ネノシマ―鵺のこと―【01-03合本版】

第一部 第七章【使者】波浪

◆第一部　第七章【使者】波浪

――ハロ、ごめん

――ごめん、あんな質問

　夕飯後、リビングの座卓で課題をこなしていると、朔馬がのそりと起きてきた。時間はすでに二十三時を過ぎていた。

「ゼリーをいただこうと思って」

　朔馬はそういって冷蔵庫を開けた。

「あ、スイカだ」

「そういえばお父さんが、スイカ切ったぞって、いってた気がする」

　私と朔馬はスイカを食べることにした。

　その際に彼は、昨夜の質問を私に謝罪した。私は謝罪ならすでに聞いたこと、私たちはその事実をずいぶん前から知っていたことを告げた。

「似てないから？」

　朔馬は「んー？」と、スイカを口にしたまま首を傾げた。

「似てないと思ったことはない、かなぁ？」

　それから朔馬はぽつぽつと、自分が鵺退治のためにネノシマから来たこと、凪砂がネノシマの皇族かも知れないことを話してくれた。

「朔馬の体調不良は、鵺に襲われたせい？」

　朔馬は「うん」と頷いた。

「凪砂にも同じ話をしたんだけど、驚かないね」

「ネノシマは昔から見えていたし、最近鵺を見たから」

「え、襲われなかった？」

「うん。鵺は眠ってたから」

　私はそれほど迷わず、建辰坊と鵺の話をした。

「天狗ってことは、土地神かな。ハロは昔から妖怪とか見えてたの？」

「昔からではないよ。三年前くらい」

　朔馬は「昔からではないのか」と、何かを思考するようにいった。

「凪砂は、私が見鬼だってことは知らないと思う」

「そうなの？」

「親も知らないと思う。毅にはいったことあるから、知ってるかも知れないけど」

　朔馬は「そういうこともあるのか」と感心したようだった。

「そういうことって？」

「家族は知らなくても、他の人が知ってるってこともあるんだなと思って」

「少なからずあるんじゃない？　ネノシマでは違うの？」

　朔馬は「どうなんだろう」と首を傾げた。

◆

「おそらくそいつは、ネノシマの桂馬なんだろうな」

「ケイマじゃなくて、朔馬だよ」

「桂馬は役職名だ」

「役職名？　朔馬はえらい人ってこと？」

「えらいかは知らぬが、実力者であることは間違いない。十五で桂馬になったのなら、血の滲む努力をしたのだろう」

　建辰坊の言葉はなぜか、私の胸にすとんと落ちてきた。

　具体的になにかを感じていたわけではない。しかし朔馬がそういう場所で生きてきたというのは、どうしてか納得できるものであった。

　朔馬と暮らしてから、不快だと思ったことは特にない。しかし、不可解だと思ったことは何度かあった。

　それは単純に「育った環境の違い」といえば、それだけなのかも知れない。しかしそれだけでは片付けられない、決定的な違いがあるような気がしていた。

　朔馬に、いつから毎朝走っているのかを聞いたことがあった。彼は「七歳くらい？」と曖昧に答えた。

「ずっと惰性で走ってる。走るのが楽しいとか、そういうことを考えたことはなかったな」

　私は少なからず走るのが好きなので、朔馬の回答に小さな衝撃を受けた。

　しかし朔馬が「桂馬」という役職を持つ者だと知った今、彼の言葉が理解できなかった理由を納得するに至る。

　朔馬は将来を模索している私たちとは違い、すでに進むべき道が見えている人間なのだった。すでに何らかの成果を上げ、それを周囲に認められた人間なのだろう。ネノシマで生まれ育ったというだけでなく、朔馬と私たちは、そういう部分でも違いがあるらしい。

　見ている景色が違っても、然るべきなのだった。

「朔馬がネノシマで生まれ育った人で、すごい人だとしても、同じ家で寝食を共にしてるだけで、なんとなく近しく思えるから、変な感じがする。たまに子どもっぽいことして満足してるし、いつも製氷機の音にびっくりするし」

「同じ家で生活を共にするとは、そういうことだろう。楽しくやれているなら、なによりだ」

「可能なら、建辰坊に会いたいっていってたよ」

「そうか。断る理由はない」

「じゃあ朔馬が元気になったら、一緒に来るね」

　建辰坊は「わかった」といった後で、少し黙った。

「待てよ？　その桂馬は、お前と共に来るのだな？」

「今のところ、私はそのつもり」

「それなら夜だな。夜がいい」

　建辰坊にしてはめずらしい要望だったが、私は了承した。

◇

　家に帰るとリビングには誰もいなかったが、二人とも帰宅しているようだった。

　私は家着になると、リビングに戻り編み物に手を伸ばした。編み物をしていると心の中がしんとする。なにかを頭の隅で考えつつ、それでも無心になれる。

　どうしてか私は、自分はリビングにいるべきなのだと思い込んでいる。なぜそんな思考に至ったのかは、忘れてしまった。しかしそう思い始めたのは、おそらく凪砂が捨て子だと知ってからだと思われる。

