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後編

「どういうことだこれは……」

「ほ、ほんとに来ちゃった……」

　え、人の声ってか、

「君もいるのか！」

「ええ、なんか私もついでに飛ばされたみたいな……」

　隣に彼女が立っていた。明るい場所で見る彼女はまた違った印象を受けるが、今はそれを語っている場合ではない！

「き、君実はマジシャンだったのか。なんて大がかりな」

「こんな大がかりなマジック出来る人いたら世界がひれ伏します」

　的確な指摘、意外に冷静だなおい。

「これがあれか、最近聞くメタバースという奴か。なんて大がかりな」

「そんなマシンどこにもないです。そうだったら良かったんですけど……」

　これも違うのか。ではなんだと言うのだ！

「こうなるかもって、だから嫌だったのに……」

　その口振りは、彼女の占いが現実と化したと言わんばかりのものだ。そんな馬鹿な、こんなことあっていいはずがない。

　というか、さりげに俺へと責任転嫁してるようにも聞こえる。大人である以上今は責任を取るが、いやどう取れというのだ。俺の中の大人が音を立てて崩れていくぞ。

「本当の本当に異世界とやらなのか」

「本当みたい」

「なぜそう言い切れる！　夢かもしれないだろう！」

「二人して？」

　ないか、ないな。あるなら一人だ。

「どうしてこうなった！？」

「ああもうっ、これが見えてたからやりたくなかったのに！」

「見えていたのか？」

「見たままだよ、これが水晶に映ってた！」

「君もいた？」

「正直いた」

　じゃあ、ついでじゃないじゃん。当事者じゃん。

「これはさすがにまずい……」

「まずいって次元じゃないよう……どうするの？　大人なんでしょう？　どうすればいいの？」

　うぐ、こんな時どうすればいいのかなんて、学校で教わってないぞ。

　ネットで「異世界　飛ばされた時の対処法」と検索したって、まともなものが引っ掛かるはずない。出てくるのはきっと乱造されたweb小説だけだ。

　というか、大人とか関係なくないか。

「まず、携帯が繋がるか確認しよう」

　これほど意味のない行為はなさそうだ。繋がったとして、どう伝えてどうしてもらえばいいのだ。

「繋がらないし、意味なくない？」

　分かってるならそんな冷たく言わなくても。

　営業トークの閉店だけは早いな！　帰れとずっと言っていたのに！

「待て、解決策はあるはずだ……」

「ここで新たな人生歩むとか？　私、ここで生きていく自信ない」

　今度は凄い落ち込みだ。どんな世界か分からないが、とりあえず転生ボーナス的なものは見当たらない。

　というかこれは転生ではない。

　聖女でもなければチートでもない。

　追放もtsも、勇者も魔王も今のところは見当たらない。

「ああっ！　イケメンだからって口車に乗るんじゃなかった！　私の馬鹿！　あんたの馬鹿！」

　ぐぬぅ、好き放題素になりやがって……大人だからと遠慮なしに！

　頭を、頭を使うのだ。現実を受け入れ解決策を導き出す。

　大人である以上避けては通れない！

　その時、

「ん？」

　と、何が閃(ひらめ)いた。いや、引っ掛かった。

「これは、そもそも占いなのか？」

「占いの結果。私に文句言わないで……」

「占いというか、呪いではないのか？」

「呪いは精度が下がるもの。異世界とか関係ないもん……」

　また今度は幼くなりおってからに。

「違う、呪いの占いの結果飛ばされたのではないか、と訊いているのだ」

「いやそうだけど、それがなんですか」

　察しの悪い。

「つまりだ、日本に戻る占いの結果を得れば、四分の一の確率で戻れるだけの話ではないのか？」

「あ……」

　ポンッと手を叩き、彼女は言う。

「お客さん、それだ！」

「な」

「やだイケメン！　中身もイケメン！」

　どうやら加害者からお客に戻れたらしい。あと彼女の主観によるイケメン枠にも戻れたようだ。そっちは正直どうでもいいが。いや違う、気になる異性でなければこの呪いは成立しない、発動しないのだ。

