エリス=マギア
重厚な鎧に身を包んでいるにもかかわらず、死人騎士の動きは死人剣士を遥かに凌駕していた。対応に長けたフローレンスがすかさず攻撃を仕掛けるが、死人騎士は大盾を構えて真正面から突撃してくる。
「しまった！」
反応が一瞬遅れたフローレンスは、そのまま弾き飛ばされた。間髪入れずクロスが剣を振るうが、技術も力も未熟な彼女の一撃は死人騎士に簡単に弾かれてしまう。
そして――
死人騎士は反撃の斬撃を繰り出し、クロスはかろうじて受け止めるが、その剛力に押し切られ、後方へと吹き飛ばされた。
「くそっ、なんて強さだ……！」
続いてエリスが魔法を詠唱し、攻撃を重ねる。
「ウィンド！」
風の魔法が死人騎士に直撃…かに見えたが、奴は躊躇なく盾で受け止め、微動だにしない。
「今だッ！」
ジャンが渾身の力で鉄の斧を振り下ろす。しかし――
その攻撃は横に一歩かわされる。威力の大きい斧は動きが重く、隙もまた致命的だった。態勢を立て直す間もなく、死人騎士の剣が横薙ぎに閃く。
「ぐっ、がはっ……！」
胴を斬られるも、幸いにも鎧が衝撃を抑えた。しかしその力は凄まじく、ジャンは膝をつく。パーティ全体が、あまりに一方的な力の差に圧倒されていた。
そして死人騎士が、ジャンの頭上に剣を振りかぶった、その瞬間。
背後から、巨大な大剣が振り下ろされる。
「危ないところだったな」
現れたのは、全身に重厚な装備を纏った男。無骨な風貌に、圧倒的な存在感。彼の一撃に、死人騎士は一瞬で消滅。地面には《朽ちた鉄の鎧》だけが残された。
「このアイテムは俺には必要ねぇ。……ところで、お前ら初心者か？」
男の問いに、クロスたちは頷いた。帰還の道すがら、男は語る。
「奈落は、ほんの少し奥に入るだけで敵の強さが段違いになる。運が悪けりゃレアモンスターとも遭遇する。油断するなよ」
「はい……本当に助かりました。あの、あなたは……？」
「グレン。……こう見えても、冒険者ランキング3位だ」
「さ、3位だって！？」
目を見開いたのはジャン。クロスはランキング自体を知らず、フローレンスは知っていても動じず、エリスに至っては無関心だった。
冒険者ランキング…それは、ギルド証を持つ全冒険者の実績を、魔力によって自動的に記録・更新する制度だ。ただし、一年以上ギルドに顔を出さなければランク対象から外される。
ランキング上位五名は「別格」とされ、それぞれが名高い二つ名を持つ。
【冒険者ランキング・トップ5】
・1位 《最強の男》 アルガード＝ドラコニス
・2位 《白銀の戦乙女》 ヒルダ＝グランリオナ
・3位 《大剣王》 グレン＝スカイウォード
・4位 《天弓》 イグニス＝イッシュバーン
・5位 《光の神に愛されし者》 マチルダ=トワイライト
グレンの助けにより、4人は無事ギルドへと戻り、依頼品である死人剣士の遺骨を三つ渡して報酬を得た。
「今日はありがとう。私は魔力草以外いらないから、残りは分けて」
「いいのか？助かったぜ」
「……良いパーティだった。また一緒に奈落に挑みましょう」
「おう、またな！フローレンス！」
エリスは必要な魔力草だけを手に取ると、静かにギルドを後にした。
《エリスの薬屋》
「ごめん、ミリス。遅くなった」
「ううん、大丈夫だよ」
エリスは妹のミリスと二人で薬屋・マギアドラッグを営んでいた。ミリスには特別な能力、「権能」があり、一目見ただけで薬草や素材の成分と効能を把握できる。
この《特別な権能》は、千人に一人とも言われる希少な才能で、魔法を使える人間よりも遥かに珍しい。
「魔力草を持ってきたわ」
「ありがとう。……うーん、名前の通り、魔力回復効果しかないみたい」
「……そう」
エリスとミリスは、かつて家族4人でこの店に暮らしていた。しかし、ある出来事が彼女たちの平穏を壊した。
【奈落病】
奈落から溢れ出す瘴気により、人がモンスター化してしまう不治の病。発症例は稀だが、奈落から遠く離れた地域にも確認されており、例外なく死を迎える。
エリスとミリスの母もこの病に罹り、やがてモンスターと化した。あらゆる手段を尽くした父は、最期にはその母によって命を落とす。
その日、魔法を使えたエリスは、母親だった魔物を、自らの手で討った。
深い喪失と罪の意識に囚われ、心を閉ざしていたエリス。だが、ミリスの言葉が彼女を再び立ち上がらせる。
「私たちと同じ思いをする人が、もう出ないように。姉さん、一緒に特効薬を作ろう」
それがエリスが奈落に挑み続ける理由だ。
そして、共に奈落へ行くと言うミリスに対して――エリスは優しく、だが毅然と諭す。
「権能を持つミリスに何かあっては、私たちの悲願は果たせない」
本心では、危険はすべて自分だけが背負えばいいと思っている。
妹の心配に応えるため、エリスはさらなる強さを求めて、奈落の深淵を見つめていた。
キャラクター紹介 No.8
【ミリス＝マギア】
薬屋・マギアドラッグを切り盛りする、明るく芯の強い少女。姉・エリスと共に奈落病の特効薬を開発すべく、日々研究に打ち込んでいる。
一見すると普通の店番だが、彼女は千人に一人と言われる希少な才能――《権能》の持ち主。その瞳は、薬草や鉱石の成分と効能を見抜く力を宿しており、調合の天才と呼ぶ者もいる。魔法よりもさらに稀少な力ゆえ、ギルドや学術機関からも注目を集めている存在。
だがミリスにとって、名声や名誉はどうでもいい。彼女の願いはただひとつ。大切な家族を奪った病に、終止符を打つこと――そして、姉をこれ以上、ひとりで苦しませないこと。
奈落へ同行することを願うが、エリスはその危険さを知っているがゆえに、ミリスを決して連れていこうとはしない。それでも彼女は、店番を続けながら、静かにその時を待っている。
姉の背を見送り、今日も店先に立つ。
その笑顔の奥には、決して揺るがぬ強い決意が隠されている。
【お知らせ】
今回のラストで描かれた「エリスとミリスの過去」。
その原点を描いた1話完結の短編、『エリス=マギア〜風はあの日、母を貫いた〜』を公開中です。
奈落病に侵された母。
必死に抗い、全てを背負おうとした父。
そして、“魔法”という才能を持って生まれた少女・エリスが下した、あまりにも残酷な決断。
奈落へと挑む彼女の強さと優しさ、その始まりの物語。
もしご興味があれば、ぜひそちらもご覧ください。
