆっくりと平易な言葉遣いをする。真澄は地面を削っていた木の枝きれを放り投げると、すっくと誇らしげに立ち上がり、リリィを期待一杯に見つめ返した。
「ふふん、わたしはりっぱな魔女になるんだ！だから黒ねこの使い魔がひつようなんだ！」
「……なんで黒猫？」
「知らないのか？魔女には黒ねこなんだぞ。キキもそうだし、シルクも……」
「知るかよ。そんなの」
リリィは草むらに飛び降りると、真澄から姿をくらませた。子どもの事だし、きっと直ぐに飽きるだろうと思ったのだ。しかし一月経っても、真澄は一向に諦める様子が無い。リリィは面倒になって、暫く少年の姿で過ごしていた。リリィにとって日々の生活の平穏は、何よりも保たれるべきものである。リリィの監視対象に、真澄は自然と組み込まれていった。といっても、リリィを探しているとき以外、真澄は大抵一人で静かに本を開いているだけだった。近くの小さな妖怪や精霊に揶揄われて一緒に遊ぶこともあるようだが、基本的に真澄から遊びに誘う事は無いらしい。暇さえあれば真澄は、本と睨めっこして、一人で魔法を練習しているようだった。真澄によくちょっかいを出しているのは赤シャグマや、七人童子、犬や狸の妖怪など、子どもや獣の妖怪が多かった。無邪気に戯れるだけの精霊たちとは違い、彼らは真澄を山の中に置き去りにしたり、化かして泣き顔を見ようと揶揄ったりする。しかし真澄の方がいつも一枚上手で、毎回振り回されているのはどう見ても妖怪たちの方であった。しかしそれはそれで面白いらしい。真澄はこの山の中に住む妖怪たちに、とても可愛がられていた。
今も顔を隠した艶やかな狐の妖怪と、毛むくじゃらな一つ目の老爺に囲まれている。
「えらい熱心に、一体なにができよんのじゃ？」
山爺は真澄の手元を覗き込んで、にぃと大きな目を細めた。真澄が顔を上げて、二人を瞬きして見る。山爺の方言がよく分からなかったのか、少しだけぽかんとした表情を浮かべていた。
「近頃呼んでも遊んでくれぬのよ。つれない子じゃ」
狐の妖怪はわざとらしく拗ねたような口調でそう言うと、真澄にしなを作って寄りかかった。真澄は少し嫌そうな顔して、女狐を小さな両手でぐいぐいと押しのける。女はそれを見て愛らしく思ったのか、くすくすと笑い声を立てた。
「大きい黒ねこつかまえるの！それで、使い魔にするの」
「おお、流石、大魔女の子やな」
山爺が嬉しそうに一本しかない足で地面を飛び跳ねた。女狐も感心したように、真澄の頭を撫でる。
「あの貴族ねこまを狙うとはのぉ。我らも応援するぞ」
「子じゃないよ。まごだってば。貴族ねこまって？」
リリィはその呼び名を知ってはいたものの、面と向かって呼ばれた事は無い。改めて使われている場面を目にしてみれば、嘲笑の意も少なからず込められているような気がして、次第に腹立たしさが込み上げてくる。女狐は軽やかに笑って、立ち上がった。もう行くらしい。
「何、ただの通り名よ。そなたも食われぬよう気を付けよ」
「はっはっは！そうやのう」
「おまえが言うな！」
真澄は思わず憤慨して叫んだ。もう何度も女に化かされて、襲われかけた事もあったためである。しかし妖怪はもう山の中に溶け込んで消えており、二人の怪しげな笑い声も、あっという間に遠のいて聞こえなくなっていった。
そのせいという訳では無いが、真澄は何となく嫌な予感がして、ぶるりと一つ身震いをした。なんだか急に空気が変わった気がする。森の精霊たちが怯えているんだ、と真澄は気が付いた。彼らは何か災いが起きる時は、決まって息を潜めて、時が去るのを待つ。彼らは力の強い物に支配されやすく、流されやすいためだ。真澄は振り返って自分の家の方を見て、驚愕に目を見開いた。まるで秋の山を染め上げる楓のごとく鮮烈な緋色の炎が燃え盛り、空の色までもを変えていた。
