鈴蘭の魔女の代替り

水竜王祭３

「ごめんね、レディ。君とはまた後で遊んであげるよ」

　ハムレットは切なそうに琥珀を見つめて、そう伝えた。

　琥珀は水の檻に入れられ、シャーシャーと威嚇の声をあげていた。ガリガリと爪で水の檻を引っ掻いてはいるが、水がゆらゆらと揺らめいて元の形状に戻ってしまうため、抜け出せないようだ。

「さて、レイ。君の答えを聞こうか。私と付き合ってくれるかな？」

　ハムレットは、レイの背後にある神殿の壁に大きな手を置くと、真摯に彼女の目を見つめて尋ねた——いわゆる壁ドンだ。

　ハムレットの貴族のように繊細に整った美貌には、恋のときめきと期待から、頬にふわりと薔薇色が差していた。魔物の王特有の黄金眼も、瞳の中の星々が恋するようにキラキラと輝いている。

　ただ、ハムレットの甘い微笑みとレイの緊張して強張った表情から、二人の間にはちぐはぐな空気が漂っていた。

「……ちょっと服を乾かしてもいいですか？」

　レイはぷるりと震えて、自分の身を守るように両腕で抱きしめた。もちろん、ただ寒いからだけではない。

（……相手は水竜王様だ。下手に答えたらまずい。慎重にならないと……）

「はい」と答えてはいけない、とはいえ相手のランク的にも「いいえ」と否定するのも、逆上される可能性があるので危うい。

「私としたことが……女の子に寒い思いをさせてしまったね。はい、これでどうかな？」

「……ありがとうございます」

　ハムレットは目を丸くすると、瞬時にレイの服を水魔術で水分を飛ばして乾かした。

　レイもひとまずお礼を口にする。

「こんなに澄んだ水魔力の子は初めてだよ。アイザックはやめて、私にしない？」

「……申し出はありがたいのですが、私には決めかねますので……」

「おや？　君のご両親に訊かないとダメかな？　……それともアイザックのことが気になる？」

　ハムレットがさらに迫ろうとしたその時——

「ハムレット、俺の主人を困らせないでくれるか？」

「！？」

　ハムレットの目の前で、レイがしゅるりと真っ黒い影に覆われ、一瞬にして消えてしまった。

「……ニール。まだ口説いてる最中なんだ。水を差さないでくれる？」

　ハムレットが後ろを振り返ると、そこにはレイを片腕で抱えたニールがいた。

　ニールはキリッとしたスーツ姿で、凛とそこに立っていた。レイをハムレットから奪い返したばかりのため、魔術で彼の足元の影が長く伸びてたなびいていた。

「！？　ニール！！」

　レイはがばりと、ニールに抱きついた。ぎゅっと抱きつくと、ニールは温かくて、レイの胸の辺りにほっと安心感が広がった。

「……レイは君のものなの？」

　ハムレットが少し羨ましそうにニールを見つめて、尋ねた。

「いえ。ですが、まずはフェリクス様にお伺いを立てないと」

「……フェリクス様のものなの？」

「親子契約があるからね」

「……はぁ……こんなに理想的な魔力の子なんて、初めてだったのに。フェリクス様が相手なら、私は聖灰にされてしまうよ」

　ハムレットは両手で顔を覆い、よよと膝から崩れ落ちた。

「……ハムレットが何かの術にかかってる……？」

　ニールが目を眇めて、ハムレットをまじまじと見つめた。魔力を目に込めて、魔術を読み解こうとしているようだ。

「えっ！？　ハムレットが！？　そんなことってあるの！？」

　アイザックも棒立ちしながらびっくりしていた。

　水竜王ほどランクの高い魔物であれば、余程の魔術でなければかかったりしないものだ。

「ふむ。これのことかもしれないね」

　ニールはレイを抱き上げ直すと、その柔らかな頬にキスをした。

　パチンッと小さな音を立てて、レイにかけられていた「モテる祝福」が弾け飛んだ。

「……あぁ。頭がだんだん冴えてきたよ。私はターニャの祝福に当てられていたようだね。レイがあまりにもかわいかったから、余計にかかりやすくなっていたのかもしれないね……次はちゃんと手順を踏んで口説くよ……」

