ペットは家族に入りますか？

また明日

　妖獣たちは続々と集まってきていた。アンジェ、モフトにミーちゃんもいる。みんな、無表情でこちらを見つめている。ただ、ミーちゃんが操られていたときのように、目は赤くない。

　ポン子だけが、少し目が赤く充血している。泣いた後のように。

　嘘だろ、ポン子？　めるくについて行ったりなんかしないよな？　

「どうして、ポン子をおいてったの？」

　質問を質問で返すポン子。その静かな声には、かすかに怒気が含まれている。こぶしをぎゅっと握り、まるで爆発しそうな感情を抑えているように感じられる。

　完全に操られているわけではないのだろうか？　いや、そもそも操られているのではなく、自分の意思できたのかもしれない。だとしたら、自らの決断で俺の元を離れることにしたのか？　いったいどうして……。

「だから、どうしてポン子をおいてったのってきいてるのっ！」

　わめきながら地団太を踏み、ポン子は怒ってますアピールをする。それを見て、アンジェは呆れたようにおでこに手をやり、モフトはオロオロし始める。連鎖するように、他の妖獣たちも、無表情をやめて思い思いに、喜怒哀楽な表情を見せる。

　あ、あれ？　やっぱり操られてたわけじゃないのか？　じゃあやっぱりみんな自分の意思で？　

　わけが分からないので、とりあえずめるくのほうを見ると、同じようにわけが分からない、といった顔をしている。めるくが意図した事態ではないのか。ではこれはいったい……。

「そんなこといいから、ポン子のしつもんにこたえて！」

　視線を戻すと、目の前いっぱいにポン子のかわいい怒った顔が。

　するどい眼光が、こちらの質問が絶対に先であると、主張している。

　何で置いて行ったかって、ポン子がいると話がこじれ、じゃなくてえーとほら、気持ちよさそうに眠ってたから、起こすのは悪いかなと思って。ってか、いつもはちゃんと、おとなしくお留守番してただろ？　ポン子を置いて出かける（買い物とか）ことは、初めてではないはずだ。

「ちがうの！　ひとりであぶないことしようとしたから、おこってるの！」

　至近距離でわめかれて、耳がキーンとする。

　危ないことって、一人でめるくのところに行くのが、そんなに危ないことだろうか。

「またけがしたらどうするの！　ポン子がどれだけしんぱいしたかわかってるの？！」

　ポン子のかすかに震えた怒鳴り声。目じりには、じわじわと涙がたまる。そんなに心配させちゃったか。ごめんな、ポン子。

「ふふ、この子、『ご主人がいなくなった！』って、泣き喚きながら探し回ってたのよ？　犬なんだから匂いをたどれば、すぐたどり着けるはずなのに」

　ヒートアップするポン子をなだめるためか、横で見ていたアンジェが、いつものからかうような口調でポン子の行動を暴露する。

「――っ！！」

　すると、ポン子は顔を真っ赤にして、手を振りつつ声にならない声を出し、一生懸命否定する。

　かわいい。超絶かわいい。もはや国宝級のかわいさだ。今度人間国宝を決めるときは、うちのポン子を、ってポン子は妖獣だから妖獣国ｈ

「おい、いい加減痴話ゲンカはやめろっ！　それと、これはどういうことなのか説明しろ！」

　首謀者のはずなのに、完全にアウェーになってしまっためるく。しかも、妖獣相手に説明を要求する始末。まあ、俺も今の状況がよく分かってないからな。一番まともに説明できそうな妖獣に、頼むとしよう。えーとじゃあ……。

「はいっ、はいっ！」

　まるで授業参観で目立とうとする小学生のように、手を上げて名乗り出るポン子。しかし今回は華麗にスルー。アンジェ、よろしく頼む。

「ええいいわよ。」

　ありがとう、アンジェ。でも、そんなに密着しなくてもいいぞ。ポン子のワンワン抗議のボリュームが、跳ね上がるので。

「はいはい。まあ、説明といっても、私たちは頭の中にあなたたち二人の会話が聞こえたから、その発信源と思われる場所に集まってきた、ただそれだけよ」

　なるほど、めるくの会話が頭の中に。じゃあ、最初無表情だったのは？

「私たちが操られてないと分かったら、何されるか分からないでしょ？　だから、みんなで示し合わせて、演技してたのよ。それなのに、このアホワン娘が」

アンジェは非難の目線をポン子に向ける。当のご本人は、目をそらして、吹けない口笛でごまかそうとする。今大事な話をしていなければ、ぜひ録画しておきたいところだ。

しかしいったいなぜ、俺とめるくの会話が聞こえたのだろう？　俺は、念話とかオカルト的なことは出来ないはずだが（ただし右手のヒーリング効果は除く）。

「ふん、お前が邪魔するから集中できず、術がうまくいかなかったのだろう」

　めるくは、半ばあきらめたような表情で補足する。術が効いていなかったと分かり、次に妖獣たちから、何を言われるか、察しがついているのだろう。

　それはおそらく、俺にとっては救済であり、めるくにとっては敗北になる。

　しばらくの間、静寂が続く。妖獣たちは、お互いに自分たちの答えを確かめ合うように、目をあわせうなずき合う。そして、ポン子が代表を務めるようで、決意の表情でめるくの前に立つ。

　そして。

「ポン子は、ずっとご主人といっしょにいたい。だから、ひきはなすようなことはしないで。おねがいします」

　ポン子は深々と頭をさげる。他のみんなも続く。

　ポン子たちは、自分の意思でここまで来た。そして、自分の意思で、人間と共に生きることを望んだ。　めるくの答えは、ひとつしかない。

「……勝手にするがいいさ」

　愛想が尽きたと言わんばかりの、ぶっきらぼうな回答。めるくは優しくも、どこか儚げな表情をすると、俺たちに背を向ける。

　やはり、めるくは人間と妖獣を引き離すつもりなど、最初からなかったのだろう。だけど、ペットの開放だの妖獣の楽園だの、適当な理由をつけているうちに、引っ込みがつかなくなったって感じか。

