鈴蘭の魔女の代替り

水の魔術師

　レイたち一行は、夕暮れ前に、キャンプ地でもある小さな村にたどり着いた。ローズ色の砂漠の真ん中にポツンとある村だ。

　砂色のレンガで作られた壁の高い建物は、窓が少なく、どの家も平屋で、屋根は真っ平らだ。

　家々の中心部には中庭があり、そこが住民や旅人たちの憩いの場になっているそうだ。

　近くの山脈から流れ出る地下水を利用した井戸を使っていて、ささやかながらも、村の近くに菜園もあった。

　荷運び用のラクダや家畜の山羊、番犬も飼われている。

「この村は、フーの街からの旅人がよく利用するキャンプ地にもなってるんだ。あたしらも、よくお世話になってるよ」

「そうなんですね」

　カタリーナがマスク代わりにしている大判ストールの口元を下げて、説明してくれた。

「おお！　カタリーナ、おかえり！　王子様やクリフ様もお元気そうで！」

　ラクダの世話をしていたおじさんが顔を上げて、笑顔で出迎えてくれた。

「おじさんも、元気そうで良かったよ！　今日は六人なんだけど、空いてるかい？」

「ああ、空いてるよ。一番奥の家だ。いつも通り、壊さなければ自由に使っていいぞ」

「ありがとう！」

　カタリーナは片手を挙げると、住宅からは少し離れた建物群の方へ向かった。レイたちも、彼女について行く。

「ここの村は、建物はあまり多くは無いが、造りは迷路みたいに複雑になってる。迷子になるから、あまり他所の家には行くなよ」

「分かりました！」

　ダズが銀の不死鳥メンバーに、注意事項を説明してくれた。

　一番奥の家に入れば、中はほんわかと暖かかった。壁が厚くて、中の熱を逃さないようだ。

　家の中心部には中庭があり、他の部屋は、通路が不思議な順番で繋がっていて、本当に迷路のようだ。

（……なんだか、後からどんどん部屋を付け足していったみたい……）

　レイはキョロキョロと、見慣れない砂漠の家の中を見まわした。

「レイ、女部屋は一番奥にしよう！　砂漠の夜は寒いし、せっかくだからカイロも使おうよ！！」

「はーい！」

　一番奥の部屋には、背の低いベッドが二つ置いてあり、その上には色とりどりの毛布が置かれていた。

　壁際には、荷物が置きやすいように、テーブルにもなりそうな蓋付きの箱型チェストが置いてあった。

　どちらも独特な砂漠の民族模様が描かれていて、大胆な色使いもあり、エキゾチックな雰囲気だ。

　カタリーナは片手を軽く振って魔力を流し、魔導電灯に明かりを灯した。

　淡いローズ色の壁に、魔導電灯のオレンジ色の明かりが重なって、サーモンピンク色の優しい雰囲気の部屋になった。

「ふふっ。素敵な部屋ですね」

「ここは一応、主賓室でもあるからね。一番いい部屋だよ」

　レイは空間収納からフェリクスから貰ったカイロを取り出した。さらに猫ちゃん柄のキルトのポーチからフェニックスの炎石を取り出して、少しだけ魔力を込める。

　手の中の炎石は、ぺかりと淡く発光すると、空中を飛んで、部屋の真ん中の天井近くで静止した。ほわほわと暖かい風が、レイたちの頬をくすぐる。

　炎石は、中空でくるりくるりとゆっくりと回転し、光の反射で、黄色、オレンジ、ピンク、赤とその輝きを変えていった。

「……本当、いつ見てもすごいよね。あたしも、今までいろんな魔石を見てきたけど、これが一番上等だね」

　カタリーナが半分呆れつつ、フェニックスの炎石を見上げた。

　その時、コンコンコンッと壁が叩かれた。

「どうぞ」

「わぁ……早速、カイロを使ってるんだ。そろそろ夕食だって」