　ハムレットは肩から息を吐くと、正気を取り戻すように頭を軽く振った。

（……それでも口説くんだ。おそるべき女好き……）

　レイはぷるりと震えて、さらにニールにしがみついた。

　ニールも宥めるように、レイの背中を優しく撫でていた。

＊＊＊

「琥珀！　良かった！　もう大丈夫だよ！」

「グルル……」

　レイは、ハムレットに琥珀を水の檻から出してもらい、ぎゅっと抱きしめた。

　琥珀も心配していたようで、ザリザリと一生懸命にレイの頬を舐めた。

「全く！　水の王が妖精の祝福に翻弄されるだなんて、聞いてて呆れるよ！　友人の僕に『命令』まで使っちゃうし！」

　アイザックは、ハムレットに水の王の命令を解いてもらい、速攻で抗議していた。

「すまない、アイザック。でも、元からあんなにかわいい子なのに、祝福まで付いてしまったら、本当に耐えられると思うかい？」

「む……それは同感」

　ハムレットの言葉に、アイザックは一瞬冷静になって頷いた。

　水の魔物たちは、友人同士やはり何かが似通っているようだ。

「ああ、そうだ。俺の主人を困らせてくれたお礼に、影の世界では使い魔たちは差し止めさせてもらうよ。しばらく女性断ちをすればいい」

　ニールは、にっこりと笑顔を貼り付けて、ハムレットに伝えた。

　使い魔は主人の手紙を運ぶ時に、影の世界の道を使う。外の世界とは違って外敵に襲われることが少なく、より安全に手紙を運べるからだ。

　影の王から差し止めされるということは、使い魔が影の世界の道を使おうとすると、拘束されてしまうということだ——つまり、相手に手紙が届かなくなるのだ。

「そんな！　彼女たちとの手紙のやり取りが私の心の潤いなのに！」

　ハムレットは悲壮感たっぷりに叫んだ。

「ラングフォード伯爵もお喜びになるでしょう」

　ニールは無情にも、ただただ艶麗に微笑んだ。

「そんなぁ……」

　ハムレットは両手を床について、がっくりと項垂れた。

「レーイー！　無事ですかー？」

　その時レヴィは、元のバルコニーに戻ることもできず、中庭から、ただひたすらにレイに呼びかけていた。

＊＊＊

「黒の塔への推薦状は、後で私の方から王宮に提出しておくよ。それから、私と契約しない？　レイなら、私の主人になってもいいよ。君に従えられるなら、悪くない」

　ハムレットがキラキラしい笑顔を浮かべ、レイの手を握った。

「推薦状はありがとうございます。でも、魔術契約はお断りします」

　レイはキッパリとお礼とお断りを入れた。

　その横から、アイザックが無言でハムレットの手をはたき落としていた。

「酷いじゃないか、アイザック」

「ハムレット、君、レイに何をしたか覚えてないの？」

「……そうだね。魔術契約も、きちんと手順を踏んで口説くよ」

「諦めないんだね……」

「君にだけは言われたくないかな」

　ハムレットとアイザックは、軽口をたたきあっていた。

「レイ。これが水魔物だよ。じっとりと諦めが悪いのが特徴だ」

「よ〜〜〜く、分かりました」

　ニールに耳元で囁かれ、レイはふんすっと息を吐いて、力強く頷いた。

（水竜王様もアイザックも、根っこは同じ気がする……）

　一途なアイザックも、女好きなハムレットも、結局、大元の部分は同じものを持っていると直感したレイだった。

「そうだ、ニール。うちの領に厄介事を押し付けてきたところがあるんだけど……」

　ハムレットが、ニールの方を振り返って話し始めた。

「レスタリアとウォーグラフトのことかな？」

　ニールも相槌を打って、話の先を促す。

「知ってたの？」

「情報は耳にしてるよ。今は魔物商材関係で大きく動いてるからね」

「それなら話が早いね。レスタリアの雨をウォーグラフトで降らそうと思うんだ」

「そうすると、レスタリアは水不足になるな。水の魔道具を買い取ろうか？」

「うん、お願い。水竜王祭前の魔物の駆除で、結構お金をかけたからね」

「ウォーグラフトも、早めに武器防具を買い上げて別のところに移動させないと」

「そこはごめんね。あと、水竜の水クリームで相談なんだけど……」

　ニールとハムレットが商談に入ると、アイザックがレイのところに寄って来た。

「レイ、アクアブリッジに屋台が出てると思うから、行く？　もうハムレットの心配もいらないし、せっかくだからかわいい格好して行こうよ！」

　アイザックが、こっそりと誘った。

「「屋台ご飯！」」

　レイとレヴィの嬉しそうな声が重なった。

「なんでレヴィもそこで食い付くのさ！？」

「レイの護衛ですから」

「絶対、（僕のこと邪魔して）楽しんでるでしょ！」

「ええ、そうですね。（屋台ご飯を）楽しみにしてます」

「そこは否定しなよ！！」

「？　なぜですか？」

「そこからなの！！？」

　レヴィのきょとんとした様子に、アイザックは頭を抱えて悲鳴をあげた。

（……噛み合ってるんだか、噛み合ってないんだか……）

　レイは、アイザックとレヴィのやりとりをじと目で眺めていた。