緋色の風

第六話

　この村へは、切り立つ岩山が連なる峡谷を越えて、森ふたつ抜けてからやっとの思いで辿り着いた。

　三日三晩歩き通しで、自分の足だけで歩くには本当に長い道のりだった。

「疲れて寝ちゃってたのかぁ」

　細身の旅人は、横になったまま雪のように白い脚を伸ばす。

　どうやらいつの間にか畑の真ん中で寝てしまっていたらしい。着ていた黒いローブが泥だらけになってしまっている。

「あの、大丈夫ですか」

「大丈夫ですよー」

　旅人は振り返りもせずに軽い調子で答えた。

　後ろからいきなり声をかけられても動じた様子は全く無い。

　旅人には村に着いたら一番最初にしなければいけないことがある。まずは……。えぇと、何だったかなと、大して思い出す気も無く考えを巡らせる。

　旅人は背後の声の主など、文字通り眼中になかった。

「風邪、引いちゃいますよ」

　うるさいな、と旅人は思った。まだいたのか。

「あのさ、放っておいてくれる？」

　声のする方に向き直って言う。旅人の蒼い双眼に映ったのは、不思議な髪の色の少女だった。それは夕焼けの映える空の色に似ていて、一瞬、心を奪われそうになる。

「だめです」

　その少女はきっぱり言うと、ぐいっと袖口を引っ張って、寝ている旅人を起こそうとする。

「何をするか」

「あなた、倒れてました。どこかで休まないと。熱もある」

　旅人は、はぁ、と溜め息をついてされるままに起き上がる。

「ちょっとお嬢さん、僕は他人ですよ」

「あ、旅人さん、ですよね。今日は市場も開いてるし、家には色々あるんです。えーと、ようこそデイスの村へ」

「人の話聞いてないし……」

　旅人はもう一度溜め息をついた。それは呆れと安堵の交じったもの。どうやらこの村は、自分が目指してやってきた場所で間違いないらしい。

「さぁ旅人さん、行きましょう」

　リアもリアで、外からの客はそんなに多くないので、物珍しさや好奇心が他人への警戒心を緩めていた。

　旅人が何か言う前に、抵抗する暇もなく手を引かれてしまう。

「やれやれ」

―――

「どこ行ったー！」

　少女の家らしき場所に着いた途端、彼女は暴れだした。

「どうしたの？」

　恐る恐る聞いてみると、少女の眉がぴくりと動く。

「あ、突然ごめんなさい。うちのバカがまた……」

　そう言って少女から紙切れを一枚渡された。

「『暗くなる前には帰ります。ユウノ』……？」

「寄り道しないで帰れって言ったのにっ！こんなことならユウノに内緒で市場のスイーツ展に行かなければむぐぐ……」

　どうやら彼女の親しい誰かの置き手紙で、その内容に不満があるらしかった。

「ちゃんと帰るって書いてあるよ。いなくなるわけじゃない」

「でも……」

　旅人には、少女のかゆいところに手の届かないようなイライラが見てとれた。

　あぁ、なるほど。要するに、

「心配なんだね」

「はい……」

　あはは、と旅人は小さく笑った。

「ユウノ……くん？は確かに馬鹿だね。正直に置き手紙なんて」

「あ、笑った。旅人さんっ！」

　少女の目は、心から嬉しそうに旅人を見つめていた。汚れのない笑顔は見ていて頬がかゆくなる。

「いきなりどうしたんだい？旅人さんはやめてよ、お嬢さん。僕はエリスっていうの」

「私はリアです。お嬢さんじゃないです」

「それは悪かったよ、リア」

　旅人は親しい相手に話すように軽い調子で言った。

　フッと、不意に景色が暗転する。エリスはそこで意識を手放した。

―――

「気分はどうですか？」

　目を覚まして最初に聞こえたのは、心配そうなリアの声だった。

「あれ、僕、もしかして倒れちゃった？」

「はい……」

　どうやら身体が限界だったらしい。ろくに食わずに三日も歩いたせいか。

「ごめん。リアには他に心配する相手がいるのに」

「今はそんなのいいですから、無理しないで休んでください。はい、お水」

「うっ」

　いきなり口に飲み水をぶちこまれる。しかもバケツにいっぱいだ。

「ちょっ、リア、ストップ」

「熱が出て汗をかいたら、水分補給は欠かせませんよ」

　確かに乾いた喉は潤ったのだが、この子は病人にトドメを刺す気ですかと、そう思わずにはいられない。

「あ、ありがとう。もう大丈夫だから……ごほっ、うぇ」

　中々良い勢いで水を飲み込んでしまった。まさか陸の上で溺れることになるとは。

「横になってください」

「うん」

　リアは夕陽のような眼で、こちらを心配そうに見ている。

　確かに、言われてみれば頭は重いし、身体が熱い。汗が止まらない。

「あのさ、リアはなんでそこまでしてくれるの？最初に言ったけど、見ず知らずの他人の僕に」

　ふと、好奇心からそんな質問が口をついて飛び出した。

　リアは自分の髪を指でいじりながら、困ったように眉を下げた。

　あ、綺麗だな。窓から見える西の空とリアを見て一瞬、エリスはそう思った。

「なんで、ですか……」

「この村の人はみんなそうなの？」

「違うと思います。普通よそ者は旅人を装った密猟者じゃないかって疑います」

「へぇ」

　エリスはますますリアの行動に興味が沸いた。

「僕は密猟者じゃないの？根拠は？」

「違うと思います。密猟者なら、そんな体調の悪い身体を引きずって来ませんし、それに」

「それに？」

「エリスさんは、他人って感じがしないんです。何だかよく分からないけど」

「あははっ、何だそれ」

　目の前の少女は、面白い。次に何を言うか、興味がある。

　もう少しの間だけ、話し相手になってもらおう。身体が調子を取り戻すまで。