「何、あれ……」
「行っちゃ駄目だ」
リリィは真澄の前に飛び降りた。くるりと宙返りをしながら、巨大な化け猫となって、真澄の前に立ち塞がる。真澄は呆然としたように家の方を見つめたまま、微動だにしない。かと思うと、リリィの下をするりと潜り抜けて、駆け出して行った。リリィは舌打ちをして、それを追いかける。
真澄の祖母の家は焼き尽くされ、ごうごうと燃え盛っていた。その周りにはいかにも怪しげな黒服をまとった人々がうろついていて、中心には倒れ伏したまま動かない女が一人いる。黒服たちは家から持ち出したであろう、大量の物や本を扉の中に運んでいた。その扉は別の空間に繋がっているようだが、中は真っ黒な四角に塗りつぶされている。リリィは今にも飛び出して行きそうな真澄を押さえつけて、地面に力いっぱい伏せさせた。黒服の人間たちは数が多く、リリィの手に負えないことは明白であった。頼むからこっちに気付かないでくれ、とリリィは緊迫した空気の中思う。もう既に死んでいるはずの身だが、心臓がばくばくと音を立てて鳴っているかのような心地がした。しきりに祖母の名前を叫ぼうとする真澄の口を塞いで、息を殺して草陰に身を潜めた。幸い炎で崩れ行く木材や瓦礫の音に掻き消され、黒服たちがいなくなるまで、彼らがこちらに気付く様子は無かった。
扉が完全に消え去ったのを見るや否や、真澄はリリィの腕から抜け出して、祖母の元に駆け寄った。地面には真っ赤な血だまりができていて、彼女は蒼白な顔色のまま、その瞳を閉じていて動かない。リリィは真澄を鋭い声で呼び止めたが、真澄はしきりにローズの名前を呼んで、その体を揺すった。
「ま、すみ……」
「おばあちゃん！」
真澄は呆然と、何が起こっているのか上手く理解できていないように、祖母の手を握り締めた。リリィは驚いて魔女の顔を見た。艶やかな金髪や、美しく透き通った肌が若々しく、とても老婆には見えなかったからだ。
「ごめんね、真澄……でも……これで、やっと…………」
魔女の体が淡く、青緑に輝き出した。彼女の肩が、光の泡となって崩れ去って行く。真澄は悲鳴を上げて、顔を歪めて叫んだ。
「だめ！行かないでっ！！おばあちゃん！行かないで……っ！」
彼女は切なげに微笑んだ。もう片方の手を弱々しく上げると、真澄の頬をしきりに撫でて、一粒の涙を流した。自分が置いて行かれるのだという事を理解した途端、真澄は激しく取り乱し始めた。祖母の感情に不安を覚えたのか、大声を上げて泣き出して、その体を強く抱き締めた。しかし祖母の体はどんどん軽く、小さくなっていく。ローズは真澄を優しく包み込んで、目を伏せた。囁くようなその声は、深い慈愛に満ちていた。
「真澄、アンナ、マリア……あなたたちをずっと、ずっと……愛してる」
ローズはそのまま、髪の毛の一つも残さずに消えて無くなった。リリィは途方に暮れて、暫く立ちすくむしかなかった。残されたのは、恐らく七歳にも満たない、人間の子供である。地面を掻きむしって泣きじゃくる子の腕を掴んで、無理やり立たせた。黒服の奴らが戻ってこない保証は無い。普段魔女の住処を隠していたであろう結界も破られている。これに付け込んで、質の悪い連中も集まって来るだろう。
リリィは心の中で歯痒さを覚えながら、完全に我を忘れ去って泣き喚く真澄を、妖術で半ば無理やり眠らせた。化け猫の姿のまま真澄を咥えて、大きく空を蹴って、飛び立つ。リリィは山を一つ、二つと越えて、その山頂に降り立つと、まるで狼のように大きくひとつ鳴いた。その声は山中に響き渡って、遠くの鳥が一斉に驚き、飛び立って行く程だった。
真澄を地面に下ろして、リリィは小さな猫の姿に戻った。竹が鬱蒼と茂る、静かな場所であった。辺りは霧がかかったように白くぼんやりと光っていて、目が痛くなるような鮮やかな緑が、しっとりと深い色を帯びている。まるでこの世のものではないような色だった。
