鈴蘭の魔女の代替り

フェニックスの祝祭６

　フェニックスの祝祭最終日——今日は、テオドール第三王子がお忍びで、聖鳳教会本部の聖堂で浄化の儀を受ける予定だ。

　レイは、本日の護衛のアルバンとアレクシスを連れて、こっそり控え室を抜け出していた。

「所長、ライデッカー！」

　お目当ての人物を教会の敷地内で見つけて、レイは笑顔で声をかけた。

「レイ嬢か。随分と見違えたな。神官姿がよく似合っているよ」

　テオドールは、深紅色の髪を珍しく横に流し、いつもの優しく繊細な雰囲気ではなく、少しやんちゃそうなイメージだ。

　気配を薄くするような魔術付与が施された、丸メガネをかけている。

「おっ。レイちゃんも、浄化の儀に参加するのか？」

　ライデッカーは、今日は落ち着いた栗色のコートだ。色鮮やかな山吹色の髪も、鋭い三白眼もいつも通りだが、黒の塔の真っ黒な軍服風の制服姿ではないためか、威圧感はあまりなかった。

「はい！　今年は、全部の浄化の儀に参加してますよ！」

　レイは胸を張って、キリッと答えた。

「それでは、今日の浄化の儀も期待しているよ」

　テオドールに微笑まれ、レイは「はい！」と元気よく答えた。

　去り際にライデッカーが、レイの肩をちょんちょんと指先で突いた。

「レイちゃん。なんか教会内が物々しくない？　随分、見回りが多い気がするんだけど……」

　ライデッカーが、ひそひそ声で尋ねた。

「あ。去年の祝祭日に、教会で襲撃があったんです。なので、今年は警備を増やしてるんです」

　レイも、こそこそと声を潜めて囁いた。

　ライデッカーは、「うわぁ、命知らず過ぎる」とドン引きしていた。そしてすぐに、「でも、まぁ、その分、教会の守りは堅いか……」と、自分に言い聞かせるように頷いた。

「じゃ、浄化の儀、頑張れよ〜」

　ライデッカーは気軽に片手を上げて、テオドールの後を悠々と追った。

　レイが振り返ると、アレクシスがやけに渋い表情で、突っ立っていた。

　彼の隣のアルバンは、頭痛を堪えるかのように、こめかみを揉んでいた。

「アレクシスさん、どうしたんですか？」

　レイが、きょとんと不思議そうにアレクシスを見上げた。

「……レイお嬢様は、あの派手な髪色の人とは仲が良いのですか……？」

　アレクシスは端正な顔の眉間に皺を寄せ、暗い声のトーンで尋ねた。

「？　塔の同僚というか、先輩ですね。仲は普通だと思います」

　レイはあっけらかんに答えた。ライデッカーとの関係は、それ以上でもそれ以下でもなかった。

「そうですか……」

「？？」

　アレクシスが物憂げに相槌を打つと、レイはますますきょとんとした。

「レイお嬢様、そろそろお時間かと……」

「あ、はい！　行きましょうか！」

　アルバンに促され、レイは弾かれるように返事をした。

　レイたちは、足早に控え室へと戻って行った。

＊＊＊

　浄化の儀の時間になり、フェリクスが聖堂に一歩足を踏み入れると、小さく「少し厄介だね」と呟いた。

　彼の後ろを歩いていたレイはその呟きを拾って、一瞬「？」と思ったが、詠唱役の務めがあるため、すぐに頭を切り替えた。

　フェリクスのいつもの合図と共に、詠唱役たちは、呪文を口ずさみ始めた。

（む……なんか、いつもよりもやけに重たい……？）

　レイはむぎゅっと目を瞑って、聖堂内の重苦しい魔力を敏感に察知していた。じわりと額に嫌な汗が滲む。

　いつもよりも重くもたついた詠唱が、聖堂内に響いていた。

　あと少しで詠唱が一巡するという時に、聖堂内の空気が不穏に蠢(うごめ)いた。

「アレクシス、レイの護衛を」

　フェリクスが呟くと、すぐにアレクシスが動いた。

　レイが目を見開くと、黒々と凝り固まった呪いと厄災の巨大な塊が、もぞもぞとアメーバのように悍ましい動きで彼女に向かって飛びかかって来ていた。

「……！！？」

　レイが驚いて声をあげようとした瞬間、ガツンッと衝撃が襲った。

「……いたぁ……」

「申し訳ございません……大丈夫ですか？」

　レイが顔を上げると、すぐ間近に、人形のように整ったアレクシスの顔があった。彼のエメラルド色の瞳は、いつも以上に煌々と輝き、心配そうにレイを見下ろしていた。

「きゃっ！？」

　レイは顔を赤らめて、すぐさま飛び退いた。バランスを崩して、尻餅をつく。

（ゔぅっ……心臓に悪すぎるよ……！）

　バクバクと激しく鳴る胸を、レイはこっそり押さえた。