　となると、大人というかイケメンを演じねばならないのか。どうやって？　やったことないぞ？

「じゃ、じゃあ、水晶もテーブルあるし占いますね！」

「うむ、そうしてくれたまえ」

　なんか違うが、とにかく占ってもらおう。

　四分の一の呪われた占い、正直時間はかかるだろう。

　－－彼女の顔つきは大自然の中、真剣そのものだ。

　この場所でなければ、熟練の占い師に見えたかもしれない。

　だが草原の中、稜線をバックにしているとなんとも間が抜けている。

　しかし、それを指摘する余裕はないし失礼というものだろう。

「ふぅ、よし出た」

　最初の占い結果が出たらしい。ここは大人しく聞いてみよう。

「うんっ……あれ……」

　彼女の顔が険しくなる。

「悪役令嬢にざまぁ？　ううん、ちょっと待ってこれ実現したら、誰が何をすればいいの？」

　君が俺に超ド級のざまぁを食らわせてくる感じになりそうだから、それはやめてくれ。

「聖女だけど中身は少年？　転生マイナスから始まる異世界奴隷戦線？」

　タイトル付け始めるのもやめよう。

　聖女なのか奴隷なのかも分からない。

　そんなの大人でも対処出来ようはずがない。

「これはアフリカっぽい……」

　国境というか海越えるのもやめて欲しいが、え、それでよくない？

　ーー飛ばない、ダメか。大使館に逃げ込めば野生の王国生き抜いて脱出、みたいな苦労はないんだが。ただどうやって、と経緯を説明するのが難点なだけだ。

「これは……これ見たことあるけど……」

　困惑を漂わせているが、今度はなんだ。

「戦争してるかも……」

　誰かウラジミョールを止めろ。正直近いんだ、そこで妥協したかった。

「あの、凄く疲れてるんですけど……」

「君がそれでいいなら休みなさい。ただ、もう十時過ぎてるからな」

「はい……学生は家にいる時間だよね」

　君は風呂入って寝る時間だ。中学生め、早寝早起きも学生の務めだぞ。

　ーーなかなかうまくいかない、腹も減ってきた。

　とはいえ中学生をこれ以上酷使していいものだろうか。いや、これは本人のためだ。というかさっきから、なんか野生の臭いがする。獣的なのに対抗する術はないし、どこに逃げればいいのかも分からん。

「これって、これ日本かも！」

　きたか！

「うん、うん日本だ、これ日本だと思う」

　思うでは困る。凄く似た別の異世界だった時、ちょっと場馴れしてるだけに過ぎない。

「すまんが、これは私も見ていいものなのか？」

「ダメっ！　仕事中です、ご遠慮願います」

　キッと睨まれては、そういうものなのかと納得するほかない。

「ああ！　ほんと良かったー、これ大丈夫だと思う！」

「思うではなあ」

「ごほん、日本です。四分の一引けたら、帰れます。だって、通天閣があるもん」

「またガラの悪いところに……足代どうするつもりだ。というか、一泊だろそれは」

「しようがないんです、帰れたらいいの！　イケメンなんだから、文句言わない！」

　イケメンは文句を言う権利がないのか。知らなかった、世のイケメンに不満はないのだろうか。いつか爆発して、暴動とか起こしそうだが。世界のイケメン達の忍耐には感服するほかない。

