閑話 春の里のお土産
「……そうか、無事にティターニアの依頼を完遂して来てくれたようだな。ご苦労だった」
ドラゴニア王立特殊魔術研究所——通称「黒の塔」——の所長テオドールは、ティターニアからの報告書に目を通すと、執務机の前に立っているレイを労った。
王都に戻って来てから出勤初日、レイはグリムフォレストでの仕事の結果報告をしに、所長室を訪れていた。
オリヴァーはすでに別の仕事が入ってしまっていたため、この場にはいなかった。
所長室には他に、テオドールの護衛役も務めるライデッカーが、壁際にあるソファのいつもの席に、どかっと大きな背中を預けて座っていた。
「あ、そういえば、黒の塔のみなさんにお土産を買って来たんです。良かったら、みなさんで分けてください。オリヴァーさんにも訊いて、おすすめの物を買って来たんですよ」
レイがそう言ってゴソゴソと空間収納に手を突っ込むと、テオドールとライデッカーが一気に顔色を悪くして身を引いた——ライデッカーに至っては、ソファを盾にして隠れている。
「むぅ……なんでそんなに身構えるんですか？」
レイは少しだけ、むすっと頬を膨らませた。訝しげに小首を傾げる。
「……レイちゃん、お土産を取り出す前にさ、あらかじめテオに結界を張っといてくれない？」
ライデッカーが、おそるおそるソファの陰から顔を覗かせた。大柄な体格のためか、完全にはソファ裏に隠れきれず、はみ出している。
「塔の魔術師は変わり者が多いのだ……買って来る土産も変わったものが多くてな、過去にも土産が爆発したり、呪いの品だったり、土産自体が暴れて怪我人が出たりしてきたからな……」
テオドールが側妃似の繊細な美貌を強張らせて、説明してくれた。
「呪いの品も、爆発するような物も買って来てませんよ。ほとんどが食べ物なので安全ですよ」
レイはそう言うと、ソファの前に置かれたローテーブルの上にお土産を並べていった。
テオドールもライデッカーも、始めはおそるおそる、安全が確認できると、レイのお土産を普通に覗き込んだ。
「……これは？」
テオドールが、カラフルなインク瓶を手に取った。木箱の中には数十種類、色ごとに小瓶に分けられたインクが入っていた。
「それは、妖精の魔術インクです。オリヴァーさんに訊いたら、自然系の妖精しか作れないみたいで、王都だと値段がすごく高くなるそうです。それで文字を書いたり塗ったりすると、妖精魔術の光がキラキラ光るみたいです。色によっては、花とか草木の香りもするんですよ」
レイが丁寧に説明をした。
「へぇ〜、王都だとここまでの色数は見ないな」
ライデッカーも、オレンジ色の三白眼を丸くして、興味深そうに木箱を覗き込んだ。
「魔術インクも、妖精のものは特に効能が高いからな。これはありがたい」
テオドールは嬉しそうに柔らかく微笑んだ。
「この箱は？」
テオドールが大きな白い箱に興味を持った。
「ああ、こちらは……」
レイが説明するために口を開きかけると、コンコンッと執務室の扉をノックする音が聞こえた。
「どうぞ」
「失礼します。第四王子殿下の魔力測定についてですが……あら？ レイちゃん、戻って来てたのね」
テオドールが入室許可を出すと、エヴァが室内に入って来た。
エヴァは、レイの存在に気づくと、にっこりと「おかえり」と言った。
「エヴァ、ただいまです！ あ、お土産を買って来たので良かったら……」
レイの言葉も終わらぬうちに、エヴァは手に持っていた書類を盾にして身構えた。
「エヴァ？」
「そのお土産はいきなり突撃して来たりはしないわよね？」
エヴァが書類の盾から少しだけ顔を覗かせて、訝しげに尋ねた。
「しませんよ」
レイは、ライデッカーと全く同じ行動をしているエヴァに、くすりと苦笑いして答えた。
「しばらく笑いが止まらなくなる呪いがかかってたりも？」
「大丈夫です。呪いの品は買って来てませんから」
レイはエヴァの質問に、ふるふると首を横に振って否定した。
（エヴァはお土産でそんな目に遭ったことがあるのかな……？）
レイは、エヴァの今までの不運っぷりに思い至って、さりげなく遠い目をした。
「おっ！ クッキーか！ うまそうだな！」
ライデッカーがその場の空気も読まずに、白い箱の蓋を開けて歓声をあげた。
箱の中には、花のような形をしたかわいらしいメレンゲクッキーが並んでいた。