「……ここは……？」

　レイは少し息を整えると、辺りを見回した。

　木の幹や枝葉がトンネル状に張り巡らされた、不思議な緑のトンネルがどこまでも続いている。

（どこかで見たことがあるような？？）

「ここは妖精の小道です。基本的に妖精しか入れないので、緊急避難しました」

「緊急避難って、一体……？」

　アレクシスの回答に、レイは訊き返そうとしたが、脳裏を先ほどの真っ黒な厄災の塊がよぎった。

（……そうか、さっきの厄災はこっち側に入れないから、アレクシスさんが私をここに避難させてくれたんだ……）

　レイは、うぞうぞとアメーバのように蠢いていた厄災の塊を思い出し、両腕で自分自身を抱きしめて、ぶるりと震えた。

「……レイお嬢様、大丈夫ですか？」

「うん……ちょっとさっきのを思い出しちゃって……」

「失礼します」

「！！？」

　レイの震えが止まらないのを見ると、アレクシスはしゃがみ込んで、彼女を抱きしめた。ちょうどアレクシスの胸に、レイの頭がくっついている状態だ。

（え、え、えっ！？　急に何ーーーー！？？）

　レイはさらにパニックを起こした。ドキドキドッキンとけたたましく心臓が鳴って、頬も茹で上がるように熱くなっている。

「俺の心臓の音に集中してください。気持ちが落ち着いてくるはずです」

　アレクシスは、幼子をあやすように、ポン、ポンと優しくレイの背中を叩いた。

（えぇ〜！？　むしろ落ち着かないよ！！）

　レイはアレクシスの腕の中でどぎまぎしていたが、しばらくすると、彼の温かい体温と、背中のポンポンと優しい刺激に、段々と心が落ち着いてきた。

（……あれ？　アレクシスさん、ちょっと鼓動が早い？　でも、確かに心音って心地いい……ちょっと落ち着いてきたかも……）

　少し気持ちが凪いでくると、レイは自分でも深呼吸をするように呼吸を整えた。

「……あ、ありがとうございます」

　レイはすっかり落ち着くと、両手で優しくアレクシスの胸を押した。

　アレクシスは少し残念そうにレイを見つめると、彼女を抱きしめる腕を緩めた。

「えっと、さっきのは……」

「ああ、おそらく強力な呪い返しだと思います。時々あるんです。呪いを解こうとした者を呪い殺す類(たぐい)の魔術が……それが、さっきの浄化の儀の会場にいた誰かにかかっていたのでしょう」

「そんなものが……」

　レイがショックで言葉を失っていると、アレクシスも「ええ、卑劣ですよね」と痛ましげに相槌を打った。

「フェリクス大司教が対処されているはずですので、我々は連絡があったら、元の場所に戻りましょう。アルバン騎士から、通信の魔道具を渡されているので、そちらに連絡があるはずです」

　アレクシスは制服のポケットから、薄く平べったい通信の魔道具を取り出した。

　すると、その瞬間に、通信の魔道具が着信を知らせるために青く光った。

「……連絡が来てしまいましたね。……はい、アレクシスです」

　アレクシスが、少し落ち込んだトーンで返答した。

『アルバンだ。こちらはもう対処済みだ。浄化の儀も終了している。レイお嬢様を連れて来ても大丈夫だ』

「了解です。すぐに戻ります」

　アレクシスは簡潔に応答すると、プツッと通信を切った。

「元の場所に戻りましょうか？」

「はい……」

　アレクシスに手を差し伸べられ、レイはおずおずと、そこに自分の手を載せた。

　レイはなぜか緊張してしまい、アレクシスの顔は見れなかった。

＊＊＊

「レイ、良かった！　怪我は無いかい！？」

　レイたちが元の場所に戻ると、すぐさまフェリクスが駆け寄って来た。むぎゅっとレイを抱きしめる。

「大丈夫ですよ！　アレクシスさんが守ってくれましたから！」

　レイもフェリクスを安心させるように、むぎゅぎゅっと抱きつき返した。

「義父さんの方は大丈夫でしたか？　強力な呪い返しだって聞いたんですが……」

　レイは心配そうにフェリクスを見上げた。

「うん、特に問題無かったよ。すぐに消したから」

　フェリクスがにっこりと微笑んだ。

　ただ、その笑みにはやけに凄みがあり、周囲にいた神官や聖騎士たちの顔色はすっかり青ざめていた。

「さ、もう怖いものは消えたから、僕の宿舎に戻ろうか？　シェフに何かおいしいものでも作ってもらおうか？」

「おいしいご飯！」

　フェリクスの魅力的な提案に、レイは瞳を煌めかせた。

　パタパタと弾む足取りで、レイはフェリクスと宿舎へと戻って行った。