　ーー結局大阪には飛べなかったが、散々苦労した結果元の場所に戻れそうになった。

「よ、四分一ですから、次は大丈夫だと思う」

「大丈夫だ問題ない。野生な奴も危険ではないようだし」

「良かった……私足遅いから」

　速くても獣には勝てない。それはともかく、

「もう零時になってしまってる。君には本当に申し訳ないことをした」

「いいですよ、大丈夫。次こそ飛べます。私達は飛べる！　きっといつか飛べるから！」

　やばい宗教にハマった奴みたい。いや、クスリかもしれない。やばい呪いなのは間違いないんだが。

「しかし、ご両親にどう顔合わせすればいいのやら。私が心から謝罪しよう。分かってもらえるまで謝るよ」

「いいですって。というか、私子供じゃないし……」

　いつまでその設定でいくつもりなのだ。働いている時点で、誤魔化したくなるのも分からんではないが。

「無理するな。年などいずれ取る」

「あのですねぇ……」

　と、彼女は膨れっ面をつくってみせた。

　それから胸を張り口を開く。

「私、二十歳です」

「精神年齢？」

「肉体です」

　生々しい言葉をチョイスするな。身体と言え身体と。いやこっちも大概だ。社会的構成員として、とか？　うーむ、迂遠(うえん)で伝わりにくいな。日本語は難しい。

　今は置いておくとしよう。問題は別にある。

「馬鹿言ってはいけない。こんな二十歳どこを探してもいない」

「いますよ目の前に」

　全く、どうして年上に見られたいのだ。

　年齢が上だとマウントでも取れるというのか。

　うん、取れるな、散々やっていたような気がする。

　これはダメな教訓を与えたかもしれないが、事実を塗り替えるのはよろしくない。

「君、そういう嘘をついていると地獄で閻魔様に半殺しにされるよ」

「なんで閻魔様そんな厳しめなんですか……」

「日本ではそういう教えなんだ。だからみんな嘘をつかない」

「つきまくってます」

「文句は政治家に言ってくれ。少なくとも私はつかないよう努力している」

「はいはい、分かりました。お客さんは中身もイケメンです」

「大人と言ってくれたまえ」

「はぁー」と彼女は今日だけで何度も見たため息をつく。

「どうしたら信じてもらえるのか」

「占い師などという怪しげな職業から足を洗えば考えよう」

「職業否定しないで……」

「すまない、大人はずばりだ。心理カウンセラーと占い師のどっちを信じる」

「出来ればどちらも」

「資格が必要ないと言ったのは君ではないか」

「結構持ってる人いますよ、占い師で心理カウンセラー。似たような仕事だし」

「しかし君は持っていない。そもそも取れる年齢でもない」

「もーっ、お客さんほんとしつこいっ！」

　なんでキャバ嬢に迫る迷惑客みたいな扱いされてるんだ。全く、近頃の中学生は。

「身分証を見せるんだ、信じて欲しいというのなら」

「出た倒置法」

　そういうつもりじゃない。

「ていうかですよ、身分証なんて軽々しくーー」

　－－また突然のことだった。

　景色が一変し、見慣れたシャッター通りがはっきり見て取れる。なんと薄暗くみすぼらしい、格段の差だ。

「帰れた……」

「うん、帰れたな」

　元の場所からほんの少しずれているだけ、素晴らしい精度だ。彼女の占いもかくあって欲しい。

　疲労も不安もあったろう、ホッとするのは当然だが、彼女は泣き出してしまった。

　感情が爆発したように、涙を流し大声で泣いている。

　静寂に包まれていたシャッター街に、彼女の泣き声が延々と響く。

　俺の制服を掴み、声を詰まらせる女の子を見ているのは辛い。

　それでもひとしきり泣いて落ち着くまで、俺は待った。

　早く送らねばならないと考えはするが、心の整理も必要だろう。

「あの、すみません、ほんと、私のせいなのに……」

　どうだろう、俺のせいでもある。何にせよこういう時、責任を取るのは大人の役目だ。

　意図せぬこととはいえ、娘さんを異世界に連れ去るなどという危険を犯した。大人としてご両親に詫びねばなるまい。

　洗い流すよう涙を流し、彼女も落ち着いてきたようだ。急かさぬよう先に伝えたことを再度告げると、

「いいですいらないです！　混乱するだけというか信じてもらえないです！」

　だろうな、とは思っていた。

　参った、とすれば送り届けるぐらいしか出来ない。

　涙を拭う彼女を前にしてなんだが、こちらが泣きたい気分だ。いや大人は泣かぬ。

　泣くのは脛をぶつけた時と「栄転だおめでとう」と言われ、治安が中世レベルの国外に飛ばされた時だけだ。いくら大人の私でも、豊田市の元社長のように成り上がれる自信はない。

