知らない間に決まっていた

「セレスティア・ロワード伯爵令嬢！まともに魔法を使えないお前を、この国の王子である私の婚約者として認めるわけにはいかない！この場をもって、婚約を破棄する！」

煌びやかな舞踏会に響いた第二王子サイラス・カラン殿下の声に、中央に一気に注目が集まった。

楽しげな声もダンスの演奏もピタリ止まり、ホールは静まり返った。

名指しで舞台に上げられた私は、刺さってくる好奇な視線を全身に感じながら、俯かないように顔を上げた。

いつか婚約がなくなるだろうとは覚悟していたが、まさかこんなところで、大々的に婚約破棄が行われるとは思っていなかった。

サイラス殿下が言う通り、私はまともに魔法が使えない。

貴族なら誰でも扱える魔法が使えないので、欠陥を抱えた令嬢と陰日向に噂されて来た。

初めはこうではなかったのに。

私とサイラス殿下が婚約者となったのは、私が五歳でサイラス殿下が八歳のとき。

私よりも高位のご令嬢が同世代にいるにも関わらず、伯爵家の私が直系の王族と婚約を結ぶことになったのは、五歳の魔力測定で高魔力値を叩き出したからだ。

他者に奪われないように、王族が囲い込むための婚約だった。

王族との縁続きになることを、伯爵家はもちろん喜んだ。

この婚約に影が差したのは、私が十歳のころ。

貴族の子どもは、十歳になれば魔法を習い始める。

私も例外ではなかった。

みんなに期待されていた私には、王宮魔法師が教師としてつけられた。

けれど、いつになっても魔法を使えるようにならなかった。

結局六年経った今でも、小さな火や少しの水を出すような、手品程度の魔法しか使えなかった。

どれだけ努力しても、血と涙に濡れても、全て無駄だった。

その代わり、魔法以外の全てで、誰にも負けないような実績を作り上げて来た。

剣術、馬術、政治、文学、ダンス、マナー、刺繍……

男女関係なく全ての分野に手を出し、魔法のハンデを埋めようとした。

けれど駄目だった。

この国は魔法至上主義の国だ。

どれだけ優秀で成果を出しても、魔法が使えない一点で蔑まれて見下される。

どんな努力も無意味だった。

だから、こんな時が来るのを覚悟していたのだ。

「サイラス殿下、ここでこの話はよろしくありません。場所を変えて……」

「はんっ！そう言って、婚約に縋ろうと言うのか？みっともないな。」

「……王家と伯爵家が決定したことでしたら、否はありません。私がいてもお邪魔になるでしょうから、退席させていただきます。みなさま、お騒がせいたしました。」

「ははは！無様だな！」

背後の悪態は聞こえないふりをして、足を止めずにホールを出た。

その足で馬車の停留所に行き、伯爵家へ帰宅した。

最後まで取り乱さず、決して俯かなかった。

伯爵家へ帰っても、誰も出迎えるものはいない。

いつものことだ。

魔法を使えないとわかるや否や、伯爵家は私の存在を否定した。

最低限の衣食住は何とかしてくれるが、嫌悪されて存在を無かったことにされている。

実に貴族らしい対応だ。

暴力や虐めを受けないだけマシかもしれない。

手のひらを返されてすぐは、家族の愛情を求めた。

けれど次第に疲れて、諦めた。

もう今は、何も感じない。

全てが空虚で、色褪せていた。

――――――

翌日、伯爵に呼ばれて執務室に赴いた。

そこには伯爵夫妻と兄と妹がいた。

私と違って、兄と妹は平均的に魔法が使える。

私の魔力量が判明した時に、伯爵夫妻は私を手放しで喜び厚遇した。

その時から兄妹とは溝ができてしまった。

私が魔法が使えないと分かってから、その溝はどんどん深くなった。

兄は私を嫌悪し、妹は私を蔑んだ。

だから私も彼らと関わらないようになった。

「サイラス殿下と婚約破棄が決まった。」

「かしこまりました。」

「役立たずのお姉様、何か他に言うことはありませんの？」

「……ご迷惑をおかけして申し訳ありません。」

「全くだな。出来損ないが。」

兄は仏頂面なのに、何故か妹は笑っている。

「それから、国王陛下のご慈悲によって、北方辺境伯との婚姻が決まった。」

「婚約ではなく、婚姻……ですか？」

「ああ。どうせ婚約破棄された傷物に、婚約者などできないからな。」

「お姉様、可哀想。北方辺境伯と言えば、魔物が絶えず湧いてくる危険地帯。野蛮な人が多いと聞きますわ。役立たずなら、殺されるのでわなくて？ふふっ。」

あぁ、だから妹は喜んでいるのか。

私がより過酷なところに行くのが嬉しいのだろう。

妹の言う通り、北方辺境伯領は過酷な土地だ。

魔物の襲来に、やせた土地、寒さ。

この国で最も人が住みづらい場所だと言う。

妹のように、北方辺境伯家を蔑んでいる貴族は多い。

特に王都である中央から南側は、それが顕著だ。

私には理解できない。

彼らが魔物の脅威から守ってくれているから、魔物に怯えずに暮らせていると言うのに。

それを分かっていないなんて。

「準備はさせている。明日には出発するように。」

「かしこまりました。」

何にせよ、私は北方辺境伯家に売られたことがわかった。

国王陛下が結んだのだから、決定事項だ。

何を言っても無駄だから、了承するしかない。

まぁ、王都には居づらかったから、いい機会だと思おう。