　扉代わりに出入り口に掛けられているタペストリーを少しだけ捲って、ルーファスが顔を覗かせた。レイたちを夕食に呼びに来たようだ。

＊＊＊

「わぁ……すごい……」

「砂漠の夜も、絶景だろ」

　ダズが自慢げに、くしゃりと満面の笑顔で笑った。

　家の屋上に上った瞬間、レイには溜め息しか出てこなかった。

　今まで見たことがないほどの無数の星々が、天空で瞬いていた。白く、青く、赤く、黄色く、強く、淡く、星の一つ一つが、それぞれ独自の輝きを放っている。

　幾千、幾万もの星々の輝きは、大河のような淡く光り輝く川の流れをつくり、夜空を大きく横切っていた。

　空を縁取るものは、もはや砂漠の果てしかなかった。

「ずっと見てられますね……」

　レイがポカンと口を開けて、夜空を見上げていると、

「ほら、夕食ができたぞ」

　クリフが、変わった形の鍋を持って、屋上に上がって来た。

　今日は屋上で夕食を取るようだ。

　屋上には、十人以上座れるような大きな毛織物が敷かれ、その上に背丈の低いテーブルが置かれていた。ふかふかのクッションも人数分ある。

　クリフが、三角帽子のような鍋の蓋を開けると、もわりと湯気があがって、彼の銀縁眼鏡を曇らせた。底の浅い鍋には、マトンの肉団子がゴロゴロ入ったトマトスープが入っていて、半熟卵とシシトウが彩りを添えていて、食欲をそそる。

「わぁ！　すごく美味しそう！！」

（タジン鍋みたい！　初めてかも！）

　レイは、初めて食べる砂漠の料理に、目を輝かせた。

「クリフの飯は美味いぞ」

「鉄竜の鱗で、一番料理が上手いんじゃない？」

　鉄竜の鱗メンバーは、いつの間にか、空間収納からワインを取り出して、飲み始めていた。

「これをちぎって、浸して食べると美味しいんだって」

　ルーファスが、少し扁平な丸いパンを手渡してきた——レイの元の世界でいう、ホブズというパンにそっくりだ。

「ありがとうございます！　変わった形のパンですね」

「ここら辺ではよく食べられてるよ」

　ルーファスが見本を見せるように、パンをちぎって、鍋のスープに浸して食べていた。

　レイも真似してやってみると、ジューシーなスープの向こう側に、クミンの香りがふわりと香った。

「思いの外、スパイシーですね。でも、とても美味しいです！」

　それを聞いて、クリフもにこりと微笑んだ。

＊＊＊

　一通り食事が終わると、クリフは防音結界を展開して、徐に質問を始めた。

「レイ、サハリアで一番価値が高い魔術は分かるか？」

「一番価値が高い魔術……」

　レイは腕を組んで考え始めた。

（クリフは、弟さんが応用魔術を使えて、「主砲」って呼ばれてるって言ってたっけ？）

「威力の強い応用魔術でしょうか？」

「残念だが、水魔術だ」

「水魔術……確かに、砂漠では水が手に入りづらいですよね」

「そうだ。同様に氷魔術も価値が高い。そうなると、水や氷魔術の使い手はどうなると思う？」

「使い手の価値も高くなりますよね？」

「そうだ。サハリアでは、水や氷魔術の使い手は、王よりも価値が高いとされている。水を手にできるかどうかは、砂漠では死活問題になるからな。だから、水や氷を魔術で作れる子供は、とても大切にされるし、時に誘拐の対象になったりもする」

「えっ……」

「さっきのツアーでは、ほとんどが観光客だったし、ガイドたちも、俺たちが鉄竜の鱗メンバーだと気づいたようだから、変な気は起こさないだろうが、あれだけの水魔術を撃てたレイは、この国ではかなり価値が高い。人攫いに遭わないように、水魔術の使用はこの国では控えた方がいい」

