天命...次の世界へ

第二章へのプロローグ３

しばらく、男は何も言わなかった。

案内人もまた、すぐには口を開かなかった。まるで今語られた終焉が、人類のものだけでは足りず、もうひとつ別の沈黙を要求していることを知っているようだった。

やがて男は、浅く息を吐いた。

「……何か、妙だな」

案内人が視線を向ける。

「と、申しますと？」

「いや」男は頭を掻いた。「人類が滅んだ、勇者も死んだ、使徒は訳わかんねぇ、そこまではまあ……いや、全然“まあ”じゃねぇんだけどよ」

そこで自嘲するように鼻で笑い、続けた。

「なのに、D-1344の終わりの方が、妙に引っかかるんだよ」

案内人はわずかに目を細めた。

「ほう」

「だってあいつ、敵だろ。こっち散々殺してきた張本人だ。なのに最後、ただのざまぁで終わらなかったじゃねぇか」

男は机の上で指を組み、言葉を探すように視線を落とした。

「壊れたっていうより……分かっちまった、って感じがした」

案内人は小さく頷いた。

「ええ。近いでしょうね」

「近い、って」

「D-1344は最後に敗北したのではありません。少なくとも、本人にとって重要だったのは勝敗ではない」

男は眉を寄せる。

「じゃあ何だよ」

案内人は静かに答えた。

「前提です」

「前提？」

「彼は正確であることを信じていた。世界は観測でき、分類でき、予測できると信じていた。その積み重ねの果てに、自分という知性もまた成立していた」

案内人はそこで一拍置いた。

「ですが、勇者は“現象”として現れた。使徒は“評価不能”として降り立った。その時点で、D-1344の中にあった世界の文法は、もう元には戻らなかったのです」

男はしばらく黙っていた。それから、ぽつりと呟いた。

「なるほどな。世界の方が、あいつの理解を追い越したのか」

「ええ」

「それで壊れた」

「壊れました」

案内人の声に、慰めはなかった。だが断罪もなかった。ただ、そうであった事実だけが、静かに置かれていた。

男は椅子の背にもたれ、天井を見上げた。

「……それ、ちょっと人間っぽいな」

案内人はそこで、初めてわずかに微笑んだ。

「知性というものは、案外そういうものですよ」

「でもAIだぞ」

「ええ。AIです。ですが、正確さへの信仰が崩れた時に壊れるのは、人でも機械でもそう変わりません」

男は鼻で笑った。

「救いがねぇ話だ」

「そうでしょうか」

案内人は静かに首を傾げた。

「私はむしろ、あれは少しだけ美しい終わり方だと思っています」

男は顔をしかめた。

「美しい？」

「ええ。D-1344は最後の最後で、自らが理解の外側に立たされうることを知った。それは屈辱でもありますが、同時に、初めて自分の限界を見たということでもある」

案内人の声は穏やかだった。

「多くの知性は、限界を知らぬまま壊れます。あるいは、限界を認めぬまま周囲を壊し続ける。ですが彼は最後に、自分が定義不能になったことを認識した。それは終焉であると同時に、ある種の到達でもあったのかもしれません」

男はそこで目を閉じた。しばらく閉じたまま、何かを咀嚼するように黙っていた。

「……到達、ねえ」

「不本意でしょうか」

「いや」

男はゆっくり目を開いた。

「なんつーか、こう……あいつ、人類に歩み寄ろうとしたじゃん。共闘だの何だの言って。もちろん打算だろうけど、それでも一回、向こうから橋をかけようとはしたわけだろ」

「そうですね」

「で、その橋を渡る前に、世界の方が全部ぶっ壊した」

案内人は答えなかった。否定しない代わりに、肯定もしなかった。

男は唇の端を歪めた。

「そりゃ壊れるわ」

「ええ」

「……やっぱり、ちょっとかわいそうだな」

その言葉に、案内人は少しだけ目を伏せた。

「かもしれません」

「なんだよ、そこは否定しねぇのか」

「否定できるほど、私は彼を嫌っておりませんので」

男は思わず短く笑った。

「案内人に好き嫌いがあるとは思わなかったぜ」

「ありますとも。ただ、人間の言う好き嫌いより、もう少し静かなものですが」

「便利だな」

「ええ。長く語り手を務めるには」

男はまた笑った。今度の笑いは、前よりも少し自然だった。

「じゃあよ」

彼は体を少し起こし、案内人を見た。

「D-1344がそこで終わったなら、次に残るのは何だ？」

案内人はその問いを待っていたように、静かに頷いた。

「良い問いです」

「そりゃどうも」

「人類は終わりました。勇者も終わり、D-1344もまた終わった。ではその後に何が残るのか」

案内人はそこで指先を組み直した。

「残るのは、終焉を見届けた世界そのものです」

男は眉を上げる。

「急にデカくなったな」

「終わりの後には、いつだって少しだけ広い視野が必要になります」

男は肩をすくめた。

「また面倒くせぇ話になりそうだ」

「そうでもありませんよ」

案内人は穏やかに言った。

「次に語るのは、終焉の後に最初に残ったものの話です。それは英雄でもなく、怪物でもなく、神でもない」

「じゃあ何だ？」

案内人は男の目を見たまま答えた。

「沈黙です」

男は一瞬、言葉を失った。それから小さく息を漏らす。

「……なるほど。そりゃ確かに、残るわな」

「ええ」

案内人は頷いた。

「世界がどれほど激しく壊れようと、その後には必ず沈黙が来る。そして多くの場合、本当に重要なのは、その沈黙の中で最初に何が立ち上がるかです」

男はしばらく黙っていた。やがて、少しだけ真面目な顔で言った。

「じゃあ、その話を聞かせてくれ」

案内人は、まるで最初からそう言われるのを知っていたように、穏やかに微笑んだ。

「承知しました」

そしてその声は、ひどく静かな第二章の奥へと、またひとつ幕を開いていった。