20/81

無力

「……わかった、雪。言わなくて大丈夫だ」

　雪が何も言わなくても、顔を見ればひどく悩んでいると祐治にはわかった。そんな雪を見るのは初めてだったが、それなら無理矢理聞き出すようなことは憚(はばか)られた。

「話したくないんだよな？」

　祐治としてはできるだけ静かに言ったつもりだったが、雪の両肩が大きく跳ねた。隠しているつもりだったが、祐治が怒っていることに気が付いたからだろうか。雪への怒りではないのだが。

「親父はともかく……修介さんならまだ話が通じると信じてそっちから聞く」

　正直なところ、果たしてちゃんと話を聞けるかは疑わしかったが、雪の手前、祐治ははっきりと言い切った。

　頭を回転させる。

　修介はこうして「祐悟」の存在を知ったと問い詰めたら、答えてくれるだろうか。またいつも通り、「雪が祐治の力になるためだ」と言われてしまうか。言われても押しきれるのか。

　それともあの厄介な父親を問い詰めるか。素直に答えてくれるとは到底思えないが――

（――それでもやるしかない！　今度は雪がどうなるかわからない……）

　祐治の「弟」を生物兵器に変え、人知れず抹消しようとした大悟。研究所のトップという立場からして確実に関わっているだろう修介。

　二人に雪も「何か」をされているというのだ。世間から完全に隠されていた「弟」と違い、堂々と人前に出ている雪の場合、ある日突然姿を変えられて……などということは考えにくいが、祐治にとっては見過ごせない話である。

　祐治は雪が好きだ。だからやれることをやってきたつもりだった。

　だが、不十分だったようだ。

　修介から話を聞くと言ったとたん、普段は微笑んでいるばかりの雪の顔が、ますます強(こわ)ばったのがその証拠に思えた。

　祐治に知られたくない何かがある。

　祐治が見逃した何かが存在する。

　そう思うと祐治としては今すぐに、答えを持っている雪から話を聞きたくなるのだが――

（――考えるのはあとだ。それより雪を早くおばさんのところに戻す。修介さんもおばさんの前では変なことをしたりはしないだろ）

　修介は妻にベタ惚れである。娘へはそうでもないのだが。それでもまさか人体実験に娘を使おうとするとは思ってもいなかった。

　大悟が雪を見る目は昔から冷たいままだが、ここ数年の修介は、雪のことをどこか誇らしげに話していたというのに。――そう思っていた自分が甘すぎたのだろうか。

　城山病院の敷地内に、城山研究所が誘致されたのが五年ほど前。祐治たちが高校生になった頃のことだ。

　都会の学校に進学した祐治が研究所のことを学び始めたこの時期から、雪も研究所に通い詰めている父親のサポートを理由にして、研究所に二人で通うようになった。もし雪に何かをするならその時期からだろうか。

　――祐治には他に心当たりはない。

「悪かったと思っているんだ。今まで何も気が付かなくて……ごめんな」

　守ってきたはずだったのに、守れていなかったのだ。

　雪のことを祐治と対等な人として扱わない、あの二人から。