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身に覚えのない悪い噂

旦那様から贈与された領地は順調に開発が進んでいた。

何もかも順調で、私は思ったより早く自立できそうだとホッとしていた。

ある日教会で、商会長と慈善事業打ち合わせやレースアクセサリー納品中に、

いきなりショッキングな事を伝えられた。

「…見送りになった？」

「はい」

「どうして？好感触だったのに…お互い不利益はなかったはず。

　何か不手際があったかしら？」

「いえ、万全でした。

　相手方も乗り気だったのですが…実は変な噂を耳にしたようで…」

「噂？」

「私は嘘だと分かっています。

　ですが、子供が証言している様で…それが厄介なのです」

「その噂って、何なんですか？」

「はい。侯爵夫人が子供を使って……売春斡旋をしていると…」

「…は？」

「ええ、あなた様がそんなことする訳ありません」

「どうして、そんな噂が？全く身に覚えがないのですが？」

「今、こちらでも調べています。どうも…怪しいのです。

　ラディアナ公爵令嬢が、その証言している娘を保護して訴えたらしいです」

「……あの方、ですか…」

「侯爵様の元婚約者だったらしいですね？」

「ええ、バザーと夜会で絡まれましたわ」

「う～ん、厄介ですねぇ。公爵家の権力は…。

　侯爵夫人が冤罪なのは、関わっている人達は分かっていると思いますが、

　ラディアナ公爵殿は娘を溺愛してますし…どう動くか分かりかねます」

「冤罪を有罪にできる、と言うことですね？」

「貴族の体裁を繕うために、権力に物を言わせて汚い真似をするのは、

　今に始まった事ではありませんからね。

　ですが、今回は夫人だけではなく、アーディヴェルテ侯爵の名誉も

　かかっています。夫人の危機に、侯爵殿が黙っていないでしょう」

「そうで、しょうか？」

「いや、ご自身の奥方ですよ？」

「旦那様は仕事柄…公正な方です。

　決して、私の味方ではありません」

「まさか。切り捨てられると、お思いですか？」

「その可能性もあります。私には、分かりません…

　とにかく、自分にできる事をします」

「私も調査協力します。ですので、希望を捨てないでください」

「ありがとう、ロージー商会長。心強いですわ」

最悪だ。

どうして、こんな…

体が冷え込んで何も考えられない。

とにかく落ち着かなければ…

あのラディアナ公爵令嬢…子供まで使って…

私が孤児院の慈善活動をしているのを逆手に取って…

不愉快さと、悔しさと、怒りで、頭がグラグラとして目の前が暗転し、

私はその場で気を失ってしまった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「大丈夫ですか？侯爵夫人」

「…私、…どうしたんでしょうか…」

「倒れられたのです。具合はどうですか？」

「少し、目眩がするだけで…大丈夫です。

　ご迷惑を…ご心配おかけしました…」

私は、教会の休憩室の小さなベットに寝かされていた。

商会長との打ち合わせ中に、あの事実無根の噂の話の途中で、

気を失ったらしい。

付き添ってくれていたのは商会長ではなく、なぜかフォスナー先生だった。

私が不思議そうにキョロキョロしているのに気がついて、

商会長は今司祭様と話しているから、付き添いを交代したと教えてくれた。

「……聞きました。あの噂…」

「ええ、私も先ほど商会長より、初めて耳にしました」

「馬鹿馬鹿しいにも程があります」

「信じてくださるの？」

「当たり前ではないですか‼︎

　事実無根のあんな馬鹿げた噂、ふざけています」

「ありがとう…でも、冤罪とはいえ私と親しくしない方がいいです。

　あなたまで、悪い噂の餌食になります」

「何を、言ってるんですか⁉︎」

「…念のためです」

「あなたが、そんな事するはずないっ‼︎」

「ええ。当然ですわ。フォスナー先生、

　信じてくださってありがとうございます」

「商会長も、司祭様も皆あなたの味方です。

　色々調査を協力してくれています」

「ええ、感謝します…」

「奥様、大丈夫ですか？迎えの馬車が来ています」

「ええ、大丈夫。ありがとう」

皆に優しくされ、

護衛騎士と侍女に伴われて、私は侯爵家へなんとか戻った。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「話がある」

疲れているというのに、旦那様が夜遅く部屋を訪ねてきました。

ああ、あの噂のことだわ。

私は静かに頷いた。

「君が子供を使って売春斡旋をしていると、噂が広がっている。

　…これは、本当か？」

何、その言い方？

まさか、疑っているの？

「いいえ…私は、やっていませんし、身に覚えがありません」

事実無根の身に覚えのない噂と、旦那様の冷たい対応に心と体が冷えていく。

教会で優しく力付けてくれた人達がいて、やっと浮上してきた気分が、

一瞬で、また奈落の底に落とされる。

「そうか、ラディアナ公爵令嬢の証言と、その子供の証言が一致しているんだ。

　今現在、事実確認を調査している。

　結果が出るまで、申し訳ないが領地経営は自粛して欲しい」

「…はい」

信じてくれないのね。

あのラディアナ公爵令嬢の方を信じているのかしら。

もう、いやだ。いやだ。いやだ。いやだ。

あの噂のせいで、合意しかけていた大事な商談が２つ見送られてしまった。

そして、私の名誉を傷つけ、侯爵家までも関係者として疑われてしまう。

弱みが出ないように気をつけていたのに、他人からの妬みは避けようがない。

「1週間程だ。侯爵家の名誉回復の為に我慢してくれるね？」

「分かり、ました…」

自分の名誉のために、我慢しろってこと？

そんなの知らないわよ。

私が、何をしたっていうの？

こんな偽装結婚のせいで…要らぬ恨みをかってこんな…こんなっ…

俯く私が哀れに感じたのか、そっと近づき肩に手を置き撫でられた。

私は、その行動が見下され哀れまれていると感じて、

屈辱でカッと頭に血が上り、咄嗟に手を振り払った。

「マーガレット…」

「触らないで、…くださいっ」

あなたの哀れみなど、いらない。

自分でも、驚くほどの怒りを抑えた低い声だった。

「…しばらくの辛抱だ。耐えてくれ」

「………………」

返事が出来なかった。

もうこれ以上話しかけないで。

今にも爆発してしまいそうな感情を抑えられない。

あなたなんて　大　嫌　い　よ。

旦那様は、また自分が被害者のような、悲しそうな顔で退室し行った。

誓約書に離縁許容期間は、要相談の上5年後と記載されていた。

この状況で、あと1年も我慢できるだろうか。

身分の高い公爵令嬢の言い分が通る可能性はゼロではない。

改めて、旦那様も味方じゃないと実感した。

名ばかりとはいえ妻の私に、あの冷徹な対応。

商会長の言っていた通り、貴族は自分の体面の為に

冤罪を有罪にする権力がある。

私は、この理不尽な状況に、

今にも叫び出しそうになるのを必死で抑えて、

悔しさで流れる涙を止められなかった。