恋する乙女は愛を知らない

作者：入多麗夜

　社交界で“天使”と称される令嬢がいた。

　リリー・エルヴェンス。伯爵家の一人娘にして、どこまでも無垢で、誰に対しても分け隔てない微笑を向ける娘。彼女の存在は、まるで春の陽だまりのように人の心を温め、癒し、そして――狂わせた。

「リリー様、本日もお美しい」

「ご令嬢方の中で、貴女ほど輝かしい方を私は知りません」

　そう囁く貴族の子息たちの言葉に、彼女はただ、困ったように微笑むだけだ。

　無知ではない。だが、あまりに無垢なのだ。

　その微笑をどう受け取るかは、受け取る側の自由。だが――それを“許されている”と勘違いする男は、いつの世にも存在する。

「……またですか」

　その日もまた、リリーのもとに花束を携えた一人の若者が現れた。

　黄金の髪に碧眼をたたえた美丈夫。侯爵家の子息、ギルベルト・ハルシュタイン。

　彼の評判は申し分なかった。剣術・乗馬・学問、どれをとっても秀でており、容姿においては“王子と見紛う”とまで噂された男だ。

　だが、ミラ・レイフォードは知っていた。

　その男の笑顔の裏に、毒のような執着と所有欲が隠れていることを。

　ミラはリリーの背後に立ち、微笑む。だがその眼差しは冷ややかだった。

「ご挨拶ありがとうございます、ギルベルト様。ですが、リリーは今朝から体調を崩しておりまして。いただいたお花は、私がお預かりいたします」

「……そうですか。では、また後日」

　不満げに去っていくギルベルトの背を見送りながら、ミラは小さく吐息を漏らした。

　リリーを守ること――それが、彼女がこの社交界に立つ唯一の理由だった。

　ミラには、リリーの恋路を邪魔するつもりなど毛頭なかった。

　リリーが恋をすることは、きっといつか避けられぬ現実だ。

　その日が訪れた時、リリーが真に愛し、愛される相手と出会えるなら――それはこの上ない幸福だと、ミラも信じていた。

　けれど、今のリリーはあまりに無垢すぎた。

　人の好意に疑いを持たず、誰の言葉にも頷いてしまう彼女が、“恋”という名の檻に自ら飛び込んでしまうことを、ミラは恐れていた。

　それは、リリーの両親もまた同じだった。

「あなたには、リリーのことを頼みたいのです、ミラ嬢」

　かつて、リリーの母である伯爵夫人がそう口にした日のことを、ミラはよく覚えている。

「リリーは、少し人を疑うということを知らなすぎるのです。だから――恋というものに、早く触れすぎてはいけない子なのだと、私たちは思っています」

　令嬢らしい分別を持ち、礼儀も完璧なあの夫人が、わずかに眉を下げてそう告げた日のことを。

　その役目を引き受けたのは、自分だった。

　リリーの傍に立ち、見えない毒から守ること。

　彼女の“恋”が、確かな愛に変わるその日まで、本物の感情に出会えるように、心の盾となること。

「……お人好しにも、ほどがあるわね。ほんと」

　誰にも聞こえないように小さく呟いて、ミラは夜の庭を見やった。

　今宵も月は明るく、地上を照らしていた。

◇

　ミラが屋敷の回廊を戻ったのは、深夜をまわった頃だった。

　そして翌朝、届けられた一通の手紙が、彼女の机上に置かれていた。

　ミラは眉をひそめながら、金の封蝋を剥がす。

　差出人はギルベルト＝ハルシュタイン。今宵、侯爵家主催の夜会へリリーを招待したいという内容だった。

「“特別な贈り物をご用意しております”……。ふん、どの口が」

　まるで恋人への愛の証を差し出すような文面。

　世間体を保ちながら、相手に断りづらい“甘い罠”――貴族の男たちが好んで使う古典的な手段だ。

　案の定、リリーはその手紙を見て頬を染めていた。

「どうしよう、ミラ……。これ、本当に私に、なのよね？」

　声は戸惑いを含みながらも、どこか浮き立っている。

　恋という感情に初めて触れた少女が、どう応じるべきかを探っているような、そんな無垢な揺らぎがあった。

「断る理由もないし……せめて、お礼くらいは伝えたいの。あの方、きっと私のことを大切に思ってくれてる……そんな気がして」

　ミラは、言葉を失いそうになった。

　リリーが信じているのは、“ギルベルトの好意”ではない。“誰かが自分を想ってくれている”という、夢のような観念そのものだ。