リリィは固唾を呑んで、とある人物を待っていた。やがて遠くの方からこちらに歩いて来る人影が一つある。リリィは背筋を伸ばして座ると、微動だにもせずに、そちらをじっと見つめ続けた。ゆっくりと霧の中から、姿を現したのは、艶やかな黒髪を伸ばした、仙姿玉質の貴人であった。淡い色が透けるように優美な、大陸の着物を身に付けている。長い裾を柔らかに波打たせながら、女はゆったりと近づいた。
「どなたでしょうか……」
女はリリィを見て首を傾げたが、屈み込んで真澄の顔を認めると、はっと僅かに息を呑んで固まった。
「ローズ殿は……」
リリィは首を横に振った。女は哀しみに表情を暗くして、真澄を優しく抱き起こした。遠くではまだ、小さな橙色の光が灯っていた。彼女は魔女と親しく、真澄とも何度か会った事があった。リリィが真澄をここに連れて来たのも、それを風の噂で耳にしていたためだった。真澄の涙の跡に心を痛めて、女はそっとその頬を拭った。
「なんと、短い……」
真澄が事故によって母親のマリアを失い、その母であるローズの元に住むようになってから、まだ一年程しか経っていなかった。リリィは詳しい事までは分からずとも、真澄は人里にも下りずにいつも一人でいる事は知っていた。人間に簡単に引き渡しては、この子どもを逆に苦しめる事になるような気がしてならなかった。
「俺にはそいつは育てられない。……アンナとかマリアってのは、もういないのか？」
女は首を横に振った。
「アンナは遠い国に行ったきり、行方も分からないようですし、マリアは、もう……」
女はリリィと真澄を屋敷に連れて帰ると、真澄を寝台に横たえた。
「この子は……私が預かります。ローズ殿は、この地で唯一、長く親しくして頂いた身……放ってはおけません」
「……分かった。それと……話があるんだ」
リリィは女をしかと見据えて、頭を深く下げた。女は驚いて、目を丸くする。リリィは苦しげな声で、まるで罪を告白するかのように僅かに声を震えさせていた。
「あなたに、ずっと頼みたいことがあったんだ。そのためなら、なんだって差し出して構わない。だが、この命はあなたのような人には露程の価値しかないだろう。厚かましい事は承知の上だ。それでも……俺にもし何かあったら、守ってほしい人がいるんだ」
「なぜ……私に？」
「この辺りで一番強いからだ。あなたにしか頼めない。……もし、その人を殺す必要が出てきたら、俺じゃあの人には敵わない」
リリィは深い哀愁を漂わせて笑った。女はリリィの目の前に屈み込んで、静かに顔を上げるように伝えた。リリィの瞳は、煌めく銀の刃のような揺るがない決意を宿していた。
「話を聞きましょう。……けれど、私も一つだけ、お願いをしていいでしょうか」
「なんなりと」
リリィはさらりと頷いた。
「この子の……傍にいてあげてくれませんか」
仙女の言葉に、リリィは一瞬、呆気にとられたような表情を浮かべた。女は柔らかく微笑んだが、その瞳は切なさに色を深めているように見えた。
「せめて、大人になるまでで構いません。短い期間でこの子は大切な家族を二人も失ってしまいました……」
リリィは尻尾を僅かに固くさせて、その言葉に聞き入っていた。「 家族」という言葉に、胸がずきりと痛むような感じがして、思わず視線を落としてしまう。
「きっと、耐えられないような悲しみや孤独を味わうことになるでしょう。そんな時に……ただ、傍にいてあげてほしいのです」
「……」
「ただ、変わらずに……真澄の友だちでいてくれませんか」