「……分かりました」

　クリフの説明に、レイはしょんぼりと両眉を下げて答えた。

「そうなると、サハリアでは冒険者活動は難しくなるね。レイは水と氷の魔術師として登録してるから……」

　ルーファスも難しい顔をして、腕を組んだ。

「うっ……生活費……」

　必要経費とはいえ、最近、砂漠の装備に散財したばかりだ。懐具合は、それほどよろしくはなかった。

「それなら、王宮で仕事をしないか？」

「えっ？」

　ダズの思わぬ提案に、レイはパッと彼の方を振り向いた。

「うちの軍で、剣の指南役をやってくれないか？　レヴィと一緒に」

「えっ、でも、私はまだ修行中……」

　レイには自信がなかった。毎日練習しているとはいえ、それは型だけであるし、口寄せ魔術を使っているからこそできていることであって、人に教えられるレベルに達しているとは、到底思えなかったのだ。

「レイには、新兵の訓練に付き合って欲しい。最近は一緒に修練してるだろ？　だんだん様(さま)になってきたし、剣聖の型が見れるのは、他の剣士たちの良い刺激になると思うんだ。レイにとっても、いい経験になると思う。筋肉痛が怖いなら、毎日じゃなくてもいい」

「……いいんですか？」

　レイは伺うように、ダズを見つめた。

「ああ、もちろんだ。ダメなら誘ったりしねぇよ。レヴィの方はどうだ？」

「そうですね。軍で兵士を教えるのは、私もやったことがないです」

　レヴィは乗り気のようだ。どうやら、まだやったことのない新しい体験を見つけて、わくわくと瞳が輝いている。

「レヴィには、古参や実力派の奴らの相手を頼む。奴らを打ち負かしてくれ」

「いいんですか？」

「ああ、良い刺激になるだろ？」

　ダズが、いたずらっぽくにかっと笑った。

「レイが王宮に行くなら、僕はしばらく元の仕事に戻ろうかな？　……たぶん、いろいろ溜まってるだろうし……」

　ルーファスは表情を翳らせて、目線を下げた。

「ルーファスは、他では何の仕事をしてるんだ？」

「光の大司教ですよ」

　レイがあっさりと答えた。

「ぶっ！！！」

「なっ……」

　ダズとクリフが、同時に噴き出した。

「大司教様が、こんな所で冒険者やっててもいいのかよ！？」

　ダズが大声でツッコミを入れた。

「えぇ……まぁ、事情がありまして、レイの面倒を見ることになりました」

　ルーファスは苦笑いをした。

「分かった。レイは鉄竜の鱗と、王宮で面倒を見るから、安心して仕事に戻ってくれ」

　ダズが、胡座を組んでる両方の膝を叩いて、力強くルーファスを見つめた。

「ありがとうございます」

　ルーファスはにこりと微笑んで、礼を言った。

「そういえば、この国の人は、どんな魔術を使う人が多いんですか？」

「そうだな……火や風、砂や地の魔術使いが多いな。どうしてだ？」

　レイの素朴な疑問には、クリフが答えた。

「いえ、水と氷を人前で使えないなら、何を使った方がいいのかな、と思いまして……」

「三大魔女は全属性を扱える、という伝説は本当なのか？」

「伝説だなんて大袈裟な……でも、全属性使えますよ？」

「ふむ……新兵の訓練の日以外は、魔術研究所に来るか？　俺の相談役か、助手として」

「えっ！？　いいんですか！？」

「三大魔女は、ずっと伝説か御伽話だと思ってたが、研究の助けになってくれるとありがたい」

「よろしくお願いします！」

　クリフの提案に、レイがテンションも高く即座に返答していると、

「おいおい、兵の訓練とはえらい違いだな……」

　ダズの軽口につられて、その場の全員が笑った。

＊＊＊

　レイたちが各々の部屋に戻ると、ダズとクリフは、そのまま屋上で星を眺めていた。

「お前、よくあんな提案できたな……」

　クリフが呆れた顔で、ダズを見つめた。

「うちの国に剣聖を取り込めないなら、せめて、何かしら力になってもらわないとな」

　ダズが、にやりといたずらっぽく笑った。

「全く、お前という奴は……」

　クリフは小さく頭を振った。

「クリフだって、助手を頼んでただろ？」

「三大魔女に研究を手伝ってもらえるんだ。こんなチャンス、滅多にないだろ？」

「全く、お前という奴は！」

　クリフが肩をすくめて言い放つと、ダズは苦笑して軽口を叩いた。