鈴蘭の魔女の代替り

氷の国の爺１

　ドラゴニア北部にあるアイスガルド領には、氷竜の群れが棲む氷竜湖がある。

　そして、氷竜湖の真ん中には、氷竜の営巣地となっている氷山島がある。

　約千年ほど前に氷山島に氷竜が棲みついてから、周囲の環境は一変した──営巣地から強力な氷竜の魔力が漏れ出し、冬の寒さはより厳しくなり、夏も他の地域に比べてかなり涼しくなったのだ。

　また、冷気をはらんだ氷竜の魔力は、周囲の山々に分厚い氷河を築き、北部からの他国の侵入を防いできた。

　そして百年ほど前には、その氷河にサーペントの王が封印されることとなった。

　サーペントの王は長い長い時の中、冬眠について復活の時を虎視眈々と狙っているとも、すでに氷の眠りの中で亡くなっているとも噂されていた。

　だが、物事は移り変わるのが常だ──そんな状況も、氷竜の長(おさ)の代替りとともに、変わることになった。

　臨時で就いた新しい氷竜の長は、先代の長よりもその力量がかなり劣った。営巣地から放出される氷竜の魔力量が激減し、周囲の山々の氷河を維持することが難しくなったのだ。

　夏に向けて気温が上がってくると、ついに氷河は勢いよく溶けていき、氷竜湖周辺には新たにたくさんの氷河湖が生まれていった。

『ガイ！　ガイドルニウス！　空だ！　空が見えるよ！』

「空ぁ～～～？　また夢の話か？　『空の夢』は確か……深層心理の反映じゃったか？　ここから出たいわしの妄想を映しとるのか？」

『違うよ！　夢じゃない、現実の話だよ！　僕の予知夢で見たんだ！』

「結局どっちなんじゃ！？　お主が言うと、本当に夢なのか現実なのか分からんのぉ～」

『寝ぼけてないで、見てみなよ！　自分の目で見れば、分かるでしょ！？』

「わしゃ、寝ぼけとらん！　寝とるんじゃ！」

『もう～、そんなんじゃ、溶けた氷河に流されてっちゃうよ！』

「は？　氷河は流れんじゃろ…………」

　ガイドルニウスは重たい瞼を持ち上げた──実に百年ぶりのことだった。

　百年ぶりに目にした最初のものは、「光」だった。目に入ってくる情報の何もかもが眩しすぎて、「光」としか認識できなかったのだ。

　しばらくぼーーーっと目を慣らしていると、自分が封印された氷河の天井に穴が空き、そこからか細く光が降り注いでいるのが見えた──ここ百年で一度も見たことがなかった夢だ。

　ガイドルニウスの頭はいつもの癖で考えていた。「この夢には一体、どういう意味があるのじゃろうか？」と。

　だが、氷河に空いた穴から微かに外の空気が入り込み、ボォォォ……と低い風音を立てていることに気づいた瞬間、バチッと弾かれるように思考が覚醒した。

　身体をくねらす──蛇体が、鈍く動いた。

　凍えて動きづらい状態ではあるが、全く動けないということはない。今までとは違うのだ。

　ガイドルニウスは渾身の力を込めて、氷河の天井に体当たりをした。

　一度目で天井に大穴が開き、二度目で外に脱出することに成功した。

『うわぁああぁっ！！？』

　腹の中で、ここ百年の相棒が悲鳴をあげた。

「ガッハッハッ！　外じゃ！　外じゃぁあっ！！」

　ガイドルニウスは大きな蛇の口から、ペッと腹の中の相棒を吐き出すと、呵呵と笑った。

　巨大な蛇体を、人型へと変えていく──面長で精悍な顔立ちに、太い眉。見事に双子に割れた顎をしていて、色鮮やかな黄金色の瞳の中には、ギラリと輝く星々が見える。そして、もっさりもさもさと巨大なアフロが、溶け出した氷河の冷たい風に揺さぶられていた。

　相棒はペシャリと氷の上に叩きつけられた。「うわっ、痛っ！　冷てっ！　しかも生唾臭っ！」と文句を垂れる。

　相棒は手のひらに乗るぐらいの大きさで、幼な子のように丸くふっくらと愛らしい顔立ちだ。夢のように淡いピンクや水色、薄紫色が入り混じったわたあめのような髪型をしている。

