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後編

また今年も、通学路を真新しい制服が歩く季節になった。

「――美桜」

「だから、先輩を呼び捨てにするなっつーの」

隣に並んだ蓮は、またここで身長が伸びた。

学生服の袖口からは手首が、裾からは足首がぬっと覗いている。

限界まで伸ばしたと、おばさんは言っていたけど。

「……あっという間に追い越してみせる、かぁ」

「なに？」

あたしは自分の頭と蓮の頭を手で比べてみせた。

「去年、蓮が言ったんだよ。

　ほんと、あっという間に追い越されちゃった」

「――美桜は」

蓮はズボンのポケットに手を突っ込み、俯きながら呟く。

「そう簡単に追い越せないよ」

それから、通りの先に見えた友人たちの元へと走り去っていった。

「……なぁんだ、あれ」

颯爽としたその後ろ姿に、去年の面影はもう、ない。

　＊　＊　＊

七月の引退試合を終えると、高校受験に向けた夏期講習で夏休みは過ぎていく。

塾を終えて帰宅すると、玄関にはやけに大きなスニーカーが揃えてあった。

もちろん蓮のものだ。

その横に立って見比べてみる。

「うっわ。このスニーカー履いたまま、すっぽり履けそうじゃない？」

このままだと、もっと大きくなりそう――足も、背も。

リビングに行くと、案の定、蓮がスイカにかぶりついていた。

「おう、美桜。今年は何だか白いな」

「これはこれは、バスケ部新部長様。

　お忘れかもしれないけど、これが元々の色なのだよ、ふっふっふ」

「ああ、美桜お帰り。

　蓮君がスイカをお裾分けで持ってきてくれたの。

　鞄、置いてらっしゃい」

「はぁい」

鞄を部屋に置いて再びリビングに戻ると、蓮がすっかりそこで寛いでいる。

「アンタね。何度も言うようだけど、自分がお裾分けと称して持ってきてる物を、

　お裾分けした家の者より先に口にしているってどういうことよ」

「細かいこと言うなよ。

　ところで、美桜はどこの高校行くの？」

スイカに手を伸ばしていたあたしは、ほ？　と首を傾げて見せた。

「さぁて、どこかな」

おお、うまっ！

甘くて瑞々しいスイカに舌鼓を打っていると、蓮が身を乗り出してくる。

「教えろよ」

「なんでよ」

「それによっては、内申を頑張らないといけないからに決まってるだろ」

「……誰が？」

「俺がだよ！

　美桜を追い越すためには、ちゃんと追いつかないといけない」

なんだ、そのライバル意識。

「もうとっくに追い越されてるじゃん」

向かいに座っている蓮の身長は、この夏、きっと百七十センチを超すだろう。

あの末端から始まったアンバランスな成長は、今やほぼ全身にいきわたっている。

骨張った身体は、少し筋肉質に。

幼さが残っていた顔は少し精悍なものに。

「美桜はちっともわかっていない」

そう不満気に口を尖らせた表情は、だけど昔のままで、

あたしは笑ってしまったのだった。

　＊　＊　＊

「模試があるなら、無理しないでいい」

そうは言っていたけれど、蓮のチームのデビュー戦だ。

間に合うかどうかわからなかったけれど、

あたしは、やっぱり二階の席からこっそり見るつもりで、その体育館に足を運んだ。

トーナメント表を眺めていると、後ろから声が掛かる。

「今年のチームも、強いんだ」

「蓮！」

「次、決勝だから」

「そっか。よし、勝ってこい！」

「おう！」

蓮が掲げた手に、あたしは、ぱち、と手を叩きつけた。

ボールが床に強く叩きつけられる音も、シューズが床を蹴る音も。

部員たちの応援や観客席からの声援も。

去年と同じように、体育館の中は熱気で溢れている。

新人戦地区大会Ｃグループの決勝戦。

