鈴蘭の魔女の代替り

鉄竜の鱗２

　鉄竜の鱗の拠点の中庭に、大きな絨毯が敷かれ、宴席が設けられた。

　砂漠の国らしい色鮮やかなクッションとローテーブルが置かれ、男性陣は胡座をかいて、女性陣は横坐りになって、絨毯の上に座って飲み食いするらしい。

　今夜のメインは、魔魚の鍋焼きだ。

　三角帽子な鍋蓋を開けると、ニンニクとスパイスの香りがふわりと広がり、玉ねぎやブラックオリーブ、パプリカと一緒に煮込まれた白身魚が、ほかほかと湯気をあげていた。

　サイドには、キュウリやトマト、紫玉ねぎ、香菜が細かくみじん切りにされたサラダが彩りを添えていた。オリーブオイルと塩とレモン、スパイスを好みでかけて食べるようだ。

　スパイスで味付けされた羊肉の串焼きも、いくつも用意されていて、香ばしい香りが漂っている。

　籠いっぱいの薄べったいパンも、たくさん置いてあり、この後にも、まだデザートが控えているそうだ。

　大人たちはエールで、レイはミントティーで乾杯だ。

「レイの王宮勤めについてなんだが、早速、明後日からはどうだ？　明後日は兵の訓練の方で、明々後日はクリフの助手だ。筋肉痛が大変だっていうのなら、初めは三、四日に一度の割合で、剣の指南をお願いしたい」

　ダズは豪快にエールを煽ると、レイに確認した。

「それなら、大丈夫かと思います」

　レイはこくりと了承した。初めて食べる魔魚に、早くも舌鼓を打っている。しっとりとした肉質で、変なクセや臭みもないから、バクバクと食べられる。

「レヴィの方は、できればほぼ毎日、兵の訓練の方に来て欲しい。もし、レイの護衛を優先したいなら、それでも構わないが……」

　ダズにしては珍しく、躊躇いがちに尋ねた。

「レイ、どうします？」

「レヴィが訓練の方に行きたいなら、そうしてもらって構わないけど……大丈夫かな？」

　レイとレヴィは顔を見合わせた。

「ルーファスには『攫われないように』って言われてるけど、ここは王都だし、治安はどうなんだろう……？」

「心配なら、レイが俺の助手をする日は、俺がレヴィの代わりに護衛役をやろう。魔術研究所内をレヴィが彷徨いていたら、目立つだろうし」

「確かに、そうですね」

　レイが首を捻っていると、クリフから助け舟が出た。

　いくらあまり目立たないとはいえ、レヴィは見た目からして剣士向けの体格をしている。そんな人物が魔術師ばかりがいる魔術研究所に出入りすれば、変に目立ってしまうだろう。

「それなら、レイが助手の日はよろしくお願いします。ダズ、レイの護衛の日と休みの日以外でしたら、訓練に参加できますよ」

「分かった。ありがとう。レヴィには、中堅や古参の兵士や士官の相手を頼む。奴らの自慢の鼻をへし折って、目を覚させてやれ。あいつら、最近ダレてきてるらしいからな」

「分かりました」

　ダズの依頼に、レヴィは淡々と頷いた。

「……彼はそんなに強いのか？」

　アッバスは訝しげに、ダズに問いかけた。

「歴代剣聖の剣技が全て使える。さらに、王宮の剣術指南役と同じ所を的確に指摘された。指導もできるぞ。アッバスも、一度見てもらえ」

「ほぉ。ダズがそんなに褒めるのも珍しいな」

　アッバスは興味深く、レヴィの方を見つめた。

「早速、お願いできるか？」

「……今は、食事中ですよ？」

　アッバスは少し酔っ払っているのか、それとも、剣については熱中するタチなのか、早くもレヴィに剣の指南をお願いした。

　一方で、お食事中のレヴィは、ちょっぴり迷惑そうだ。

「やるんだったら、庭の端の方でやって！」

　カタリーナはしっ、しっ、と手を振った。お酒が回っているのか、頬に赤みがさしている。

「ほら、カタリーナからも許可が出たぞ」

「……レイ、私のデザートも取っておいてください……」

「うん。分かった……おおっ！」

　レヴィは、アッバスに引きずられながらも、しっかりとデザートだけは確保していた。

　レイは軽く頷くと、レヴィの皿に、この地方独特のチーズケーキを取り分けた。びろびろ〜んと伸びるチーズに、レイの目は釘付けになった。

＊＊＊

「……早く終わらせましょう……」

　レヴィが木刀を持ち、静かに口にした。

「随分、扱いが雑じゃないか？」

「私には、デザートが待ってます」

「……俺は、デザートのクナーファに負けたのか……」

　アッバスは、口先を尖らせてそんな軽口を叩きながらも、くるりと片手で木刀を回して、構えの姿勢をとった。

　一拍置いた後、どちらからともなく、剣の打ち合いが始まった。

「んっ！　このデザート、サクサクしてるのに、シロップが効いてて、美味しいです！」

「……レイちゃん、レヴィさん頑張ってるから、応援してあげて……」

　クナーファをリスのように頬張るレイを、シャマラはつんと指先で突いて、レヴィの健闘を教えてあげていた。だが、そんなシャマラの手にも、しっかりとデザートは握られていた。

