ペットは家族に入りますか？

安らぎと喧騒の中で

　昼休み、それは安らぎのひと時。

　例え国語教師に宿題を倍にされたとか、幼馴染に裏切られた、といった嫌な事があったとしても、それらを洗い流してくれる至福のひと時だ。

「だからごめんって言ってるでしょ？」

　机に突っ伏している俺の横で、やれやれという口調で謝る香苗。謝っているようには聞こえない。

　事の顛末はこうだ。

　俺は体育館で、テレビのお兄さんもどきを演じた後、すぐに教室に戻った。

　すると、香苗が

『りょー君は妖獣と仲良くしてるので、遅くなりました』

　という、間違っていないが、明らかに誤解を招く様な証言をしたせいで、俺は好奇と怒りの視線にさいなまれる羽目になった。

　そしてその結果、宿題の量２倍＋周りの連中から色々聞かれるのコンボで、昼休みまで心休まる時間がなかったのだ。

「でもあれはりょー君が先に裏切ったのが悪いんだからね！」

　香苗の口調がやや怒ったものに変わる。

　いや、あれはアンジェが……。

　俺が言いかけたところで、香苗が軽くでこピンする。

「言い訳はいいから、ふてくされてないでご飯にしましょ」

　怒った口調は演技だったらしく、すでに笑顔の香苗。手には風呂敷に包まれた物体が二つ。香苗とモフトの弁当か。

「そ、りょー君は？」

　俺も冷凍食品を適当にぶっこんできた弁当があるが、その前にやることがある。

　ポン子と約束したからな、パンを買ってきてやらないと。

「じゃあ、モフトとポン子ちゃん連れて、先に屋上に行ってるね」

　と、香苗は弁当を揺らしながら、教室を出て行く。あんまり揺らすと中身が片寄るぞー。ってか、なんで屋上？

　香苗たちも待っていることだし、パンを適当に引っつかんで、さっさと購買のおばちゃんに渡す。

　漫画とかだと購買部は激戦区だったりするだろう。が、うちの高校は販売箇所を学年ごとに分けているので、それほど混雑しない。

　苦もなくパンを手に入れ、屋上に向かおうとしたところで、パンを十数種類袋に詰めて歩いている、奇妙な将弘に……じゃなかった、奇妙な人物に出くわした。

「そんなに食べるのか、将弘」

　大方高校の大食い記録を塗りかえる、とかそんなバカなこと考えているんだろ、と思ったが、一応聞いてみる。

「こちらは、アンジェ様に捧げる貢物だ」

　芝居がかった口調の将弘。アンジェってそんなに大食らいだったのか？

「ちげーよ！　なんだかわかんねーけど、いっぱい買って来いって。おかげで俺は昼飯抜きだ！」

　悲愴感たっぷりで将弘はわめき散らす。

　そうか、大変だな。だが愛するアンジェのためだ、仕方ないよな。

　俺は哀れみの視線をくれてやった後、さっさとその場を後にすることにした。

　屋上につくと、結構な人数がいた。

　どうやら屋上で昼飯を、と思ったのは香苗だけではなかったようだ。

　さて、香苗たちはどこに……

「ご主人、こっちこっちー」

　ポン子は嬉しそうな声で、両手やら尻尾やらを力いっぱい振りながらアピールしている。

　なごむなぁ、とポン子の姿に癒されつつ、香苗が引いたと思われるレジャーシートに座る。

「今日は天気がいいし、なかなか面白い景色が見られるからと思って」

　先ほどの疑問に今頃答える香苗。

　景色が面白いとは一体なんだとグラウンドのほうを覗いてみる。

　グラウンドは俺たちと同じように、レジャーシートを敷いて妖獣たちと飯を食っている連中で、埋め尽くされている。

　たしかに珍しい光景だな。いつもなら運動部が練習しているが、今回は特別なのか。

　なんて、悠長に眺めている俺に痺れを切らしたのか、

「ごーはーん！」

　と袖を口で引っ張るポン子。あ、こらっ、袖によだれがついちゃうだろ。やれやれ、このまま袖がよだれだらけになる前に、さっさと食べるとしようか。

　香苗の弁当は、色とりどりで、見た目もよくておいしそうだ。モフトのほうは肉の野菜巻きが主で、全部手で食べられるようにしてある。考えて作ってるなー、香苗のお母さん。