「家はどこだ。場所によってはタクシーを捕まえねばならない」

「あ、それは近くなんで大丈夫です……それより」

「ん？」

　それよりなんだ。大人の責務より勝るものなどないはずだが。

「えーっと、支払いお願いします」

　いたずらな目をした彼女に、俺は何を言えばいいのか分からない。異世界への移動代とか請求してこないだろうな。

「いくらだ、お試し料金以上は払わんぞ」

「頑張ったのに……」

「む、ぼるつもりか。ならんぞ、評判を落とす」

「また武士みたいな話し方して」

　大人なだけだ。

「で、いくらだ」

「だったらなんですけど」

「だったらなんだ」

「ちょっとした提案があって...」

「ちょっとした提案とな」

　どんな提案だ。そもそも財布にいくら入っていただろう。大人として手持ちを把握していないとは迂闊に過ぎる。であるなら問題は提案だ。体面を保つには一端聞くほかない。些か警戒していると、

「お客さんの連絡先、教えて下さい」

　目を腫らした女の子が、そんなこと言うとは。

　うむ、完全に常連客にしようとするキャバ嬢のやり口。

　なんというマセ方。

　これが令和、Z世代という奴か。

　世代格差、こればかりはどうすればいいのか皆目見当も付かない。

　何せ私もZ世代。格差も何もなかった。

「支払いはそれでいいのか」

「そうですね、なんか色々ありすぎてお代いただくのも気が引けますし」

「しかし、常連客になったところでだ」

「ああ、そうか……」

　意識してしまう異性相手では、また呪いが発動してしまう。

「変装でもするかな？」

「あ、来てくれるんだ！」

「なんというか、心配で仕方ない」

　俺程度で心乱され呪いが発動するようでは、先が思いやられる。ここを通る男子学生はそれなりにいるのだ。全て門前払いしていては、女性しか相手出来ないではないか。

　その方向でいくのも良いが、まだ客を選べるようには思えない。というか、この仕事自体どうにも応援出来ない。俺がいなければ日付が変わるまでやるつもりだったとか、危なっかしいにもほどがある。