「そう……ですか」

　喉の奥で、何かがつかえるような感覚を覚えながら、ミラは微笑みを作った。

　彼女の前で、決して否定はできない。そういった反発心が、逆に悪影響になることを、ミラは痛いほど知っていた。

　リリーはまっすぐな子だ。

　疑われるより、否定されることに強く傷つく。

　仮に「やめておきなさい」と言えば、きっとリリーは悲しむだろう。

　自分の気持ちが誰かに否定されたと――恋をしたことそのものが間違いだったと、そう思い込んでしまうに違いない。

　だから、否定はしない。

　だが、黙って見過ごすことも、できなかった。

　リリーの想いが、本物の恋になる前に。

　その想いが、悪意によって穢されてしまう前に。

　ミラ自身が、止めなければならない。

　そう彼女は誓った。

◇

　舞踏会の夜。侯爵家の大広間には、豪奢な絹と香の匂いが満ちていた。

　天井から吊るされた水晶のシャンデリアが、百もの燭光を反射して星々のように瞬く。

　壁際には楽団が陣取り、軽やかなワルツを奏でていた。貴族たちは笑い、祝杯が交わされ、夜は次第に熱を帯びてゆく。

　そして、その中心に――リリーの姿があった。

　淡い白薔薇のドレス。透けるような薄桃のリボン。

　彼女は、まるでこの世の清らかさを形にしたような存在だった。

　誰もが振り返り、誰もが見惚れた。

「リリー様、こちらへ。ご案内いたします」

　ギルベルトは、申し分のない笑顔で彼女の手を取った。

　リリーは、わずかに戸惑いながらも、その手を拒まなかった。

　――少し、鼓動が早い。

　ドレスの胸元をそっと押さえながら、彼女は自分の胸に芽生えた感情の正体を探ろうとしていた。

　憧れ。畏れ。あるいは、恋。

　そのすべてが混ざり合い、はっきりとした輪郭を持たないまま、ふわりと心をくすぐってくる。

「リリー様、今宵の貴女は、本当にお美しい」

　ギルベルトの言葉に、彼女は恥ずかしそうに目を伏せた。

　その頬はほんのりと紅潮し、瞳は揺れていた。

「ありがとう、ございます……。そんな、私なんて……」

　謙遜の言葉は口をついて出たが、心の奥には小さな喜びがあった。

　これが“恋”なのかもしれない。

　そう思ってしまうほど、ギルベルトの所作は洗練され、優しく――まるで夢の中の王子のようだった。

　バルコニーの入り口へと、リリーの白いドレスが吸い込まれてゆく。

　ミラはその様子を遠くから見届け、グラスを手放す。

　彼女は急いでギルベルトの後を追った。

　笑い声のざわめきの中に溶け込みながら、誰にも気取られることなく、その気配だけを研ぎ澄ませる。

　バルコニーの扉に、彼の手がかかった瞬間――

「まあ、お早いこと」

　まるで偶然を装うように、ミラはリリーの正面へと滑り出た。

　微笑をたたえながらも、その目は一片の揺らぎもない。

「ギルベルト様、まさかリリーを独占なさるおつもりでは？それはさすがに、社交界の礼に反するのではありませんか？」

　一瞬の静寂。

　ギルベルトはにこやかに笑ったまま、答えない。だが、ミラにはわかった。彼の奥歯がきつく噛み締められていることを。

　この男は、今まさに自らの計画が狂い始めていることに気づいたのだ。

　ミラの視線が、そっとリリーへと移る。

　その横顔は相変わらず美しく、微笑みすら浮かべていた。だが、目がどこか焦点を結んでいない。

　頬の紅潮は熱のせいではない。心なしか、言葉も少ない。

　ミラは知っていた。リリーは、ワイン一杯程度で顔を赤らめたりしないのだ。

　むしろ、貴族の間でも少々知られているほどの“酒豪”だった。

　上等な葡萄酒でも、軽口で三杯は飲み干してなお、ケロリとしていたのをミラは何度も見ている。

　なのに今夜のリリーは、明らかにおかしい。

　視線は泳ぎ、足取りはややふらつき、頬は不自然なほど赤い。

　まさか、とミラの心がヒヤリとする。

　リリーは、“ワイン以外の何か”を盛られていたのだ。

　彼女は一歩、ギルベルトの方へ踏み出す。

　その動きは静かだったが、空気が一変するほどの圧があった。

「ギルベルト様」

　その声には、微笑すら宿っていない。

　社交の場では珍しいほど、はっきりとした“敵意”を帯びた響き。

　ギルベルトが、視線だけでミラを捉えた。