　そんな、不器用だけど優しい神様が、一人寂しく去ろうとしているのを、放っておける奴がいるだろうか？　いやいない。

「ちょっと待てめるく、騒ぎを起こして、事態を収拾せずに逃げるつもりか？」

　めるくは見た目通り子供っぽい。こういう挑発には、乗ってくる、はず。

「……私がいなくなれば、万事解決だろう？」

　そうは言いつつも、めるくは歩みを止める。

　俺がこれから何を言うのか、興味を持ってくれたようだ。

「悪役を演じるなら、最後までと言ってるんだ。おとなしく俺に負けて、改心して俺たちや妖獣の輪に入れ」

　引っ込みがつかなくなったなら、このバトル漫画の王道に則れば、軌道修正が効く。いい考えだと思うが？

　めるくはしばらく直立不動だったが、目をぬぐうような動作の後、こちらに振り返り、

「いいだろう、その勝負受けてたつ！」

　悪役っぽい笑顔を見せる。楽しそうに。

「「たたいてかぶってジャンケンポン！」」

　現在、俺とめるくは、ほうきと座布団を装備し、白熱のバトルを展開中。

　神様とのバトルがこんなしょぼくていいのか、というツッコミはなしで。

　いいじゃないか、どうせ妖獣しか見てないんだし。これなら誰も傷つかないし、楽しいしな。

　それにしても、いい加減に負けろよ。もう二十数回は攻防が続いてるぞ。

「私は負けるのは大嫌いだ。そう簡単にはいくものか！」

俺の攻撃を華麗に受け止め、したり顔のめるく。周りの妖獣たちも、この勝負の趣旨など完全に忘れて、盛り上がっている。

「がんばれー！」

「いけいけー！」

「ご主人やっちゃえー！」

「ふふふ、ボロボロになるまで戦いなさい」

　はいはい、皆さん楽しそうで何より。でもそろそろお開きにしますよ、いい加減疲れたんで。そういえばめるく、オレンジジュース持ってきたの忘れてた、飲むか？

「え、本当か？　飲む飲む！」

　目の色が変わっためるくに、缶を放ってやる。そして、飛びついて無防備になったところで、ほうきの柄で軽く頭をたたく。ふはは、勝負あったな！

「おい、卑怯だぞ！　今のなし！」

　文句を言うな、勝ちは勝ちだ。これで、お前は俺に負けたので、改心して俺たちの仲間入りだ。みんなもいいよな？

「いいよー」

「ずるだー」

「ぼくもやるー」

「わたしもー」多すぎるため以下略

　我慢できなくなった妖獣さんたちは、神社から勝手にほうきや座布団を持ち出し、おのおの勝手に遊び始めた。えーと、まあなんだ、これにて一件落着、かな。

「いいわけあるかぁ！」

　俺がきれいにまとめにかかっているのに、めるくがほうきでひっぱたいてくる。

　不意打ちとは卑怯な！　正々堂々と勝負しろ！

「お前が言うな！　さあもう一度勝負だ！」

　何度もバシバシ叩くな。それに今日はもう遅いから、またあしｔ

「まて！　こんどはポン子があいてだっ」

「なにぃ、生意気なワンころめ！　成敗してくれるっ」

　話を聞く気はないですかそうですか。まあいいか、みんな楽しそうだし。

　結局、妖獣たちのご主人、というか家族が迎えに来るまで、どんちゃん騒ぎは続いた。

　どうやら、アンジェが家族の皆さんたちを、事前に山のふもとに待機させていたらしい。本当に用意周到なやつだ。元から化け猫の類だったのではないだろうか？　怖いから聞かないけど。

　家族と共に帰って行く妖獣たちを、寂しそうに見送るめるく。そんな顔しなくても良いだろ？　また明日会えるんだから。

「そう、だな。また明日、会えるんだな」

　めるくは安堵したほほ笑みを浮かべる。

　明日からは色々大変になるだろう。また、各学校に人を集めて、自分は改心したと演説して回らないといけないだろうし。すぐには信用されないだろうから、色々考えないといけないし。

　でも、明日になれば、みんなに会える。また一緒に遊べる。

　もちろん俺たちも一緒にな。

「ほ、ほら、恥ずかしい事言ってないで、お前もさっさと帰れ」

　はいはい、そんなにほうきをぶん回して帰れジェスチャーしなくても、もう帰りますよ。

「待った。その前に、一つ聞きたい」

　帰れと言ったり、待ったと言ったり忙しいな。どうした、そんなに寂しいなら今日はうちに泊まってもいいぞ？

「ちがう！　妖獣たちは、元に戻したほうがいいか、聞きたかったのだ」

　めるくは自分の勝手でやったことだからか、若干ばつが悪そうだ。

　だが、それは俺に聞いてもしょうがないぞ。ポン子たちが決めることだ。少なくとも俺は、家族の意見を尊重するからな。

「分かった。明日、聞いてみるとしよう」

　納得しためるくは背を向け、聞こえるか聞こえないか位の声で、

「また明日」

　と言うと、神社の中へ消えて行く。

　ああ、また明日な。

　さてと、もう大分遅い時間だ。俺たちも帰るぞ、ポン子。

「すぅ……すぅ……」

　木にもたれかかり、静かに寝息を立てるポン子。無防備な寝顔をさらしているのは、俺が家まで運んでくれると信じてのことだろう。

　まったく、本当に世話のかかる家族だ。