これで伯爵家とも王家とも縁が切れる。

北方辺境伯領は、どんなところだろうか。

不謹慎ながら、新しい場所は少し楽しみでもある。

私は北方辺境伯領に思いを馳せ、翌朝、追い出されるように王都を出た。

――――――

王都から北方辺境伯領領都は、王国の最北端に位置する。

距離は、馬車で片道半月ほど。

北に進むにつれ少しずつ気温が下がっていき、春だと言うのに雪がまだ残っている。

北方辺境伯領へ向かうのは、私以外に侍女一人、護衛四人、御者一人の計七人。

私を送り届けた後は、他の六人は王都の伯爵家に戻る予定だ。

知っている人が一人もいない場所で、私は過ごさなければならない。

何かあっても私一人の問題なので、ある意味楽ではある。

北方辺境伯領の砦を抜けると、一気に音が溢れた。

賑やかな笑い声に釣られて、馬車のカーテンをそっと開けた。

そこにあったのは、人々の笑顔、子どもの無邪気な声、商人の掛け声だった。

寒さに負けない、暖かな生が感じられた。

俯くものはおらず、誰も明日の心配をしていない。

私には、王都よりもずっと美しい光景に思えた。

北方辺境伯家に着くまで、私は飽きずに外を眺めていたのだった。

北方辺境伯家の門を潜ると、途端に静かになった。

それを少し寂しく思いながら、そっと深呼吸で緊張を和らげる。

「お嬢様、到着いたしました。」

「ええ。」

私の返事と共に、馬車の扉が開く。

馬車を降りると、多くの使用人が頭を下げて待っていた。

そして、中心に立つ男性が一人。

「待っていた。私はイシュド・ヘイゼン。北方辺境伯を賜っている。セレスティア嬢、これからは夫としてよろしく頼む。イシュドと呼んでくれ。」

「お初にお目にかかります。セレスティア・ロワードと申します。セレスティアとお呼びください。こちらこそよろしくお願いします、イシュド様。」

「邸や使用人の紹介はおいおい。部屋へ案内しよう。来たばかりだからゆっくりするといい。」

「お気遣いありがとうございます。そうさせていただきます。」

突然の婚姻なので、最悪疎まれると思っていたが、歓迎されているようで安心した。

使用人たちからも嫌な視線を感じない。

心の内はわからないが、表面上は何とかやっていけそうに思う。

私はイシュド様にエスコートをしてもらいながら、邸の中に入ったのだった。

――――――

「おう、お帰りイシュド。どうだった、奥さんは？」

執務室戻ると、側近のリンクスが声をかけて来た。

もう少し余韻に浸っていたかったのに、とイラっとした。

「相変わらず美しかった。」

「ぶはっ！お、お前からそんなセリフが出るなんてな！」

リンクスは腹を抱えて笑っている。

横目で睨んで、荒く椅子に座る。

思い出すのは、先ほどの邂逅。

真っ直ぐ背筋を伸ばし、臆さず視線を合わせた美しい立ち姿。

相変わらずといったが、あの時よりもずっと美しくなっていた。

彼女が私の妻になるなんて、感慨深い。

執着しない私が、初めて欲して手を伸ばしたのだ。

やっと手に入れることができた。

「すんなり手に入って良かったよ。王家か伯爵家のどちらかが手放さなかったら、血を見るハメになっていただろうな。」

「当然だ。彼女が私以外の妻になるなど、許すはずないだろう？」

「重いな〜。奥方が潰れなきゃいいけど……」

「やっと捕まえたのだから、この手の内から逃がさないさ。」

春の社交シーズンが始まる前、東方辺境伯を証人として、国王に交渉(脅迫)を持ちかけた。

第二王子とセレスティアの婚約を破棄すること、私とセレスティアの婚姻を成立させること。

出来なければ王家の秘密を晒し、北方の守護を破棄すると。

王国の中で最も武力を持つ北方辺境伯家が、北方の守護を放棄すれば、王国は滅亡する。

王国を離反しても北方辺境伯家は問題ないが、王国の方は非常に困ったことになる。

聡い王族や貴族なら、誰でも知っていることだ。

だから北方辺境伯家は、貴族の中で最も優遇されている。

そこまでして何故セレスティアを手に入れたいのかと探られたが、そんな隙を見せてやるほど私は甘くない。

国王は少し悩んでいたが、すぐに了承して書類を整えていた。

同時に、手のものを使って、第二王子に「大勢の証人がいる前で破棄すれば、撤回はない」と唆した。

そうして起こったのが、春の舞踏会の出来事だ。

魔法通信ですでに詳細は把握していた。

伯爵家の方にも圧力をかけようかとも思ったが、普段の無関心ぶりを聞くに、放置する方が上手く行くと判断した。

下手に有用性を与えると、面倒になるからだ。

こうして裏で色々と手を回し、彼女を懐に招くことができた。

一生手放す気はないし、ここを居場所になるように手を尽くすつもりだ。

自分でもかなり重いと思っているが、彼女にはゆっくり知ってもらおう。

どうせなら、依存してくれるのが一番いいのだが。

すでに手は考えてある。

少しずつ囲い込んでいこう。

彼女との未来を馳せ、うっそりと微笑んだ。

その後、たった一年のうちに、北方辺境伯夫人セレスティア・ヘイゼンの名は、王国のみならず国外にも届くようになるのだった。

本当の彼女を知って、王家、伯爵家、国外が不穏な動きを見せるのだが、それはまた別の話。