　警察に補導されるのも目に見えている。地方公務員の仕事を増やすのは心苦しい。

　大人として、他の大人に配慮するのは当然のこと。子供を守るのは更に優先される。

「連絡先で良いのだな」

「うん、ちょっと待って。スマホ同じかな」

　そんな気にすることだろうか、やはり子供らしい。スマホの違いなど、二者択一な現状だ。フルーツとロボの違いがなんなのか。

　とにかくと出して見せれば、

「あ一緒！　じゃ、送って」

　笑顔になっている。ことのほか好評、同類を見つけた気分かもしれないが、やはり二択だ。

「うむ、繋げば良いのだな。いやちょっと待った」

「はい？」

「端末の名前、きちんと設定しているかね」

「ええっと、きちんとバレないようにしてあります」

「ならばよかろう」

「心配性ですね」

「当然、大人は慎重を期すから大人なのだ」

　はいはい、と彼女は苦笑するが、用心を説くのもまたこれ大人の役目なり。

　交換し終わると、なぜか彼女は目を見開いている。

「あの、これ、実名っぽい偽名ですよね」

「何、名を隠すほどの者でもない」

「それ普通逆じゃないですか」

「隠した大人な客を信用出来るのかね。まあ、私が客になれるかは君次第なのだが」

「そ、そうですね。うん分かった。ありがとう！」

　常連客候補を捕まえて嬉しそうだ。本当に大丈夫なのだろうか。俺は心配しかないぞ。仕事も呪いも、とても真っ当とは言えない。

「仕事の日は毎日連絡するといい」

「ま、毎日？　ほんとに、いいの？」

　ちょっとタメ口になってきているが、気の緩みと見逃してやろう。もう仕事は終わった。占い師と客の関係になれるとも限らない。

「毎日来れるとは限らない。しかし、見守っているという事実があれば少しは安心出来るのではないか」

「なんだ、毎日会え……来てくれると思ったのに」

　露骨な拗ね方、隠そうともしない。全く、最初から子供らしくしておればいいものを今更。

「努力はする。どうせ通り道だ」

「うん、そうだね、毎日待ってる。ここにいるから」

　目を輝かせているな。微妙にプレッシャーがかかるぞ。

　スマホを眺めるだけの日々が続いたら「久しぶりに占ってみない？」とか極悪な無邪気さを押し出して来るかもしれない。

　それだけはなんとしても阻止せねば。また異世界に連れていかれるのは困る。次は逝ってしまうかもしれんのだから。

「では送ろう」

「いいってば！　すぐそこだって言ってるじゃん！」

「じゃんもジョーもない、子供一人帰宅させる大人がどこにいる。そんなに信用ならんなら、通報せねばならなくなる」

「またそれ！？　もう……ちょっと心配性過ぎるよ」

　なんか姪っ子と話してる気分になってきた。完全に他人だが、実は親戚かもしれない。

「分かった、近くまでね」

「素直でよろしい。玄関まで見送る」

「それはダメ。いいけど、それは早い」

　どっちなの。

　女心と秋の空。移り変わりの早さをそう言う。

　乙女心と初夏の夜。矛盾していることを堂々と言う。

　うむ、辞書で調べてみる価値もなさそうだ。子供の特性であろう。

「ついこないだまで私も中学生だった」

「はいはい。どーせ童顔ですよ。マスクしてても」

「中二病に罹患し生死をさまよったこともある」

「マジで！？」

「高熱にうなされ、敵は本能寺にあらず！　とか口走っていたいたらしい」

「本能寺の変が、光秀心変わりの変に変わっちゃうね」

「うむ、あの時実は転生しかけていたのかもしれない。今思い出しても恐ろしい作り話だ」

「そう思ってた」

　よろしい、これぐらい真に受けていては占い師など務まらない。

「ブルータス、お前もじゃん？　とかはなかったの？」

　む、なんかよく分からないがシュールでいいかもしれん。万人受けする小粋なジョークを磨くべきで、そっちに行ってはいけないのだが。

　しかし俺はこちらが好みだ、それ用に取っておいてもらうか。

「ではいくぞ」

「うん」

　二人、深夜の寂れたシャッター通りを歩む。

　静けさがやかましく、先ほどまでの会話の忙しなさを際立たせる。俺は今日、いい出会いをしたのかもしれない。ふとそんな思いが頭をよぎる。

　角を曲がり、平凡な道をまっすぐ進む。

　彼女の家は近いらしい。本人が嫌だというのでご両親には会わないが、大人としての課題が残ったと思えばいい。一足飛びでなれるものでもない。

「なんか、今日は無茶しちゃったなあ」

　零れるよう、彼女は呟いた。

「初めてお客さんが来て、なんかイケメンで、あり得ない占い結果が出て、四分の一引いちゃって……」

　さぞ疲れたろう、明日学校を遅刻したとて誰が責められようか。責められるは俺と呪いだ。というか呪いってなんだ。どういう経緯かいずれ確かめねば。

「うん、やっぱりフェアじゃない」