リリィは静かに頷いた。真澄の寝顔は、悪い夢でも見ているのだろうか、少しだけ苦しげに歪められている。リリィは少年の姿になると、真澄の眉間のシワを人差し指でぐりぐりと伸ばしてやった。真澄は一瞬眉を思い切り顰めたが、段々と気持ち良さそうに表情を緩めて、強張っていた顔から、力が抜けていった。仙女はリリィから暫く真澄の祖母ことやリリィの頼みについて話を聞くと、静かに部屋を後にする。リリィは椅子に腰掛けたまま、じっと動かなかった。欄窓から見える空が白ずんで、ぼんやりと空気や木々が青褪めて冷え切ってしまうまで、リリィが真澄の傍から離れる事はなかった。
翌日、リリィが様子を見に来ると、真澄は寝台から降りることもできずに、血の気の無い表情のまま俯いていた。リリィは不機嫌な表情で真澄の目の前に行くと、腕を組んで仁王立ちをした。
「俺様と契約しろ」
真澄は押し黙って、顔を上げようとしなかった。リリィは青筋を立てて、真澄の肩を掴んだ。真澄は訝し気な表情を浮かべ、視線を上げる。彼女はまだ子どもだったか、なぜかリリィまでもが、酷く不安げで、傷付いているように感じ取れたからだ。彼は怒りに眉を吊り上げて、真澄の肩に置いた手に力を込めた。
「俺様は平安時代から生きている大妖怪だ！俺様は……すごく、すごく強い！！」
「……つよい？」
さほど興味を持っていないような様子で、真澄は繰り返した。それに焦れたように、リリィが早口でまくし立てる。
「俺と契約すれば、あんたのばぁちゃんみてぇに世界一恐ろしい魔女になれる！……だから、……だからあんたは……」
真澄は困り果てたように、リリィの表情を見つめ続けていた。リリィは言葉にならない程の焦燥を吐き捨てるように、怒鳴りつけた。
「だから、もう泣くな！！」
重苦しい沈黙を破って、真澄は小さく笑った。子どもらしい無垢さに、少しの大人びた苦笑が混じる、複雑な笑い方だった。
「…………おまえが泣いて、どうするんだよ……」
真澄は未だにリリィがあの時なぜ怒って、泣いたのかよく分からない。しかしあの時彼が、真澄を襲った理不尽に対して強い怒りを示さなければ、幼い真澄の心にはもっと何か暗く、重苦しい影が深く根ざしてしまっていたのかもしれない。リリィが涙を流したのを真澄が見たのは、十年以上経った今になっても、たった一度だけだった。
真澄は粋が出て行った瞬間に、扉の隙間から、外に見張りが一人いる事を知ることができた。真澄は縄を解くと、部屋を見渡した。窓は無く、他の部屋と繋がる側の襖は、ぴったりと閉じられていて一ミリも動かない。真澄はそうっと部屋の角にある、押入れを開けてみる。何か襖をこじ開ける道具でもあればと思ったのだが、座布団が数枚積まれているだけで、めぼしいものは何もない。
（いや、待てよ……）
真澄は押入れの上段にするりと身を上げると、静かに戸を閉めなおした。運の良い事に、天井には点検口があり、木の板が動くようになっている。真澄は暗がりに目が慣れるまで少し待ってから、慎重に天井裏に登った。この家は豪邸らしく、暗闇に消えて先が見えない位、広々とした空間に出る。ありがたいことに、屋根の高さも屈めば歩いて進める程あった。真澄は「さてどうしよう」と思いながら、とりあえずあても無く梁の上を歩いてみる。柱を避けながら身を捩って進んでみるが、意外にも罠や術の気配は全く無く、至って普通の日本家屋であることが伺える。妖怪や魔物などの気配も特に無い。もしかしたら神崎の組織の基地などではなく、関係者の住処か何かなのかもしれない。真澄は耳を澄ませて、人気の少ない方へと進んで行った。廊下は時折ばたばたと人が移動する音が聞こえてくるため、真澄はその度に息を殺して、物音を立てぬよう細心の注意を払った。腕の百足についての情報も集めたいため、真澄は書斎を見つけたかったが、天井からは廊下や部屋を見る事もかなわない。一先ず静かな部屋に下りようと、真澄は板に敷き詰められた断熱材をめくると、しばらく悩んだ末、思いっきりその四角に飛び乗った。