「ふふっ、ありがと。今度りょー君の分も作ってくれるようにお願いしようか？」

　お母さんをほめられて嬉しかったのか、頬が少し赤い香苗。

　その申し出は嬉しいのだが、あまり迷惑をかけるわけにもいかんしな。

　それに、わりと気に入ってるんだ、冷凍食品。ポン子もおいしそうだと思うだろ、俺の弁当？

　しかし、ポン子は俺が買ってきたパンのほうにご執心のようで、ビニール袋をひっくり返してにおいをかいでいる。

　弁当をスルーされたのは少しショックだが、ポン子もお腹すいているだろうし、さっさといただきますしよう。

　いただきｍ……

「いただきます！」

　ポン子はそう言うやビニール付きのまま、焼そばパンをほおばろうとする。

　ストップストップ！　ちゃんとビニールはずしてから！

「むー、めんどくさい」

　不平たらたらのポン子。ビニールは食べ物じゃないの。食べたらおなか壊すんだから、きちんとはずして食べなさい。

「なんだかお母さんみたいね」

　香苗はくすくす笑いながら俺とポン子を見やる。なんだ、じゃあ香苗はお父さんか？

「逆な気がするけど、要するに私たち夫婦っぽいってことかしら？」

　そっぽを向きつつもじもじする香苗。

　いやあ、演技つきでなかなか面白い冗談だな。せめて保育士さんってところだろ。

「……モフト、おいしい？　少なかったら私の分も分けてあげるからねー」

　俺に一にらみくれた後、香苗はモフトと話し始める。あれ、なんかまずったか？

　ポン子は焼きそばパンのビニールと格闘中だし、香苗は話しかけても返事してくれないしで、退屈なので再び屋上からの景色を眺めることにする。

　まあ、さして変わり映えは……いや、体育館の入り口に面白そうなやつらがいる。

　将弘とアンジェだ。どうやら先ほどのパンを渡すところらしい。

　将弘がひざまずいて袋を差し出す。アンジェはサッと袋を取り上げると、将弘を踏みつけた。ひでぇ。

　そして中身を確認した後、一つだけ地面にほおる。嬉しそうに拾う将弘。はたからみると鬼畜な行為だが、たぶんそういうプレーなのだろう。変態とドＳめ。

　将弘に生ごみを見るような視線を向けた後、俺に気づいたのか、顔をこちらに向けてウインクするアンジェ。

　いや、その体勢でウインクされてもなあ、と思いつつ手を振って、視線をポン子たちに戻すと

「ごひゅひんからい！」

　なにやらポン子が舌を出して騒いでいる。

　どうやら、買ってやったカレーパンが辛いかったようだ。犬に刺激物は良くないけど、妖獣なら大丈夫だろ、と思ったが、カレーはダメだったか。

　今、お茶をやるからな。

　水筒を渡してやると、勢いよく飲むポン子。

「ぷはー」

　助かった、といった感じで一息ついたポン子の口周りは、カレーでべちゃべちゃだった。

　あーあ、まったくもう。

　手がかかるが、口を拭いてやるときの嬉しそうな顔を見ると、苦労なんかは吹き飛んでしまうな。

「……親バカ」

　俺らのやり取りを見て、ポツリと言った後、香苗は顔をプイッとそむける。

　まあ、なんだ。少しは機嫌がよくなったのだろう。

　それにしても、こんな小学生みたいな騒がしい昼飯は久々かもな。こういうのも悪くない、と思ったところで、ふと朝の出来事を思い出し、裏山のほうに目がいく。

　そういえば、この裏山の神社に住んでるっていったっけな、あのめるくとかいう自称神様は。

　それなら、こういった人間の楽しい生活を、一人で眺めながら生きてきたのだろうか？

　ひとりぼっちで……。

　なんだか、めるくがペットたちを妖獣化した本当の理由が、少し分かった気がした。自分の下に来い、と言ったわけも。

　今度会ったら、みんなで昼飯に誘ってみるｋ……

「からーい！」

　ポン子の声で思考が中断される。

　ってかなんでまたカレーパン食べてるんだ、ポン子。

「だってぇ～」

　ポン子は舌を出してふーふーしている。

　その後、ポン子がカレーパンにチャレンジしては「からい！」と叫ぶのを見ていると、いつの間にか昼休みが終っていた。

　さっき考えたことは、後で香苗にでも話すとしよう。