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第一章「記憶に似た波の音」

「……会ったこと、ありますか？」

私の問いに、青年――カイは少し驚いた顔をして、それから照れたように笑った。

「うーん……初めまして、だと思うけどなぁ。こんな綺麗な人に会ったら、絶対に忘れないはずだし」

さらりと、そう言ってのけたその笑顔が――

あまりに、あの人と同じで、胸が締めつけられた。

「そ、そう……ですよね、すみません。人違い、かも……」

咄嗟に視線を逸らすと、目の端に青い海が広がっていた。

波のきらめきが眩しくて、涙が紛れた。

バカみたい。三年も経ってるのに、こんな簡単に心を乱されるなんて。

「ナギサちゃんって、ダイバー？　その装備、なかなか本格的だね」

「はい……学生の頃から、ずっと。ライセンスも持ってます。素潜りも好きで……」

言葉を紡ぐうちに、いつもの自分に戻っていくのがわかる。

仕事では営業スマイルばかりだったけれど、海の話になると、自然と素が出てしまう。

私の中に、まだ“ダイバーの私”が生きてることが、少しだけ嬉しかった。

「じゃあ、潜ってみる？　ちょうど今日の午後、空いてるし。案内できるよ」

「……え？」

突然の提案に戸惑って、思わず口をつぐむ。

でも、彼の声は優しくて、どこかくすぐったくて――まるで、懐かしい風のようだった。

「ねえ、潜ってみない？　きっと、忘れてた気持ちを思い出せる気がする」

その一言に、胸の奥がざわついた。

“忘れてた気持ち”。

それが、彼のことを指していないなんて、どうして思えようか。

「……お願いします。案内、してほしいです」

笑顔が返ってきた。

その瞬間、自分が笑い返しているのに気づいた。

海翔と過ごしたあの夏も、こんな風に始まった。

何気ないひとこと、手を伸ばしてくれたこと、目が合ったときの鼓動の高鳴り。

でも、それを思い出すたびに、私は心の中で叫びたくなる。

――お願い、同じ顔をして笑わないで。

それがどれだけ私を苦しめてるか、あなたは知らない。

午後、装備を整えて桟橋に立つと、カイが笑いながら手を振ってきた。

「ウェットスーツ、似合ってるね。特にその……ウエストのラインが綺麗で、すごく健康的っていうか」

「……なに、それ、営業トーク？」

「いや、ほんとに思ったこと言っただけ。嘘じゃないよ」

素直すぎるその言葉に、思わず頬が熱くなる。

私の身体は、よく“スタイルいいね”なんて軽く言われるけど、

彼の言い方はどこか真面目で、誠実で、だからこそ逆に照れくさかった。

「そんなに見ないでください……変なとこ、ついてたら恥ずかしいし」

「ごめんごめん。でも、俺も緊張してるんだ。久々に、こんなに綺麗な人と潜るから」

彼の手が、私のバックルを確認しながら、ふと優しく触れた。

その感触が、あまりにあの頃と同じで、身体がびくりと震えた。

水面に顔をつけた瞬間、世界が変わる。

陽光が揺れる海中は、幻想のように美しかった。

サンゴ礁の隙間を縫って泳ぐ色とりどりの魚たち。

カイが指差した先に、マンタの影がゆらりと現れ、思わず息をのんだ。

「――すごい……」

水中では声にならない言葉も、カイと目が合うだけで通じた気がした。

彼の手が、私の手を引く。

鼓動が速くなるのは、酸素不足のせいじゃない。

身体が、心が、彼を“覚えてる”。

海翔と初めて手を繋いで潜ったときと、同じだった。

それなのに、目の前にいる彼は――“カイ”であって、“海翔”じゃない。

でも、私は何度も心の中で呼んでいた。

（……海翔。あなた、なの？）

海からあがると、日差しはすっかり傾いていて、空が茜に染まっていた。

「楽しかったね。ナギサちゃん、潜ってるとき本当に綺麗だった。海と溶け合ってるみたいで」

「……うれしい。ありがとう、カイさんのおかげです」

濡れた髪を拭きながら、私はぽつりと呟いた。

「どうして……こんなに、懐かしく感じるんだろう」

「え？」

「初めて会ったはずなのに……カイさんの声も、手の温度も……知ってる気がするんです」

カイは少し驚いたように眉を下げ、それから静かに答えた。

「俺も……同じこと、思ってた。

君と目が合った瞬間、なんだか懐かしくて、胸がぎゅっとなって……不思議だけど、嬉しかった」

彼の言葉に、私はふと泣きたくなった。

今まで封じ込めていた想いが、潮のように押し寄せて、心が濡れていく。

「カイさん、明日も……一緒に潜ってくれますか？」

「もちろん。ナギサちゃんがいいなら、何度でも」

その笑顔に、私はひとつだけ嘘をついた。

“偶然似ているだけ”――そんなはず、ないのに。

でも、それを今はまだ、信じたくなかった。

私の胸の中で、波が静かに揺れていた。

あの日の記憶と、今日の彼の笑顔が、少しずつ重なり始めていた。