緋色の風

第八話

　おっさんの呻き声で目が覚めた。

　視界がはっきりしてくると、窓から路上に寝ている酔っ払いが見えた。

　くんくんと、香ばしい香りが朝一番の嗅覚を刺激した。

　下でユウノが料理でもしているのだろうか。そもそも、昨夜ちゃんと帰ってきているのか。

　一階に降りると、やっぱりユウノがいた。

　リアは木製のボロ椅子にちょこんと座っている彼に寄っていく。こちらの接近に気付いたユウノが気まずそうに笑う。その笑顔にとりあえず、一発。

「痛いよっ！そんなに本気で叩くことある！？」

「こっちがどんだけ心配したか……っ」

「ごめんなさい……」

　ユウノが低い背丈をさらに縮めて頭を下げている。

　声が震えていたし、目には涙が溜まっていたのが見えた。これは、ずるい。

「いいよ。いつものことだし」

　リアは何でもなさそうに言う。しかし、彼の姿が見られただけで心底ホッとしていた。ユウノはリアにとって唯一の家族だからだ。

　ぽんぽんと、手を叩く音がする。調理場からだ。

「仲直りは終わった？ほら、お食べ」

　出てきたのは、鶏肉を軽く炙り、香辛料で味付けしたもの。材料は昨日ユウノが買ってきたものだ。

「あ、はい……」

　リアは一瞬、さも自然に料理をしていた第三者に動揺した。

　しかし、格好が変わっているだけで、昨日自分が連れてきた旅人エリスだとすぐに気付いた。

「どうしたの。毒なんか入ってないよ」

「すみません、美人だなぁって……」

　泥だらけだった服は洗った後に外で日干しにされていて、エリス自身の白い素肌にも一切の汚れがなかった。

　今はリアの普段着の白いワンピースを着ている。

「あはは。嬉しいこと言ってくれるねぇ」

　リアは意識せずに言葉が口をついて出た。

　エリスのからかうような、いたずらっぽい笑顔に目を奪われかけた。

　これ以上この口が余計なことを言わないようにと、とりあえず鶏肉を突っ込んでおく。うん、美味しい。

　ふと横を見やると、ユウノが口をへの字に結んで硬直していた。

「おーい、ユウノくん。早く食べないと冷めちゃうよ」

　エリスが耳元で囁くようにユウノに言った。途端にユウノは耳まで一気に真っ赤になった。

「それともユウノくんのお口は、こんなのじゃ満足できない……かな？」

「ひっ！違います！」

　リアはぼうっと二人のやり取りを見つめていた。真っ赤なユウノ。愉しそうなエリス。

　気付けば席を立っていた。家を出てすぐそこの澄んだ川から、バケツに水をいっぱい汲む。リアの目は濁っていた。

　振り返ると、起きてすぐに見つけた酔っ払いがまだ倒れていた。

　「うわぁぁ……仕事だぁぁ……」とか呟いている。リアはためらいなく酔っ払いに水をぶちまけた。

「ひゃん！」

　良い年したおっさんが情けない声を上げるのを、リアは冷たい目をして見ていた。

「八つ当たりしてごめんなさい。ところで、あなたの仕事は地面とチューすることですか？」

「働いてきます！すみません！」

　酔っ払いの後ろ姿を、リアは歪んだ光を宿した目で見送っていた。

「リア、大丈夫かい？」

　エリスの心配そうな声に、リアはにこりと笑顔で答えた。

「もう体調は良いみたいですね、エリスさん」

「うん。でもねリア、きっとさっきのおじさん、風邪引くよ。あと笑顔が怖い」

「リア！チューなんてしてないよ！？」

　ユウノの意味不明な発言が不快だったので、もう一発叩いておいた。

　全く、何をしているんだか。リアは痛みに悶絶するユウノを引きずって家の中へ入っていった。

　二人の背中を苦笑いで見ているその時だった。エリスが、自分に時間がないことを思い出したのは。

　村に数体放っていた使い魔が、まとめて殺された。それらは、自分が動けない間の役を担っていたのに。

　使い魔をそれと見抜き、ほぼ一瞬のうちに全滅させる。こんな芸当ができるものが、この村にいただろうか。

「帝都か」

　エリスは忌々しそうに呟いた。

　これほどの使い手なら、使い魔の死体から召喚印を読み、最悪こちらの居場所を特定されるだろう。

　そうなれば一緒にいるこの子達も……。

「エリスさん、何か言いましたか？」

　リアがきょとんとした目でこちらを見ていた。

「ううん。ちょっと用事を思い出したんだ」

「用事？」

　使い魔は死んだ。しかし、決して犬死にではない。探しものはもう見つかった。

「ねぇ、リア」

「はい？」

　最早ここにいる意味はなくなった。だが、せっかくならもう少し一緒にいたかったのに。

「例えば僕がさ、密猟者なんかよりもすんごーく悪い大悪人だったらどうする？」

「エリスさんが？」

「その人の一番大事なものを奪っちゃうんだ。例えば、ユウノくんのファーストキスとか」

「は！？あっ……」

　直後、リアの夕陽のような目は閉じられ、彼女の身体がすっと、その場に倒れた。家の中ではユウノも同じく意識を失っていた。

「ごめんね」

　エリスは小さく、それだけ呟いた。

　改めて、意識を失ったユウノに視線を落とす。

「……まさか、そんなわけ無いよね」

　躊躇いを消し去るように首を振ると、彼女はその場を立ち去っていった。