蓮はドリブルでボールをキープしながら、

指を差し、声を張り上げ、指示を飛ばしている。

身体がしっかりして、当たり負けしなくなったこともあるけれど、

ただ闇雲にポイントを取りにいっていたプレイスタイルが、変わった。

ボールを追いながらコート全体を見渡し、

ゲームをコントロールしようとする冷静さを身につけたような気がする。

だからこその、“部長”なのかもしれないけれど。

そして、試合はこちらが優勢なまま、かなりの得点差をつけて第四ピリオドを迎えた。

相手チームが一気にラッシュを掛けてくる中、

うちのチームは巧みなドリブルとパス回しで、ボールをキープしている。

『スリーポイントシュート、結構入るようになってきたんだ』

『結構って、何割くらいのことを言うのよ』

『――五割？』

『練習で五割なら、試合じゃ三割ってとこじゃない？』

『じゃあ、美桜が見ている時に、絶対決めてやる』

右四十五度。

パスを受け取った蓮が真っ直ぐに飛び上がり、

手首をしならせてシュートを撃った。

ボールは大きく緩やかな弧を描いて、ゴールに音もなく吸い込まれていく。

宣言通り、蓮はスリーポイントシュートを決め、場内は歓声に包まれた――

『――決めたら、何か褒美をくれる？』

通りの向こうから、歩いてきた蓮は、

家の前に立っているあたしに気付くと、駆け寄って来た。

「お帰り。Ｃグループ優勝おめでとう」

「おう！　まずは、だけどな」

蓮が、嬉しそうに笑う。

次は地区本大会があり、勝てば県大会へと続く。　

「それから、スリーポイントシュートも」

「俺は有言実行の男だから」

「はいはい。で、ご褒美って言ってたじゃない？」

「……お、おう！」

何故か突然、挙動不審に視線を彷徨わせ始めた蓮に、

あたしは可愛くラッピングされた包みを差し出した。

「リストバンドなんだけど」

「――え？」

蓮は、ぴた、と固まったまま、あたしの手元を見下ろしている。

「嬉しいけど、違うっていうか……」

「違う？」

あたしの声に、ゆっくりと視線を上げた蓮は、

僅かに躊躇った後、徐に一歩踏み出すと身体を屈めて――……

「蓮？」

……――え？

「――さんきゅ」

あたしの唇を掠めていった唇が、そう囁いている。

状況を上手く呑み込めず、瞬きを繰り返すあたしの手から、

蓮はその包みをそっと取り上げて、三軒先の自分の家へと走り去った。

――え？

呆然とその場に立ったまま、震える指先で唇に触れる。

蓮が。

あたしの幼馴染の蓮が。

あたしのよく知らない誰かに、変わってしまった瞬間だった――

　＊　＊　＊

家が近所とはいえ、学校では学年の違う蓮とは、

殆ど顔を合わせる機会を持たずに済ませられる。

年末も年明けも塾と模試に追われ、あたしは受験勉強に没頭した。

二次関数や不定詞や化学式は、余計なことを考える時間を減らしてくれる。

――蓮が、何であんなことをしたのか、だとか。

時間が過ぎて、あの出来事は現実感を失いつつあるのだけれども――

だからといって、“なかったこと”にしてしまえるほど、

あたしは大人になれない。

単に幼馴染にふざけてみただけ、なのだとしたら、

こんな風に心を掻き乱されている自分がやるせない。

蓮は、相変わらず朝早くから夕方まで、

バスケットボールを追いかけているらしい。

まるで、何ごともなかったかのように――

あたしは、ため息を吐く。

第一志望は、難関公立高校だ。

こんなことで、心を迷わせている場合じゃあ、ない。

数週間後の受験本番に向けて、追い込みに入ったある日。

インターフォンが鳴り、母が応対する声が聞こえた。

「美桜！　ちょっと！」

