Study after School

５年生編

五時間目

　忘れ物に気付いたのは、家に到着する直前のことだった。

「風邪気味とはいえ……ドジだなあたし」

　真琴はブツブツいいながら、ふらつく足取りで学校に戻った。宿題に必要な社会の地図を忘れてしまったので、明日に回すわけにはいかないのだ。

　放課後の校庭では男子たちがサッカーに興じていた。

（……お、バカ発見）

　夕吾が相手陣地に攻め込んでいる。立ちはだかるディフェンス陣を一人、二人、三人とごぼう抜きにし、飛び込んできたゴールキーパーさえもかわし、勢い余ってゴールポストに激突していた。

「ゲホ、ゲホッ」

　吹き出しそうになるのを我慢したら激しく咳き込んでしまった。

（だめだ、頭ボーッとしてきた……はやく忘れ物取って帰ろ）

　玄関で上履きに履き替え、階段をあがる。

　寒気まで襲ってきた。やはり風邪をぶり返してしまったようだ。

　三階に到達し、一番奥の教室へ向かう。

（あれ？）

　薄暗い廊下の突き当たり、５年１組の教室近くで、真琴は気配を押し殺した。

　教室の中から笑い声が聞こえた。明かりはついてないが、誰かがまだ残っているようだ。

　なぜ泥棒みたいな足取りで歩いているのかと問われれば、「女の勘」とでも言うほかない。

　教室のドアを通りすぎ、通気溝のところまで歩く。覗き込むような格好になり、そーっと中の様子をうかがった。

（……美咲と……高梨くん）

　高梨は２組の男子で、たしか美咲と同じ風紀委員だったと記憶している。

　二人が、楽しそうに話していた。高梨は美咲の机に手をつくような格好で、美咲は椅子に座り、彼を見上げるような格好で。

　なんか、やけにいい雰囲気だ。

　高梨が美咲に顔を近づけ耳元で何事かをささやくと、美咲は真っ赤になって、

「あは……恥ずかしいな」

「俺とじゃイヤ？」

「う、ううんっ、そんなことない、けど……」

　そうして段々、言葉少なになっていく。高梨を見つめる美咲の目が、とろんとしていた。美咲のそんな表情を見るのは初めてだった。

　真琴は身動きが取れなくなってしまった。金縛りにでも掛かったように、見詰め合う二人から目が離せない。

　スローモーションのように二人の距離が近付いていく。

（ええ……ちょっと、まじ……？）

　真琴が固唾を呑んで見守る中、二人は目を閉じ、唇を重ねてしまった――。

（美咲のばか……風紀委員が風紀乱してどうすんのよ～っ）

　頭ぐらぐら、足元ふらふらになりながら立ち上がった真琴は、よろよろとその場をあとにした。

　忘れ物のことは、完全に忘れてしまっていた。

＊＊＊

　翌日。

　真琴は風邪で学校を休んだ。

　夕吾は１時間目終了後に美咲の席にきて、

「珍しいな。あいつが休むなんて。まあ平和でいいけど」

「朝野くん、心配してくれてるんだ？」

「なっ、そんなワケないだろ！ふんっ」

　ぷいと怒って行ってしまった。美咲はくすくす笑い、

（朝野くんて分かりやすい♪）と思った。

　放課後になり、美咲は教室の隅で友人らとカードゲームに興じる夕吾に声をかけた。

「朝野くん、このプリントさ、マコっちゃんちに届けてもらえないかなあ？」

「えー。俺、予習復習とかで忙しいんだけどな」

「ごめん、とてもそうは見えないよ…」

　しぶる夕吾に美咲は手を合わせた。

「ね、お願い、この通り。私、今日は部活行かなくちゃいけないし、朝野くんしか頼める人いないの」

「まあ、椎名がそこまで言うなら…」

「わあ、ありがとう。じゃあこれ、先生から預かったプリントね。あ、そうだ。マコっちゃん風邪引いてるからって変なコトしちゃだめだよ～？」

「せんわ！ばか！」

　夕吾は真っ赤になって叫んだ。

＊＊＊

　学校から歩いて３０分。

　いつもと違う帰り道、違う目的地、大きな一軒家。

　この緊張感はたぶん、椎名のせいだと夕吾は思った。

（椎名がおかしなこと言うからだ全く……）

　インターホンを鳴らして、しばし待つ。

　返事がない。

　夕吾は庭先で尻尾を振る犬とたわむれた。真琴のペットのクセに人懐っこい。

『ハイ』

　すっかり犬と気持ちを通わせた頃、返事が返ってきた。

「あ、こんにちは。真琴さんのクラスメートの朝野です。学校のプリントを届けにきました」

『ゲ』

　げ…？

　げってなんだと首をかしげながら夕吾は待った。

　ややあってから、ドアが開く。

　姿を現したのはパジャマ姿の真琴だった。

　あきらかに不機嫌そうだ。犬だったら「ウ～」と低い声で唸ってそうなくらい。

　夕吾はおびえた。

「よ、よう。これ、ぷりんと……」

「……お茶飲んでく？暇なのよ誰もいなくて」

「え？あ、うん……お邪魔します」

　真琴が犬だったら、断ったら噛み付いてきそうな気がしたので夕吾は大人しく従った。

　真琴の部屋は階段をあがった二階にあった。

　女の子の部屋に入るのはもちろん初めてだ。意外といったら失礼だが、普段の真琴からは想像できないほど女の子らしい部屋だった。

「あんまりジロジロ見ないように」

「ごめん…」

「ま、いいけど」

　どっちなんだと思いながら、夕吾は真琴のいれてくれたりんごの匂いの紅茶を飲んだ。

「あ、うまい」

「別に…普通の紅茶だよ」

　夕吾の反応が可笑しいらしく、真琴は笑った。

「なんか今日変わったことあった？」

「んー。そうだな。おれが面白おかしく聞かせてしんぜよう」

　風邪を引いてるせいだろうか。弱々しい雰囲気の真琴は素直で、可愛く見えないこともなかった。

　夕吾が今日の出来事などを１時間くらい話したところで、真琴は急に咳き込んでしまった。

「ごめん。ちょっと横になっていい？」

「あ、おれそろそろ帰るよ。風邪なのに長居しちゃってごめんな」

「うん、ごめんね」

「じゃ、また学校で」

「夕吾」

「ん？」

　ベッドに横になった真琴は、タンスの上を指差した。

「そこの薬取って」

「へい」

　言われた通りに真琴に錠剤を手渡そうとするが、受け取ってくれない。

「飲ませて」

「へいへい…」

　二人の距離が近付いた。

　真琴はしばらく起きていたせいで熱が上がり、そのせいでトリップ状態になった。

　薬を飲ませようとした夕吾の頬を両手でつかむ。

「ム、むーむー！」

　たこ唇。可笑しい。真琴はくすっと笑い、そのまま彼に口付けてしまった。

「む…んーっ！？」

　１０秒間。みっちりと、これ以上ないほどのキスだった。

（これで美咲に並んだわ……）

　などとおぼろげな意識のまま満足し、真琴は眠った。

　夕吾はナニがナニやら分からず、とりあえず真琴が寒くないよう毛布を掛け直し、たこみたいに真っ赤な顔のまま帰ったのだった。

＊＊＊

　翌日。

「今度は朝野くんが風邪で休んじゃったね…」

「バカでも風邪引くのね。あっはっは」

　夕吾は相変わらずひどい扱われようであったが――。

　その日の帰り道。

　真琴はふと、自分の唇にふれてみた。

（なんだろう…？この優しい感触）