「ほぉ～～～。随分景色が変わったのぉ～～～。洪水でも起こったようじゃ。わしゃ、わくわくすっぞ！」

　ガイドルニウスは目の上に手をかざし、ぐるりと周囲を見回した。

　辺りには、氷河の氷が溶けてできたいくつもの湖ができており、記憶の中で陸地だった場所は、どこもかしこも水没していたのだ。

「ガイ！　酷いじゃないか！　百年も無駄話に付き合ってあげたのに、この仕打ち！！」

　相棒が、ぷんすこと両手の拳を突き上げて、ぴょんぴょんと跳ねた。

「スエーノ、外に出られたんじゃから、いいじゃろ？」

　ガイドルニウスがニヤリと嗤って見下ろした。

「こんの、クソジジィイイィッ！！！」

　スエーノがさらに顔を真っ赤しにて叫ぶと、ガイドルニウスは腰に手を当て愉しそうに「ガーッハッハッ！」と大爆笑していた。

　グゴギュルルグルグルルグググウグウルルゥ～～～⭐︎

　大音量の腹の音に、スエーノの動きがピタリと止まった──嫌な予感しかしなかった。

「わし、お腹すいちゃった☆」

　ガイドルニウスとスエーノの視線がパチリと合った。ガイドルニウスの目は明らかに「いいもん見っけ⭐︎」と語っていた。

「ぎゃあああぁあっ！！！」

　スエーノは渾身の力で夢の中へと逃げようとした。

　だが、ここ百年で魔力を吸われまくってしまったせいか、スエーノはすぐに逃げ出すことができなかった。

　むんずとガイドルニウスに襟首を掴まれると、また一飲みに彼の腹の中へと戻っていった。

『このクソジジイ！　覚えておけっ！！』

　食道を下っていくスエーノの叫び声が、ガイドルニウスの体内に響いていた。

＊＊＊

「よう、レイ！　迎えに来たぞ！」

　その日の朝、ウィルフレッドがバレット邸にやって来た。

　片手を上げ、にかっと気安く笑っている。

　ウィルフレッドは、今日はいつものだらしない格好ではなく、腰から剣を下げ、冒険者の剣士のような服装をしている──どこにも隙が無い万全な装備が、本日会いに行く魔物(じんぶつ)が、生半可な気持ちで相対すべき相手ではないことを物語っていた。

「師匠、おはようございます！」

　レイは元気よく挨拶をした。

　レイも今日は冒険者をしていた時の装備を引っ張り出し、腰にはショートソードを佩き、脚にはアイザックの抜け殻の鱗でてきたブーツを履いていた。森の加護の強い森織りのローブも羽織っている。

「ウィル、おはよう。ユグドラからは他に誰が来るんだ？」

　見送りに出ていたニールが、腕を組み、どこか訝しげに確かめた。

　今日は仕事のため、すでに上等なスーツに着替えている。

「ユグドラからは、アイザックと他の三大魔女二人が来る。あと遅れてフェリクスが来る予定だ」

「……そうか。フェリクス様がいらっしゃるなら、大丈夫そうだな」

　ウィルフレッドの話を聞いて、ニールは少し表情を和らげた。

　ニールは隣に立つレイを、心配で傷ましげな表情で覗き込んだ。

　子供に大事なことを言い聞かせるように、彼女の両肩に手を置き、視線を合わせてしゃがみ込む。

「レイ、気をつけて。相手は古くからいる老熟した魔物だ。単純な力の強さもそうだが、決してそれだけではないだろう」

「分かりました！　師匠の言いつけを守って気をつけます！」

　レイはしっかりと頷いた。

「そうだな。いざとなったら、ウィルを生贄にして逃げなさい。フェリクス様の到着まで持ち堪えるんだよ」

「はいっ！」

　ニールは非常に真面目な表情で言い切った。

　レイも素直に頷く。ウィルフレッドなら、何とかなりそうな気がしたのだ。

　ウィルフレッドはそんな二人の様子を見て、「おいおいおい……！」とツッコミを入れていた。