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２．食堂での悶着。

まさかのネームドに昇格である。

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追記：次回ざまぁ回。

「本当に、大丈夫ですか？」

「うん、気にしないで。きっと気のせいだからさ」

「師匠がそう言うなら……」

　昼休憩になり、マルスがそう声をかけてくる。

　だけどボクは少し考えてから、彼には秘密にすることにした。ミレイラが気にしていたのは、こういうこと、というのもあるのだろう。

　マルスは決して能力が高い方ではない。

　何故にボクなのかは置いておいて、これ以上誰かを巻き込むのは駄目だ。

　そんなわけで、ボクは至って平静を装いながら過ごすことにする。

　ただ、少しだけ周囲に警戒しながら、だけども。

「ところで、今日は食堂なんですね」

「あぁ、そうなんだ。母さんが珍しく寝坊したからさ」

　ボクとマルスは、学園にある食堂を目指していた。

　そこには基本的に庶民出身の学生が多く集まっており、なかなかに賑わっている。味も申し分なく、安価であるために、まさしく学生の味方という場所だった。

　だから、そこに彼女がいるとは思いもしなかったわけで。

「あら、こんにちは。リンクにマルス」

「…………なぜに？」

　ミレイラ王女が、日替わり定食をつついていた。

「どうしました？」

「逆に、どうしました？」

　その似つかわしくない姿に、ボクは思わずそう問い返す。

　すると、彼女は首を傾げてしまうのだった。

◆

「意外でしたか？」

「えぇ、それはとても……」

　ひとまず定食を注文して同じテーブルに着く。

　そして話を聞いてみると、どうやらミレイラはかなりの庶民派のようだった。というか、食の好みがそちらより、という感じか。

　ボクは何度も目をこすりながら、苦笑いを消すことができなかった。

「ふむ、なるほど。私の世間的イメージは、そちらでしたか」

　そんな反応を察して、ミレイラは考え込む。

　だがすぐに気持ちを切り替えたのか、こう話しかけてきた。

「しかし、たまには友人と食事、というのも良いですね」――と。

　とても、柔らかな笑みを浮かべながら。

　その言葉を聞いて、ボクはある話を思い出した。

　たしか、ミレイラは人を避けている節がある、ということ。

　興味を持った相手としか口を聞くことはないのだと、アミナとマルスが言っていた。それを直接訊ねるのは気が引けたが、これを機にというのも良いかもしれない。

　そう思って、ボクは話題を切り出そうとした。

　その時だ。

「ふん、リンクの分際で生意気だな」

「え……？」

　一人の男子学生が、そう話しかけてきたのは。

　振り返るとそこにいたのは――。

「あ、お前は……！」

「よお、校舎裏でやり合った時以来だな？」

　同い年の上級生であり、ボクを執拗にイジメてきた男子だった。

　ちなみに、名前をエビル・アークレスという。

「どうしたって、言うんだ……？」

　ボクはあの日のことを思い出し、自然と身構えた。

　するとエビルは鼻で笑って、こう口にする。

「どうしたも、こうしたもねぇよ。どうして庶民で雑魚なお前が――」

　あからさまな敵意をむき出しにして。

「ミレイラ王女と、一緒に食事なんかしてやがるんだ……！」――と。

　周囲がそれに気付いてざわつき始めた。

　だが、彼はそんなことを気にする素振りもなく続ける。

「分不相応だと思わないのか？　自分ごときが王族といる、なんてよ」

「そ、それは……」

　大声で。それはもしかしたら、あえて周囲に聞こえるように。

　エビルはボクを、あるいは笑いものにしようとしていたのかもしれない。

「本当に、面の皮が厚いぜ。いくら積んだんだ？　――答えろよ」

「そんな！　お金なんて、これっぽっちも……！」

　そして、彼は濡れ衣を着せようとしてきた。

　まるでボクが、金でいまの場所を手に入れたというように。そのことに、ボクはさすがに苛立った。これはボクだけではなく、マルスやミレイラへの侮辱。

　だから思わず、手が出そうになった。

「はん！　本当に卑しい奴だな！」

「いい加減に――」

「その醜い言葉を撤回しなさい、下郎」

「…………え？」

　でも、その直前。

　大きく声を上げたのは――。

「ミレイラ……？」

　他でもない、王女本人だった。

次の更新は、深夜のうちに一回！