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王国騎士のその後

　任務を終えたアルガードとフローレンスは、王国騎士としての最後の責務を果たし、王都グランドリオンへ戻ることを決めた。

　仲間たちに別れを告げた二人は、送別会のため街の名高い《アビスレストラン》へ向かう。

　扉を開けると、すでに多くの冒険者やかつての仲間が集まっていた。第七層から駆けつけた料理人アニサは、笑顔で二人を迎え、親子で作った豪勢な料理を次々と並べていく。

「これも、奈落を越えた皆へのお祝いよ」

　アニサの言葉に、フローレンスは静かに微笑み、アルガードは槍を床に置いて力強く頷いた。

　宴は思い出話に花が咲いた。

　クロスとマーテルの抜けたやりとり。

　マチルダとマリーの微笑ましい関係。

　頼れるエリスやヒルダの思わぬ失敗談。

　ジャンやイグニスの突飛な行動。

　一つ一つが笑いを誘い、戦いを共にした者たちの絆を改めて感じさせた。

　その間、アニサはジャンに耳打ちする。

「そうそう、リサナが妊娠したんだって」

　ジャンは思わず目を見開き、心当たりしかないという表情を浮かべた。

　仲間たちの歓声と笑いの渦の中で、彼の頬はわずかに赤く染まる。

　――送別会は夜更けまで続いた。

　アルガードとフローレンスは、仲間たちと過ごす最後の時間を胸に刻んだ。奈落を越えた者だけが味わえる、静かで温かい安堵のひとときだった。

【帰路の馬車にて】

　翌朝。王都への馬車の中で、フローレンスの肩は小刻みに震えていた。

「……はぁっ……はぁっ……」

　堪えていた嗚咽が溢れ出す。

　奈落に挑んだ王国騎士のうち、生き残ったのは自分とアルガードだけ。

　特に、探索が終わったら想いを告げようと約束していたガイアの死は、胸を深く抉っていた。

　アルガードは槍を脇に置き、彼女の隣に腰を下ろす。

「泣け、フローレンス。……お前の涙に理由があるなら、隠す必要はない」

　低く穏やかな声が続く。

「私達は戦った。ただ勝つためではなく、仲間の命と誇りを守るために。ガイアもきっと、お前の強さを誇りに思っている。悲しむことも、泣くことも、立ち上がるための力になる。私は信じている……お前なら、必ず前に進める」

　フローレンスは涙を拭い、力なくも小さく頷いた。

　アルガードの揺るぎない背中を見つめるうち、胸に熱い決意が灯る。

「……私も……アルガードさんのような騎士になる。強くて、優しくて、仲間を守れる……必ず」

　彼女の声には、涙だけでなく確かな意志が宿っていた。

　馬車は揺れながら、静かに王都へと進んでいった。

【王都グランドリオン　王城　謁見の間】

　広々とした謁見の間。王国旗が翻り、玉座には王グランドリオン三世が座していた。豪奢な衣をまとい、威厳を湛えたその姿は、一見すると国の象徴にふさわしかった。

「よくぞ戻った。奈落探索、ご苦労であった」

　フローレンスは膝をつき、仲間の奮戦と犠牲、六大将の討伐を報告する。声には誇りと、消えることのない悼みが宿っていた。

　アルガードもまた淡々と成果を述べ、槍を床に置いて礼を尽くした。

　一通りの報告が終わると、王は満足げに頷き、重臣たちも微笑んだ。だが、その安堵を切り裂くように、アルガードが口を開いた。

「……王よ。奈落の瘴気よりもなお醜く、国を蝕むものがある。それは…人の欲だ」

　謁見の間に張り詰めた緊張が走る。

「私はかつて、盗賊へ身を堕とした騎士オルテガと剣を交えた。奴は最期にこう吐き捨てた。『王は我らを裏で利用していた。私腹を肥やすために』と」

　ざわめきが広がる。王の顔は動かない。だが沈黙こそが何より雄弁に映った。

「戯言だ。盗賊風情の言葉を信じるというのか」

　冷たい声音に、苛立ちが滲む。アルガードは一歩踏み出し、槍を取らずに言葉だけを突きつけた。

「信じる。戦場で命を懸けて遺された言葉を、私は決して軽んじない」

　フローレンスは息を呑む。アルガードの言葉は、彼女の心すら揺さぶっていた。

　沈黙。

　王の顔に焦りの色が滲む。ついに、怒声が玉座を震わせた。

「黙れ！　不敬者め！　処刑だ、今すぐ首を刎ねよ！」

　兵士たちが剣に手をかけた瞬間、アルガードは槍を握りしめた。

　――聖槍ロンギヌス。

　奈落で数多の怪物を屠った光が放たれ、石造りの謁見の間を震わせる。

　その圧に押され、兵士も重臣も身動き一つ取れなくなった。

「……退け」

　低く放たれた声に、空気そのものが従った。

　ただ一人、王だけが震える声を上げる。

「ば、馬鹿な…！　わしは王だぞ……！」

「王であろうと、人の道を外れれば裁かれる。答えろ…罪を認めるか否か！」

　沈黙。

　やがて、王は搾り出すように叫んだ。

「……そ、そうだ！　私だ！　全て私がやった！　だが……だが王とは、そういうものだろう！？」

　その自白に、場は凍り付いた。玉座に威光はなく、ただ欲に溺れた一人の男が座っているだけだった。

　アルガードは槍を収め、重く告げる。

「…衛兵。この者を、地下牢へ」

　前代未聞。王への逮捕命令。

　だが誰一人逆らわず、王は引きずり下ろされ、哀れな叫びを残して消えた。

【新たな王】

　その後、謁見の間に姿を現したのは王子ルシアン。

　若く細身だが、その瞳には父とは異なる透明な光が宿っていた。

「アルガード卿、フローレンス殿……ありがとうございます。私は父の罪を深く恥じます。しかし、国を立て直すことこそが私の務めです」

　その声は震えていながら、確かに誠実だった。

　人々の胸に、希望の火がともる。

　アルガードは深く頷き、フローレンスは目を閉じて仲間の犠牲を思った。

　奈落で散った命は、無駄ではなかった。

　新たな王と共に、この国は新たな道を歩み出す。

　こうして、王の投獄という前代未聞の事件は、歴史に刻まれる幕を閉じた。

キャラクター紹介　No.43

【ルシアン=グランドリオン】

前王グランドリオン三世の嫡子、王位継承者。

誠実で心優しく、父とは対照的に透明感のある正義感を持つ。弱者や民を思いやる心を大切にする。

政治的素養はまだ未熟だが、民や騎士たちの信頼を自然に集めるカリスマ性を持つ。危機に直面しても動揺はあるが、誠意を貫く姿勢は人々の希望となる。