　うむ、中学生に呪いなど不要である。もし犯人がいるとればいかがせん。成敗つかまつりたいが、ご法に触れる。むぅ、大人としてどうすればよい。

「私は仕事だけど顔も見たし、連絡先も本名だって知ってる」

「知ってるというか教えたし見せただけだな」

「年下君かあ……」

　それ、絶対押し通す予定なのね。

「これからもその大人設定に付き合うと思うと、こちらも少々気が滅入る」

「いやそれこっちの台詞かも」

「どっちなのだ、かもなのかそうなのか」

「知らない」

　むぅ、さすが乙女心と初夏の夜。早速使う時が来るとは。

「好きにすればいい。私は大人だ、終始余裕しかない」

「そっか、じゃあやっぱりフェアじゃないから今日すませる」

　フェアネス精神を持つのは良いことだ。ノーサイドの精神も持てば更に良い。君はいずれ、大人の階段をトントン拍子で昇るだろう。

「よしっ」

　と言って、彼女は立ち止まった。

「む、近くに着いたかね。玄関まで見送るべきと、やはり思うのだが」

　街灯の下、彼女は一人佇んでいる。

「どうした、軽妙なトークなら明日でも出来る。時間を考えれば会話より帰宅と充分な睡眠だ」

「話すのはね、明日でもきっと出来る。信じてるし、感じてる」

　なんか占い師っぽいこと言い出した。

　街灯の灯りに包まれた彼女はどこか、魔法使いを思わせる。異世界になど行ったからだろうか。俺も疲れているらしい。

「はい。今日は送ってくれてありがとう」

　彼女そう言うとぺこり頭を下げ、それから耳に手をやりマスクを外してみせた。

　手を伸ばせば届く距離、真っ直ぐな目でこちらを見ている。

　しばらく、見つめ合う時間が続いた。

　時間が止まっているのだろうか。その光景は静止画のようで、暗闇の中鮮やかに彩られている。

　さすがに間が持たなかったらしい、彼女はわざとらしく咳をして、

「そっか、感想はなしと」

　ついとそっぽを向いてみせる。思わず、

「いや、美しい」

「へ？」

「見とれていた。見惚れたのかもしれない」

「え、あ、いや、それは期待以上……というか想定越えてる……」

「む、気に障ったか。確かに、年下に美しいは適切と思えない。待ってくれ、今適切な表現を用意する。しばし待て」

「いい、いい！　ありがとうございますお世辞でも嬉しいよ！」

　ぶんぶんとかぶりを振っている。

　せっかく美しかったのに、おてんばな奴だ。

　しかしやけに素直な言葉が出てしまった。

「世辞ではないのだ。可愛いと言うべきだった。中学生ならばその方が相応しい」

「いいってばもう！」

　深夜というのに大声を出し、慌ててマスクを着けている。

　それでも顔を赤くしているのが、街灯の灯り程度でも分かった。

　むぅ、やはり率直に伝えればいいというものでもない。多感な年頃の女の子を傷つけず、事実を伝えることの難易度がこれほど高いとは。

　こないだまで中学生だったクラスメートの女子に、どうすればよいか教えを乞う必要がありそうだ。

「で、本当に送らなくていいのだな」

　話をするっと変えるのが大人の技術。今重要なのは安全と睡眠である。

「もう充分送ってもらったよ」

「何、近所か。ならやはり送り届けたい」

「今日は絶対ダメ！　絶対無理だし、普通そうじゃない！　もう！」

　今度は怒り始めた。送るのは今日だけにして欲しいのだが。先が思いやられる。

「致し方ない、気を付けるのだ」

「うん、そっちも気を付けて」

　優しい響きに寂しさが込められている。そんな印象を受けた。やはりこの時間一人で帰るのは心細いのではないか。

　そうだ、俺はとんだ勘違いをしていた。

「そうか……なんと気の利かぬ。私は大人失格だ。すぐに気付くべだった……」

　情けなくも自覚する。これでは大人になどなれない。

「いいってば、ほんといいから。今気付かれても、私もなんか申し訳ないし。だって、一応初対面じゃない」

　やはりそうか。

「うむ、その物言い実に良く分かる」

「はは、もうほんとそのノリ可笑しい」

「可笑しくともいい。そう、なぜご家族に迎えに来てもらうという発想に至らなかったのか」

「……へ？」

「ご家族と初対面になるが、それを避けるのは実に不自然。君の意見を尊重するようで、実は自分勝手な己の都合。会ってしまえば詫びねばならぬ。結局私は、謝罪を避けていたのだ。そう思わないか？」

　確認のため言葉にしたが、彼女は閉口している。

　やはり、ずばりであったか。

「むぅ、実に大人失格。大宰もあの世で嘆いておろう」

「太宰は心中未遂し過ぎだよ。あなたそんな酷い人じゃないから。あの世じゃなくて自宅まで送ろうとしていたんだから」

　なんと、彼女に気を遣わせてしまうとは。

　閉口していたのに、なんと滑らかなダメ男ディスり。いかん、すぐにでも取り戻さねば。大人の免停どころか国外追放される。治安が古代レベルのこの世の果てまで飛ばされてしまう。

