鈴蘭の魔女の代替り

護衛任務４〜王領へ〜

　四人は到着した街で宿を取った。

　煉瓦積みの素朴な宿屋で、一階には食堂が、二階には宿泊者用の小さな部屋がいくつもある。

　女性のレイは一人部屋を取り、他の三人は相部屋になった。

　荷物を部屋に置くと、早速食堂に集合した。

　一階の食堂は、五、六人が座れるカウンター席と、テーブル席がいくつかあり、宿泊客以外もここで食事が取れるようだった。

　夕飯時のためか、食堂は冒険者や街の住民らしき人々で、ほぼ満杯になっていた。

「「「「乾杯！」」」」

　テオドールたちはエールで、レイはお茶で乾杯した。

　注文した日替わり定食は、キャベツと豆と豚肉の煮物をメインに、マッシュポテトとパンが付いている。

　ほこほこと湯気をあげた料理が、すぐに次々とテーブルに運ばれてきた。

　一通り料理が運ばれてくると、宿の女亭主が静々とテオドールたちのテーブルまでやって来た。

「あら、高貴な方々。我が宿にようこそお越しくださいました。狭い宿ではございますが、ごゆるりとお寛ぎくださいな」

　若葉色の髪をシニヨンに束ねた女亭主が、ワンピースのスカートを小さく摘み上げ、ゆったりと微笑んで丁寧に挨拶をした。目鼻立ちのハッキリした、綺麗な女性だ。

「ああ、ゆっくり休ませてもらうよ」

　レックスが軽く手をあげて返事を返し、テオドールも無言で小さく頷いた。

　女亭主は、食堂のカウンターの方に下がって行くと、他の従業員たちに「あのテーブルの方々には粗相のないように」と注意していた。

「羽落とし、だな。妖精の匂いが混じってる」

　エールをぐびっとあおった後、レックスがぼそりと呟いた。

　レイが「羽落とし？」と小首を傾げると、レックスが「妖精の混血児だな。妖精は混血すると、羽が無くなる」と簡単に説明した。

「やはり、その帽子の効果でしょうか」

　ヴィムが、ごくりと喉を鳴らした。ずり落ちた丸メガネをクイッと直し、テオドールがかぶっている三角帽子に目をやる。

「貴重な物だとは分かってはいたが、まさかこのような効果もあるとは」

　テオドールはエールが入ったグラスを両手で包み込み、困惑まじりに微笑んだ。

「ああいった風に挨拶に来る奴は増えるかもしれないが、そういう手合いは基本的に害は成さない。こちらを恐れているからな。それに、変に突っかかってくる奴も減るはずだ。もし突っかかってくるとしたら……」