「あ、それは妖精自治区で買った花蜜を使ったんです。バレット邸の料理人さんに、人間が口にしても大丈夫なように作ってもらったので、安全ですよ」
ライデッカーは、レイの説明を聞き終わらないうちに、ポイポイと二、三個クッキーを大きな口に放り込んだ。「うん、うまい。テオが食っても大丈夫そうだ」と言うと、またクッキーに手を伸ばした。
「所長もエヴァも、どうぞ召し上がってください」
レイはクッキーの箱を持って、二人の前に差し出した。
ライデッカーが毒味を済ませているためか、テオドールもエヴァも素直に手を伸ばす。
「おいしい！ 口の中でとろけちゃったわ！」
「うまいな。ほのかに花の香りがするが、何の花だろうか？」
エヴァもテオドールも、目を瞠って言った。
「常春の里の花蜜なので、いろんな春の花の香りが混ざっているみたいなんです。あと、これを食べると良い夢が見れるそうですよ」
レイもポイッと口の中にクッキーを放り込むと、ほっこりと頬を緩めて説明した。
「ほお、妖精の祝福付きか？」
テオドールは感心して呟いた。
「じゃあ、今夜の夢に期待ね」
エヴァは嬉しそうに、もう一つクッキーを手に取った。
「調整して『良い夢が見れる』なら、花蜜自体は結構な祝福が付いてるんじゃないの？ しかも、『常春の里』って、人間も入れたの？」
ライデッカーは口角をひくつかせて尋ねた。
「確かに、ニールからは『花蜜を直接食べちゃダメだ』って言われました。常春の里は普通に案内されましたよ？」
レイは、ライデッカーの方を見上げて答えた。
「保護者の方がしっかりされているようで何よりで……」
ライデッカーは、遠い目をしてぼそっと呟いた。
「レイ嬢はティターニアの招待があったから、常春の里に入れたのだろう。『常春』『盛夏』『中秋』『常冬』は有名な妖精の国の名前だな。よく妖精の昔話に伝え聞くが、あまり人間が入ったとは聞かないな」
テオドールが横から説明してくれた。
「そんな有名な所だったんですね！ 綺麗な花がいっぱい咲いていて、とても素敵な所でしたよ！」
レイは春の花々が咲き乱れる常春の里を思い出して、ほこほことした笑顔で答えた。
「お、こっちは何だ？」
ライデッカーは、黒く細長い瓶に目を向けた。
瓶の側面には古ぼけたラベルが貼ってあり、掠れた文字が書かれている。
「あ、それは妖精のお酒ですよ。オリヴァーさんのおすすめのお酒なんです」
「じゃあ、これは俺がもらっとくわ」
レイの説明を聞くなり、ライデッカーはひょいっと酒瓶の首元を掴むと、そそくさと懐にしまった。
エヴァが「あ、ずるい！」と声をあげる。
「それはできるだけ大人数で飲んでくださいね！ そうしないと……」
レイが妖精のお酒の説明をしようとライデッカーに近寄ると、
「へーき、へーき！」
ライデッカーはするりとレイを避けて、足取りも軽く自分の研究室へと戻って行った。
レイは腰に手を当て、「もう！」と呆れた息を吐いた。
＊＊＊
次の日、レイの研究室にぐったりと疲れた様子のライデッカーが現れた。
色鮮やかな山吹色の髪や軍服風の黒の塔の制服は酷く乱れ、彼の頬には、虫刺されのような赤く腫れた跡がいくつもついていた。
「……レイちゃん、あの妖精の酒って……」
ライデッカーが、酒に焼けたガラガラ声で尋ねてきた。
「あ、やっぱり独り占めしちゃったんですね……あのお酒はパーティー用で、みんなで分け合って同時に飲むものらしいんです。それで、飲んだ人のうちの何人かにちょっとした罰ゲームが起こるので、それを楽しむものらしいです。なので、お酒を独り占めしちゃうと、罰ゲームを全部一人で受けることになっちゃうんです」
レイは、口をあんぐりと開けて説明した。
オリヴァーが勧めた妖精の酒は、遊び好きでいたずら好きな妖精たちの間では定番の品で、パーティー用のロシアンルーレットのようなものだった。
このお遊び用の酒には一つだけ破ってはいけない掟があり、「酒はみんなで楽しむものであり、独り占めはするな」ということだそうだ。
「そんなぁ〜……」
ライデッカーは、がっくりとその場に沈んだ。
（こんなお酒をお土産に選ぶなんて、やっぱりオリヴァーさんも妖精だなぁ……見た目はすごく真面目そうなんだけど、結構いたずら好きなのかも）
レイは、床に沈んで動かなくなったライデッカーを、呆れた様子で見下ろしたのだった。