　しばらくすると、打ち合いは終わり、いつの間にか、レヴィとアッバスは固く握手を交わしていた。

「アッバスは、タンク役ですか？　剣の癖に『まずは受ける』、『まずは様子を見る』所があります。大事なことですが、様子を見すぎて、タイミングを逃している所がいくつかありました。撃つべき時、攻撃すべきタイミングを感じとって、しっかり体が動くように訓練しましょうか」

「王宮の指南役にも、同じことを言われたな……」

　アッバスは、レヴィの指摘に苦笑いを浮かべた。

「なっ。的確だろ？　しかも、完璧に打ち負かしてくる」

「……ああ、本当だ」

「この調子で、上級兵全員をぶっ叩いてもらう予定だ」

　ダズが、アッバスの肩に肘を置くと、いたずらっぽくにやりと笑った。

「ああ、良い薬になりそうだ」

　アッバスも同じようなにやりとした笑顔で、宴席に戻って行くレヴィの背中を見つめた。

「レイー！　終わりましたよ！」

「うん、お疲れさま！　このデザート、すごく美味しいよ！」

「……レイはずるいです」

　レヴィは、少し拗ねたように唇を尖らせた。

＊＊＊

「そういえば、兵の訓練の時は、レイは姿を変えて来るんだったな」

　ダズは宴席に戻って胡座をかいて座ると、思い出したかのように尋ねた。

「そうですね」

　レイが笑顔で頷いた。デザートもお腹いっぱい食べられて、満腹満足で、ほこほこの笑顔だ。

「なっ……こんなに幼いのに、変身魔術を……！？」

「へーっ！？　どんな姿になるの！？」

　アッバスは目を丸くし、シャマラは興味津々といった感じでレイを見つめた。

「こんな姿です！　この姿の時は、『アルメダ』って呼んでくださいね！」

　レイは自信満々に、アルメダの姿に変身した。

　生まれて初めての巨乳に、レイのテンションは鰻登りなのだ。

　アルメダの姿は、女性にしては背は高いが、スタイルが良く、レイの元の柔らかい雰囲気もあって、とても女性らしい。

　色黒の肌と、ウェーブがかった黒髪、ツンと目尻の上がったエメラルドグリーンの猫目は、そこに艶やかな魅力を足している。

「「おおーっ！」」

　シャマラとアッバスの声が重なった。

「いいね！　素敵！！」

　シャマラは、瞳をキラキラと輝かせて褒めてくれた。

「……これは、マズイな……」

　逆に、アッバスは複雑な表情で考え込んでしまった。

「えっ！？　どっちなんですか！？」

　二人の正反対の意見に、レイは困惑した。

「えーっ！　セクシーで綺麗なお姉さんじゃん！」

「いや、兵士は男ばかりだぞ。その中にこの子が入ってみろ……」

「あっ……」

（（（（（余計な虫が付く！！！）））））

　鉄竜の鱗メンバーの思いは一致した。

「レイ、今からでもその姿を変更しないか！？　フォレストエイプでもいいんだぞ！？」

「えっ！？　嫌ですよ！　しかも、フォレストエイプは、ダズもみんなもダメだって言ってたじゃないですか！」

「いや、その姿で剣術指南してみろ、俺がルーファスに殺されるっ！！」

「ルーファスは、そんなことしないですよ！！」

　急に縋りついてきたダズに、レイはたじろいだ。

「やめろ。女性を襲っているようにしか見えないぞ」

　さすがにクリフが、ダズの肩を押さえて止めに入った。

「だけどよー！　これじゃあ、俺たちがルーファスに叱られるぞ！」

「……ダズとアッバスで、防波堤になるんだ。それしかない……」

　クリフは銀縁眼鏡をクイッと上げて、合理的な戦略を打ち出した。

「はぁ！？　俺もなのか！？　……それにしても、ルーファスって誰なんだ？」

「レイの世話役の光竜だ！　レイのことについては、めちゃくちゃ恐ろしいぞ！」

「……光竜……」

　アッバスは「光竜」と聞いて、くらりとよろめいた。

　竜は大抵B〜Sランクの高ランク魔物だ。討伐は数十人〜数百人単位の兵士や手練れの冒険者で行われる。狙われたら、ひとたまりもない。

　その日の夜遅くまで、男性陣の間で、レイ、ことアルメダ防衛のためのフォーメーション会議が行われたのだった。