「すぐに連絡するといい。遠慮はいらない。覚悟は今出来た」

「しても寝てるって」

「そんなわけなかろう。我が子が帰って来ぬのだぞ」

「まあ、一人立ちしてるからたまにしか帰って来ないよね」

　一人立ち設定まで追加されてしまった！

　なんでそんなに気を遣うのだ！

「やめるのだ、私の立つ瀬がない」

「私も立つ瀬がないよ」

「なんと」

　むぅ、大人をおちょくりおってからに。同じ言葉を重ねるな、情けなさが際立つ。

「どうしてもというのか」

「うん、なんかもうどうしてもだよ」

　ダメだ、凄く嬉しそうな顔をしている。大人を手玉に取れたことが楽しいのだ。しまった、この年頃とはそういうものだ。

「世が世なら腹かっさばいてしかるべきところだが……」

「うん、じゃあ次失敗したら、考えてみよう」

「うむ、失敗の一つや二つで挫けていては、前に進めぬな。配慮いただき感謝する」

「私も感謝しかなくなってきた。ほんとに、私今嬉しい」

　そりゃそっちは満足だろうよ。こっちはどうなるのだ。

　しかし満面の笑み。

　守りたいこの笑顔。

「帰ったらメッセージを送るのだ。道中電話をかけるといい」

「かけても一瞬だよ？」

「そんなに近いのなら早く帰るのだ。見送ると言うておるのに」

「だから、それが……ほんと仕方ない人だなあ」

　呆れるのも仕方ない。しかしなんだ、これでは俺が指導されているようではないか。

　そうか、やはり俺はまだまだ大人になれていない。

　ただ、大人びたことをする、それだけの存在なのだ。

　なんてちっぽけであろうか。それに比べれば彼女は立派そのもの。素行はともかく、占いで食べていこうと行動に移している。

　お陰で異世界送りという現実離れした目にあった。

　……うん、これ行動に移してはいけない奴だ。

　立派と思ったが全く話にならない。俺も彼女も、まだまだこれからだ。

「帰るのだ。話せば話すほど長くなる。反省会などいつでも出来る。時間は有限なれど、それぐらいの余暇は私にもある」

「そうだね、私もあるなあ」

「返事などよい。さあ行くのだ、背中を見守るぐらい悪くなかろう」

「私が見送りたいな」

「なんという死体蹴り、容赦の欠片もないな」

「そう？　そうなんだ、ごめんね」

　やはり嬉しそうだ。くそう、いずれこの借りは返す。

「今日はほんとありがと。返事はいらぬ、私は帰るのだ。いや、帰るぞよ」

　おどけているが、言葉はもう必要ない。沈黙を返答とし、促す。

　ようやくのこと、彼女は背を向けて歩き出した。さて、その背中本当に見送るべきか。

　俯き迷っていると、スマホが鳴った。

[見てるぞー早く帰りたまえ]

　顔を上げると、マスクを外した彼女が手を振っていた。全く、どこまでもマイペースな。最初のキョドりはなんだったのだ。演じおって、これだから女というものは始末に終えぬ。

　見ていれば、いつまでも手を振っていそうな印象を受ける。仕方なし、踵(きびす)を返し俺も帰路に着く。

　さて、安全は確保されているのだろうか。不安で仕方ない。

　だが世の中には送り狼という言葉もある。

　マセた彼女が、それを言っていたことぐらい俺だって気付いていた。

　その警戒心は正しい。しかしこちらは大人びている。

　来年十八歳になる者と、およそ中学校を卒業せぬ者となら慮外してしかるべし。

　二十歳と三十路の関係とは天と地ほどの差があろう。年の差なんて話ではない、安全な環境を保つことこそ社会の大命題なのだ。

　もはや懐かしきシャッター街に入ると、再び彼女からメッセージが届いた。

[もう寝る準備してるー。今日はありがとう、また色々話そう。私はもう寝るね]

　続けて、

[正直ね、童顔って言われると思ってた。さあ寝るぞよ]

　寝るアピールし過ぎだろう。寝る寝る詐欺だ。

　童顔と、それで押し通すつもりだったのか。甘く見られたものだ。やはり分からせねば、呪いの件も含め彼女は放っておけない。

　今日は本当に反省だらけの一日だった。

　大人の階段きつすぎ、俺はまだ高校生さ。

　新鮮なのに懐かしのあれは、シティポップに入るのだろうか。節付きで呟きたいこの気持ち、どうすれば。

　頼りない自分を叱咤しつつ、歩を進める。

　もっと厳しい道を歩く人達が、世の中にはいるのだから。

　シャッター街を通り抜け我が家へ、もっと早く帰るはずだったのに、一体どうしてこうなった。

　きっと彼女はもう眠っているだろう。「力を使いすぎた」とか言ってばたりと眠り込んでるはずだ。ご家族がそれで納得するか、全く、心もとない。

　こちらは明日からの課題が山積みだ。

　せめて一日の心残りだけはなくし、整理を付けたい。

　歩みを止めてから携帯を取り出す。決して歩きスマホはしない。大人が見本とならねば誰がなる。

　そしてメッセージを打つ。

　文面はこうだ。

[童顔などと戯言(ざれごと)を。美しいものを美しいと評しただけのこと。次からは気を付けて可愛いと言おう。約束は違(たが)えぬ]