　凪砂が捨て子だったと理解したつもりでも、私はまだ何かを飲み込めていないままで、いつも現実から少しだけ目を逸らしている。

　だからこそ私は、なんとなく自分の芯がぐらついているように思う。そしてそれは、凪砂も同じなのかも知れない。私たちの間に、溝ができてしまった原因もそこに問題があるのかも知れない。

　ここ数日、そんなことを考えている。

　朔馬も凪砂も夕飯を食べ終えると、早々に自室へと戻っていった。

　朔馬は学校にはいったものの、まだ本調子でないらしく、夕飯前も自室で眠っていたようだった。凪砂はいい点を取りたいテストが近いのか、勉強に集中したいらしかった。

　夕飯時に建辰坊の話をしてもよかったように思うが、私は結局なにも話さなかった。

　私は凪砂に、自分が見鬼であることをいいたくないのだろうか？　そんなことを考えながら、私はスマホで朔馬に連絡を入れた。するとすぐに廊下から、軽い足音が近づいてきた。

「どうしたの？」

　私はソファーに寝転んだまま朔馬にいった。

「今日、わざわざ確認してくれたのかと思って」

「わざわざというか、ほとんど毎日遊びにいってるから」

「毎日？　そうか、毎日か」

　朔馬は私の言葉を反芻した。

「近いし、最近は呪術を教わるのが楽しいから」

　私はなぜか言い訳するようにいった。

「呪術？　土地神がハロに、呪術を教えてくれるの？」

「え、うん。それって、なにか変なことなの？」

「いや、変なことではないけど。かなりめずらしいことだと思う。どうして呪術なんだろう……」

　その言葉に、私は静かに緊張した。

　土地神である建辰坊はおそらく、神術・妖術・呪術を扱えるはずだと、朔馬はいった。

「呪術は微々たるものだけど自然の力を消費するから、あまり人間には教えない気がするけどな……」

――　だから教えられるものは、教えておきたい。知識はきっと、お前の力になる

　少なくとも建辰坊に悪意があるとは思えなかったし、もらった言葉を疑いたくはなかった。

「呪術の方が教えやすいとか？」

「その可能性は、ある」

　私の適当な憶測を、朔馬はあっさりと肯定した。

「あ、そうなんだ」

「呪術を教えてもらって、何か変わったことはあった？」

「睡眠時間が増えたくらい。少し疲れるから」

「ハロを消耗させてまで、呪術を教えたい理由でもあるのかな」

「建辰坊は私が疲れてることは知らないと思う。建辰坊が思う以上に、私に体力がないとか？」

　朔馬は「本当にそう思ってる？」という目で私を見た。私が毎朝走っていることを知っているので、当然の反応である。

　私が無言でいると、朔馬は鵺に噛まれた傷痕を見つめた。その傷は両親には見えないらしく、言及されることはなかった。

「明日……いや明後日かな。建辰坊に会いにいきたい」

　小さな不安の種を抱えたまま、私は浅く頷いた。

　少しだけ後悔していた。

　朔馬と建辰坊を会わせるとはどういうことなのかを、もっと考えるべきだったのかも知れない。しかし私が考えたところで、答えが得られるでもなかった。

「朔馬と建辰坊は戦ったりする？」

「え、戦わないよ。向こうが好戦的なの？」

「そんなことはないよ。快諾してくれたし」

「それならよかった。人間は神様に危害を加えたり、万が一にも殺してしまったら、例外なく祟られるよ。だからというわけじゃないけど、神様と戦ったりしない」

　私は「そう」と小さく安堵の息を吐いた。

「土地神は人間が好きだろ？　きっとハロと知り合えて、向こうは喜んでるんじゃないかな」

「そうかな。そうだといいけど」

　朔馬は「呪術を教えてくれるくらいだし、すごく喜んでるよ」と微笑んだ。

　建辰坊も朔馬も、まっすぐな言葉を投げてくれる。時々驚くほど無垢だなと思う。

　育った環境や過ごした時間が違っても、どこか近しい存在に思える。

　しかし私は、両者のなにを知るでもないのかも知れない。そしてそれは、家族も同じなのかも知れなかった。