「今夜、リリー様にお出しになったワイン――貴方の従者が持ち込んだものですね？」

「ええ。それが何か？」

　ごまかすでもなく、自然な態度で彼は答える。

　だが、その自然さが逆に、ミラの確信を深めた。

「そう。では、そのワインに何を混ぜたのかも、貴方は当然ご存知なのでしょうね？」

　ギルベルトの笑みが、わずかに揺らぐ。

　その眉がかすかに動いたことを、ミラは見逃さなかった。

「なにを仰る。侯爵家の蔵の中から、私が選んだだけです。品種も格も申し分のない逸品ですよ？」

　そう、当然のように――だが、ミラは静かに首を振った。

「おかしいですね。リリー様は、お酒に強いはずです。それも、少々のことでは顔色ひとつ変えないほどに」

　会場の数名が、思い出したように頷く。リリーが“酒豪”として知られているのは、少しだけ有名な話だった。

「けれど今のリリー様は、明らかに様子が違う。既に昏睡に近い状態です。そして何より――この薔薇の香り…私には見覚えがあります」

　ミラは、テーブルの上に置かれていた青い薔薇の花束をそっと持ち上げる。

　その香りを嗅いだ瞬間、目を細めた。

「これは……温室で育てられている、薫惑草の変種。香りに、微弱な陶酔作用があります。

　単体では効果は薄いですが、アルコールと併用すれば――感覚が鈍くなり、思考も鈍る」

「……推測では？」

　ギルベルトの声は、もはや先ほどのような余裕を欠いていた。

「ええ、推測です。でも、“彼女を一人きりの個室に連れ込もうとした”という事実が、何より雄弁ではなくて？」

　ミラの言葉に、会場の空気がじわじわと変わっていく。

　さきほどまで、ギルベルトの品格や所作に惹かれていた令嬢たちの瞳が、警戒と不信に染まっていく。

　青年貴族たちの間にも、気まずげな視線が走る。――誰もが気づいていた。

　社交界において、若い令嬢を“私室”に誘うという行為が、どのような意味を孕んでいるかを。

「それは……誤解だ。私はただ、リリー様に静かな場所を用意しただけで……！」

　ギルベルトが口を開いたときには、すでに彼の声から自信は消えていた。

　手の中のワイングラスがかすかに揺れている。

「貴方の“好意”がどれほど立派に装われていても、それが相手の意思を曇らせ、自由を奪おうとするものであるなら――それは、恋ではありませんわ」

　ミラの声音は、静かだった。

「そして貴方が狙ったのは、恋を知らぬリリーの“無知”です。それを“優しさ”とすり替えて、自分だけが優位に立とうとした。……まるで、甘言を弄する下賤な狐のように」

「……っ」

　ギルベルトの顔が、みるみる紅潮していく。

　怒りと羞恥、そして何より“見透かされた”ことへの衝撃。

　だが彼は、もう何も言い返せなかった。

　会場の片隅では、リリーがゆっくりとミラに寄りかかっていた。

　表情にまだ微かな靄はあるが、彼女の瞳がミラを探すように揺れている。

「ミラ……？」

「ここにいるわ、リリー様」

　そっと彼女の背を支えながら、ミラは貴族たちに向き直った。

「皆さま。もし私の言が事実でないとお思いなら、どうか今夜の葡萄酒を、どなたかが代わりに召し上がっていただけますか？」

　――沈黙。

　誰一人として、手を挙げる者はいなかった。

　ギルベルトは、まるで立っていることすら重荷に感じるように、その場に立ち尽くしていた。

　誰も彼に手を差し伸べない。誰も彼を庇おうとしない。

　貴族社会という舞台において、それがすべてを物語っていた。

　名誉の失墜。信用の崩壊。

「ごきげんよう、ギルベルト様。どうか、お一人でお帰りくださいませ。今夜は、貴方が夢見た“恋の夜会”とは、少し違ったようですわね」

　ギルベルトは、なにも言わなかった。

　いや、もはや言える言葉が残っていなかった。

　静かに背を向け、ゆっくりと会場を後にするその背に、誰も声をかける者はいなかった。

　そして――

　ミラは、リリーの肩を優しく抱きながら、もう一度だけ小さく囁いた。

「……本当の恋に出会うその日まで、私があなたを守りますわ」

　今夜、乙女の恋は守られた。

　そしていつか、その無垢な心が、本当の愛に出会う日まで――

　ミラは、その傍に在り続けると、密かに誓った。