鈴蘭の魔女の代替り

剣闘大会８

「着いたぞ、降りろ」

「「ヘイ」」

　数十分ほど走った後、馬車は急に止まった。

　レイとマリアンヌは人攫いの男たちに担がれて、荷台を降りた。

（……もしかして、ここがアジト？）

　高いモミの木々が黒々と影を落とす森の中の空き地に、野盗の拠点ができていた。

　粗末なテントがいくつも立てられ、見張りをしている者、武器を磨く者、何やら賭け事らしきことをしている者たちなど、むさ苦しい男たちがたむろしていた。

（マズいかも……敵の人数が結構多い……）

　レイは人攫いの男たちにバレないように、チラリチラリと周囲を見回した──少なくとも、十人以上はいそうだ。

　レイとマリアンヌは、奥の方にあるテントに運ばれて行った──テントとは言っても、屋根があるだけの非常に粗末なものだった。

　そこには、戦利品らしき武器や物資が置かれていて、レイとマリアンヌは雑に下ろされた。

「きゃっ！」

「うっ！」

　身体のあちこちを打って、マリアンヌとレイは小さく悲鳴をあげた。

「そこでおとなしくしてろよ」

　運んできた男はそれだけ言うと、さっさと別の所へ行ってしまった。

「ヒッヒッヒ。可愛い顔してんじゃねぇか」

「オイ、大事な人質だぞ。手ぇ出すなよ」

「ヘイヘイ。これがドラゴンスレイヤーっつうお宝に変わるんすね」

　アジトにいた盗賊らしき男たちは、代わる代わる冷やかしにやって来た。

　じろじろと不躾にレイを見つめる。

「そっちの袋は何すか？」

「こっちは……」

　盗賊の一人が、返事も聞かずにずだ袋に手をかけた。袋の口を開くと、泣いているマリアンヌの顔が見えた。

「あん？　どっちが領主の娘だ？」

「さあ？　どっちだ？」

「まぁ、いいさ。違う方は売り飛ばせばいいんだ！」

　グハハッ、ゲハハッと、盗賊たちの下卑た笑い声が広がった。

（このままここにいたらマズい……でも、こんなに注目された状態じゃ、マリアンヌ様を連れて転移しようにも、すぐに邪魔されそうだし……）

　レイはままならない状況に、ギリッと奥歯を噛み締めた。

　横目でマリアンヌの様子をうかがうと、彼女はせめてもの抵抗で、顔を見られないように必死に俯いているようだった。

『レイお嬢様』

『セーラ！？』

　その時、脳内に念話が届いた。

　そっとレイが自分の足元を確かめると、微かに影が揺らめいていた。

『私と琥珀がフォローします。結界を張ってください』

『分かった！』

　レイの返事と共に、影からセーラとライオンサイズに戻った琥珀が飛び出して来た。

　いきなり飛び出して来た魔物と人物に、野盗たちは驚いて「あっ！」と声をあげた。慌てて手近にあった武器を手にしようとするも、セーラと琥珀にすぐに蹴散らされる。

「野郎ども！　襲撃だ！　……ぐえっ！」

「何だ、この魔物は！？　ぎゃあっ！！」

　野盗どもの怒号と悲鳴が飛び交う中、レイは、自分とマリアンヌの周りにだけ結界を張った。

　素早く魔術で腕を縛っていた縄を切ると、そっとずだ袋からマリアンヌを出してあげた。

「マリアンヌ様」

「……レイさまぁ……」

　マリアンヌはぐしぐしと泣きじゃくりながら、ずだ袋から這い出て来た。ぎゅっと力強くレイに抱きつく。

「もう大丈夫ですよ。結界も張ってあるので、安全です」

「ううっ……ごめんなさい、私のせいでレイ様まで捕まって……」

「私は大丈夫ですよ、仲間も助けに来てくれましたし」

　レイは安心させるように、マリアンヌの肩をそっと撫でた。小さな肩はずっと震えていて、幼い子供のようにとても頼りなかった。

（酷い……女の子がこんな目に遭ったら、怖すぎて泣いちゃうよ……）

　レイは寄り添うように、ポンポンとマリアンヌの背中を優しく叩いた。

　マリアンヌが泣いている分、レイの方は逆に「私がしっかりしなきゃ」という気持ちになっていた。

　結界の外では、セーラと琥珀が、野盗たちをちぎっては投げ、ちぎっては投げしていた。

　Bランクの影竜であるセーラと、Aランク魔獣である琥珀にとって、人間の野盗など大した敵ではなかった。

　セーラは侍女のお仕着せのスカートをひるがえし、野盗たちを次々と蹴り飛ばしていた。

　琥珀も、素早いしなやかな動きで野盗たちを翻弄し、猫パンチで容赦なく沈めていく。

　マリアンヌが少し落ち着きを取り戻した頃には、いつの間にか倒された男たちの山ができていた。

「セーラ！　琥珀！」

「レイお嬢様」

「グルル……！」

　レイが二人に声をかけると、セーラと琥珀がすぐに駆け寄って来た。

　セーラはキリッと背筋を伸ばして主人に仕えるようにしゃがみ込み、琥珀は甘えるように大きな頭をぐりぐりとレイに押し付けてきた。

「わっぷ！　二人とも、怪我はない？」

「この程度の下郎、問題ございません。お嬢様こそお怪我は……？」

「ううん、大丈夫。怪我してないよ」

「それから、レヴィが騎士たちを誘導して、迎えに来る予定です。それまでに奴らを捕縛しておきます」

　セーラがキビキビと答えた。凍えるような異様に冷たい視線を、伸びている盗賊たちに向ける。

「うん、お願い。それで、剣闘大会の方はどうなったの？」

　レイは、ぐしぐしと琥珀の頭を撫でながら尋ねた。

　元のサイズに戻った琥珀は、いつもよりも低く盛大なゴロゴロ音を鳴らしていた。

「剣闘大会は急遽、中止になりました。ヴォルフェン騎士団も、救出部隊を編成したり、賓客や観客を会場から安全に帰すために、大忙しですよ」

「……そう……大会は中止になったのね……」

　セーラの報告に真っ先に反応したのは、マリアンヌだった。肩の重荷が下りたかのように、へなへなと全身のチカラが抜けて、ペタンと地面に座り込む。

「マリアンヌ様……本当は、大会で婚約者が決まってしまうのは、嫌だったんじゃないんですか？」

「えっ！？　えぇ、まぁ、そうね……」

　レイがへにょりと眉を下げて尋ねると、マリアンヌはもじもじと顔を赤らめて俯き、歯切れ悪く答えた。

　どこかそわそわと落ち着かない雰囲気で、レイから視線を逸らしている。

（やっぱり！　マリアンヌ様は、手紙では元気そうだったけど、実際にお会いしたら具合が悪そうだったし、きっとずっと思い悩まれてたんだ……）

　レイは、攫われたことは不運だったけど、結果として大会自体が中止になったことは、マリアンヌにとって良かったのかもしれないと思った。

「でもこれで、無理に結婚する必要はなくなりましたね」

「え、えぇ。そうですわね……」

　レイが慰めるように言うと、マリアンヌは目を泳がせつつ頷いた。

　その時、大量の馬の蹄がこちらに向かって来るような音が、森の木々にこだますように聞こえてきた。

「……やっと迎えが来たようですね」

　セーラは、ギッチギチに野盗たちを縛り上げて、やれやれと呟いた。