　レックスはぴくりと耳を動かすと、不意に後ろを振り向いた。

「よお、兄ちゃん。随分いい帽子かぶってんな。金持ってんだろ？　俺たちにも奢ってくれよ」

　冒険者らしき男たちが話しかけてきた。三人とも剣やナイフを腰から下げ、腕も太く、身体もしっかり厚みがあって体格がいい。

　彼らの頬には赤みがさしており、吐く息はすっかり酒の匂いを帯びていた。

　ヴィムとレイは一気に気色ばんだ。じろりと男たちを睨みあげる。

　レックスは小物としか思っていないのか、呆れたように男たちを見つめていた。

「ちょっと！　あんたたち！」

　女亭主が血相を変えて、慌ててテーブルまで駆けつけた。

「リリーナ、こんなへなちょこ野郎の肩を持つのかよ？」

　黒ヒゲを生やした男が、ずいっと女亭主リリーナとテオドールたちがいるテーブルの間に割って入った。

「なっ！」

　彼の発言に、リリーナの顔色はますます青ざめた。

「奢りか……ああ、構わない。ただし、腕相撲で私に勝てたならな」

　テオドールが静かに言った。よく通る澄んだ声は、騒がしい食堂の中でも良く響いた。

「ハンッ。そんな細腕でよく言うぜ」

「リリーナ、見ててくれ！　俺の腕っぷしを！」

「ゲヘヘ。それじゃあ、是非とも奢ってもらおうかな〜」

　男たちは、テオドールを上から下まで舐めるように見ると、ゲハゲハと下品な笑い声をあげた。

　テオドールは男性にしては細身で、顔立ちは繊細に整っている。さらに今は魔術師のローブを羽織っているのだ──完全に舐めてかかっているのだろう。

「それでは、私が勝ったらここの食事代は君たちに持ってもらおうか」

　テオドールは余裕たっぷりに微笑んだ。

　気を利かせた食堂の酔客たちは、いつの間にか、腕相撲用の空きテーブルをすぐ隣にまで運び込んでいた。

　テオドールが腕相撲の席に移動すると、突っかかってきた男の一人も大きく腕を回し、意気揚々と反対側の席に着いた。

　互いにテーブルに肘を突くと、そろりと手を差し出す。

「いいぞー！」

「やれー！！」

　他の客たちもテーブルの周りを囲んで、野次を飛ばし、口笛を鳴らした。すっかり酔っ払っているようで、どの顔も赤く上気してできあがっていた。

「それじゃあ、俺が合図するぜ」

　野次馬の一人が審判役を買ってでた。テオドールと冒険者の男が手を組み睨み合うと、「始め！」と叫んだ。

　ダンッ！

　ダンッ！！

　ダダンッ！！！

「まぁ……」

　リリーナは目を瞠って、両手で口元を覆った。

　テオドールは開始の合図と共に、容赦無く男たちの腕をテーブルに叩き付けた。床やテーブルの上には、腕を押さえた敗者たちがごろごろと転がっていた。

　野次馬たちからは、「おおー！」「すげぇ！」など歓声が飛んだ。

「チクショウ！！」

「こんなのありえねぇ！！」

「もう一戦だ！！」

　負けた男たちは、テーブルを乱暴に蹴り上げ、涼しい顔で彼らを眺めていたテオドールに掴み掛かろうとした。

「あんたたちっ！　これ以上騒ぎを起こすなら出禁にするよ！！」

　リリーナは顔を真っ赤にして怒鳴った。彼女の足元の床から植物のつるが生え、三人の冒険者たちに巻きつくと、宿の外に勢いよく放り出した。

「ぎゃっ！！？」

「ぶっ！！！」

　男たちは、宿屋の外の地面にごろんごろんと芋虫のように転がった。

「そんな〜、リリーナぁ〜！！」

　黒ヒゲの男が地面にうずくまって、泣き言を叫んだ。

「ふんっ！　もう二度と来ないでおくれ！！」

　リリーナは宿の扉をバタンッと勢いよく閉じた。

「テオ、すごいですね！」

　レイは、テーブルに戻って来たテオドールに声をかけた。

「このくらいは問題ない」

　テオドールも席に着くと、どこか嬉しそうに柔らかく微笑んで返す。

「……これが竜の力……」

　ヴィムは食事も忘れて、興味深そうにテオドールを見ていた。

「ほぉ〜」

　レックスは食事をしながら、物珍しそうにテオドールを見ていた。

「今の私はノームだからな」

「はっ！　そうでした！」

　テオドールがやんわりと伝えると、ヴィムはハッとなっていた。

「さっきのが全力……というわけではなさそうだな。まだ半分も出していない感じか？」

「そうだな。昔から力は強い方だった」

　レックスが気軽に尋ねると、テオドールも柔らかく相槌を打った。

（所長、今日はなんだかいつもより生き生きしてるかも）

　レイは、リラックスして食事や会話を楽しむテオドールを、微笑ましく眺めていた。