　ふむ、これですっきりだ。

　再び歩を進めようとしたが、今俺何をした。

　おい、美しいとか可愛いとか素直に言えばいいってもんじゃないだろう！

　ただでさえ年頃の女の子、容姿ばっかり容姿ばっかり！　と気にしたらどうする！

　最後の最後にまた間違いを！

　大丈夫、今すぐ削除すればきっと読まれたりしないーー既読付いてる。寝たんじゃなかったのか！　寝る寝る言うてたくせに！

　怒られてたのか、親御さんにこってり絞られていたのか！

　それでは俺が悪いということになる！

　いやそもそも悪いが、呪いってなんだ！

「ああ、もうなんてことだ……」

　嘆きの道が我が家まで続いている。

　俺は今日、己を知った。

　大人びたことをすると決めたのに、失敗を重ねただけだった。なんの解決もなく、いたずらに彼女の呪いを発動させてしまった。

　そして最後にこれだ。

　そうか、これがルッキズムの正体。

　全て外見で判断してしまう、なんということだ。

　奴らの言っていたことは、実はこういうことではないのか。ただの面倒な奴らではなく、人生訓を若人に示す立派な大人達……。

　むむ、面倒なくせに更に面倒な存在になりおって。

　失望に溢(あふ)れていた。

　暗い道路は、確かに暗い。

　深夜も深夜、俺の心も真っ暗だ。

　そう、そうかもしれない。

　それでも俺は帰らねば、また一歩踏み出すことしか出来ない。

　失敗を糧に、更なる成長を遂げるのだ。

　うん、少しだけ前向きになれた。

　こんなことで落ち込んでいては真っ当な大人になれぬ。

　そうだ、さっさと帰り課題は明日とするしかない。

　我、帰路に着くなり。

　その時、突然音がした。

　何か冷たい感触もする。

　どうしたことだ、ただの地方都市の道端で、何が起きているというのだ。

　暗がりを見上げるまでもなく、それは落ちてくる。

　よくある自然現象。

　雨が降っていた。

「雨、雨だと……」

　おかしい、彼女が最初に言った雨に降られるは、明日……違う、もう日付が変わっている。

「なんて精度だ！　君は神か！　占い界に突然現れたアイドル系占い女子か！」

　冗談ではない、なんだこの凄すぎる占いは。

　とんでもない逸材と出会ったのかもしれない……。

　やはりこの出会いには意味があった。

　そういうことなのか。

　まるで啓示のようだ。

　おお神よ！　占いの女神よ！

　ーーと、勘違いする輩が沼にはまっていく。

　たまたまだ。偶然はそう続かない。

　異世界だって、異世界と確定したわけじゃない。

　いやあれは確定してそうだったけど、ガチっぽいけどたったの一回。

　ふふ、稀によくあること。

「我々は真相を究明するため、再び出会うことになるだろう。アマゾンの奥地へと向かうかもしれない」

　我ながら苦しい解釈だが、今はそれでいい。

　なぜなら、

「俺はまだ大人じゃない」

　たったそれだけのことが、自分を救い肯定する。

　立ち尽くしたままスマホを取り出す。

　文面はこうだ。

[雨降るの知ってたなら、傘貸してくれてもよかったんじゃないだろうか。それともそれは、貸してくれと言わなかった私の責任だろうか。つまり今、雨に降られた。詳細は明日、いや今日話すことになるだろう。さっさと寝ていることを期待している]

　また会おう、占い師よ。

　俺は再び足を踏み出す。

　濡れて滑る道を慎重に。

　一歩一歩、それでも確実に歩み続ける。

　今日がもう、待っている。