天井の板をぶち破り、落ちた場所は、先程と似たような畳の上だった。真澄は体の痛みに顔を顰めながら、部屋をさっと見渡して息を呑んだ。その場所には誰かが布団に、横になって眠っている。
真澄は、唖然としてその人物を見た。けたたましい物音に目を覚ましたか、布団からゆっくりと起き上がる。その頭はどう見ても「獣」であった。首から下は明らかに人間であるが、病弱なのか痩せ細っていて肌は生気を失ったように青白い。その人は包帯で頭をしっかりと封じ込められており、目が見えないらしい。静寂を破ったのは、可憐な少女の声だった。
「……誰？……紅葉ちゃん？」
真澄は我に返ると、障子を開け放って、振り返ることもなく、庭へと飛び出した。しかしどこまで走っても、この家は堅牢な塀で取り囲まれており、飛び越えようにも真澄の背よりもずっと高く、近くに登って渡れそうな木も生えていない。殺風景な灰色の塀だけが続く光景は、民家というより監獄のようだと真澄は思った。そうしているうちにも人の声や足音がどんどんと近づいてくる。やがて真澄の後方に、黒服の人々が追いかけて来るのが見えた。真澄は先ほどは屋敷の裏側の方を走っていたらしい。屋敷の表側の方に近づいて行くと、段々と丁寧に手入れされた木々や草花の緑が増えていた。とうとう前方からも黒服たちが現れるのを見て、真澄は舌打ちをして、側に生えていた木の葉っぱを千切った。その葉の鋭い部分で自分の手を切り付けると、流れた血を吸わせて、強く精霊に呼び掛ける。真澄はその葉を指で挟んで、思い切り黒服に投げ付けた。葉は喜びに震えたようにぶるぶると呼応し、大きく膨らんだように見えた。すると葉っぱが何かに指示を出すように体をくの字に曲がり捻じれて、大量の葉っぱが、まるで蜂の大群のように辺りの木々から次々と飛び出した。真澄は魔法が使えないと踏んでいた黒服たちは、思わず動揺に後ずさる。葉の大群は真澄の姿を覆い尽くすように広がり、黒服たちに襲い掛かっていった。
真澄は今のうちにと脱出の方法を頭を捻って絞り出そうとするが、騒ぎが大きくなったせいか、次々に屋敷からは新しい黒服が飛び出して来る。
(一体何人いるんだよ！)
真澄は焦りに注意が散漫になっていた。縁側の方から障子をぶち破って飛び出してきた人影がいて、驚いて悲鳴を上げてしまう。とうとう捕まるかと思ったが、よく見れば黒服の人物を蹴り飛ばして、一緒に転がり落ちてきたリリィであった。リリィは青年の姿をしていて、紛らわしい事に黒いシャツを着ていたので、真澄は一瞬気づくのに遅れてしまった。
「あ！？リリィ！なんでいるんだ！」
「うるせぇ！」
リリィは部屋の奥から飛び出してきた人物を次々に殴り飛ばしていった。「デカいものに化けると本当に喧嘩に強くなるんだな」と真澄は内心感心してしまう。小さな黒猫でいる時のリリィは、近所の柴犬にも逃げ出すようなビビリであったからだ。リリィに少し遅れて、部屋の奥から清も現れた。彼女もリリィも激しく戦ったせいか、体から黒い煙を上げていて、所々かすり傷が見える。清は真澄を見つけ駆け寄ると、ほんの少しその瞳の緊張が緩んだように見えた。真澄は別れ際の事を思いだして、少しのぎこちなさを覚えていた。清に弱々しく微笑みかけると、彼女は真澄を強く抱き締めた。途端、全身に小さな痺れが走ったような気がして、動けなくなった。清が翼を大きく広げて、真澄に目配せをする。リリィは慌てて猫になって、真澄の肩に飛び乗った。カラスたちがまるでこっちだと知らせるかのように、けたたましく鳴き続けている。清は翼を羽ばたかせ、風を起こすと、あっという間に夜空に舞い上がっていった。
2026.2.1 同人誌発行の折、改稿しました。