呼ばれて玄関に顔を出してみれば、久しぶりに間近で見る蓮だ。

「おう、美桜」

この数か月のブランクなどなかったような態度。

気にしているのはあたしだけかと思うと、ちょっとムカつく。

玄関先に立った蓮は、またここで身長を伸ばしたからか、

ひょろりとアンバランスな身体つきになっている。

そういえば、制服をもう一度買いなおした、と蓮のおばさんが言っていたっけ。

「これ」

制服のポケットから取り出した何かを、

蓮はあたしに向かってぶっきらぼうに突き出す。

「もうすぐ本番だろ？」

その手にあったのは、小さな白い紙袋だ。

受け取って中を覗くと、学業成就の御守りが入っていた。

「……ありがと」

「それと、これも」

コンビニのビニール袋の中身は、

合格を連想させるネーミングのチョコレート菓子。

「さんきゅ」

「頑張れよ」

「うん」

じゃあ、と背を向けてドアを開けかけた蓮は、だけど、

次の瞬間その手を止めて、やけに挑戦的な視線であたしを振り返った。

「美桜」

「――なに？」

「俺、謝らないから」

「……――はあぁっ！？」

ばたん、とドアが閉まった。

なにそれ、言い逃げなわけ？

「アンタたち、喧嘩してるの？」

的外れな母のセリフを背に、あたしはサンダルを突っかけて、アプローチを走り抜けた。

通りまで出て、悠々と歩く蓮の後ろ姿に叫ぶ。

「ふざけるな、蓮っ！

　あ、あれは、あたしのっ、あたしのっ」

――ファーストキスだったんだからっ！

口に出せずにワナワナと震えるあたしに、

くるりと振り返った蓮が、後ろ歩きのまま叫び返した。

「馬鹿美桜！　おれだって、そうに決まってんだろっ！」

「――お、覚えてなさいよっ、蓮っ！」

悔し紛れのあたしのセリフに、蓮は。

「おう！　忘れるわけねぇじゃん！」

そう臆面もなく言って、得意気に笑った。

　＊　＊　＊　

この制服を身に着けるのは、今日が最後だ。

卒業証書とアルバムを手に、あたしはのんびりと家路を辿る。

「――美桜」

「だから、先輩を呼び捨てにするなっつーの」

何度となく繰り返されたやり取りに、あたしは小さく笑う。

後ろから駆けてきた蓮が、横に並んだ。

もうすっかり身長は抜かれてしまって、話をするときには見上げるようだ。

“あたしのよく知らない誰か”に変わってしまったはずの幼馴染は、

結局、その“誰か”を内に宿したまま、今までと変わりなくあたしの隣に並ぶ。

多分それを、あたしも望んでいるから。

「――なあ、美桜」

「なに？」

「待っていろよ」

蓮は、怒ったような困ったような顔をして、あたしを見下ろしている。

また冷たい春先の風が、あたしのスカートの裾を揺らし、

蓮の茶色い猫っ毛をふわりと乱していった。

「先に行ってもいいから、絶対、待っていろよ。

　俺、必ず追いつくから」

あたしは、くす、と笑って、蓮に言う。

「あっという間に追い越すって言ってたじゃない」

「くっそ、同じ土俵に立つことさえ出来ないんだから、

　追い越せるわけないじゃないかっ！

　せっかく追いついたのに、美桜はまた俺を置いて先に行くっ！」

蓮の剣幕に、あたしは足を止め、目を瞠った。

「だからっ！　約束しろよ、待ってるって。

　俺が、追いつくまで、待っているってっ！」

背が高くなっても。

肩幅が広くなっても。

手や足が大きくなっても。

声が低くなっても。

――どんなに見た目が変わっても。

蓮は。

あたしの幼馴染の蓮は。

ちっとも、あの頃と変わらない。

『みお！　オレもようちえん、いく！　いっしょ、いく！』

だから、あたしは、あの頃と同じ言葉を返すのだ。

「じゃあ、待っているから。

　蓮のこと、待ってるから。

　ちゃんと、ついて来なさいよね」