＊＊＊

　夕食後、レイは自分の部屋に戻るとすぐに防音結界を張った。

　ブーツを脱いでベッドの上にあがり込んで座ると、空間収納から通信の魔道具を引っ張り出した。

　魔道具に魔力を流し込んで、待つこと数分──

『……レイ？　どうしたの？　久しぶりだね。元気だった？』

　魔道具から、優しく気遣う声が流れてきた。

「ルーファス！　久しぶりです！　私は元気ですよ！　それで、大変なことが起こったんですよ！！」

　レイは本物のルーファスと繋がった安心感から、思わず涙目になった。　

　魔道具に向かって勢いよく話しかける。

『えっ？　大変なことって、何があったの？』

「光竜王様が、ルーファスの代わりに来たんです！！」

『えぇっ！？　僕の代わり！？？』

　次の瞬間、大きな手が魔道具に伸び、ブツッと通信が途切れた。

「！！？」

　レイが急に横から出てきた手の主を見上げると、レックスが冷たく見下ろしていた。

「……お前。誰が連絡を取っていいと言った？」

「……」

（なんで光竜王様がここに！？　私、扉に鍵かけたよね！？）

　レイはびっくりしすぎて、何も言葉が出なかった。ハクハクと口を動かす。

　レックスの手の上にある通信の魔道具が、激しく明滅した。おそらくルーファスからの折り返しの連絡だろう。

「……出ないんですか？」

「出るわけないだろう」

　レイとレックスは、じっと睨み合った。

「ルーファスに怪しまれますよ」

「チッ」

　レックスは舌打ちすると、魔道具に魔力を流して応答した。

「ルーファス、こっちはなんでもないぞ」

『なんでそこに兄さんがいるのかな？』

　静かだが、確実に怒気をはらんだ声が返ってきた。

「い゛っ！？　……いやぁ〜、たまたま、たまたまだ！」

　ビクリと、レックスの肩が大きく跳ね上がった。焦りの表情がじわじわと浮かんでくる。

（普段優しくて怒らない人ほど、本気で怒った時が怖いアレだ……）

　レイも横でルーファスの声を聞いていて、思わずぷるぷると小刻みに震えた。

『兄さん、答えになってないよ。兄さんは僕の代わりに今レイのそばにいるんでしょ？　どういうことか、最初から話してもらえるよね？』

「……！！！」

　ルーファスの丁寧だがやけ凄みのある声音に、レックスはぶるりと大きく身震いした。いたずらがバレて叱られそうな子供のように、すっかり怯えた表情になっていた。

「光竜王様が、ルーファス宛ての冒険者ギルドからの依頼の手紙を盗んで、勝手について来たんです！」

「あっ！　おまっ！」

　レイがすかさず横から密告すると、レックスは声を跳ね上げた。

『兄さん！』

「はい……」

　すぐにルーファスに嗜められて、レックスはしおしおと返事を返した。

『ふぅん。僕が教会の仕事をしている間に、兄さんはレイと一緒に依頼をこなしてるんだ。僕が行きたかったのに……』

「だっ、だが、この時期は夏の祭儀で忙しいだろう！？」

『そうだけどね、でも、一言ぐらいあっても良かったんじゃないの？』

「ゔっ……」

　レックスは酸っぱい物を無理やり飲み込んだような、くしゃくしゃの顔になっていた。

（ルーファスが確実に追い詰めてく……）

　レイはぽかんと、ルーファスのレックスへの見事な詰め寄りっぷりを眺めていた。

『僕はまだしばらく祭儀で離れられないからな……仕方ない。兄さん、ちゃんとレイを守るんだよ？』

「いやぁ〜、護衛対象がまた別にいてだな……」

『兄さん？　レイは僕が加護をあげた大事な子なんだよ？　僕の代わりに兄さんがそこにいるってことは、もちろん役目を果たしてくれるんだよね？』

　レックスはネチネチとルーファスに詰められ、八つ当たり気味にキッとレイを睨み付けた。

　レイはいきなり睨まれて、むっと頬を膨らませた。

『もちろん、レイをいじめたりしないよね？』

　ルーファスの一際低〜い声が、通信の魔道具を通して部屋の中に落ちた。

「ハイッ！　もちろんでゴザイマス！」

　まるでこの場を見透かしているかのようなルーファスの発言に、レックスは顔を青ざめさせて即答した。ピシッと背筋を正す。

『祭儀が終わったら、僕も向かうから。レイ、兄さんにされたことは全部僕に話してね』

「……分かりました」

　レックスから涙目で睨まれていたが、レイはこくりと頷いた。

　ルーファスとの通信が終わると、レックスは「弟が、怖い……」との呟きを残して、しょんぼりと部屋を出て行った。