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最強戦力の離脱

【奈落　第八層　クリスタルヴィレッジ　広場】

　雪に覆われた広場は、死霊との戦いで荒れ果て、焦げた匂いと血の匂いが混ざっていた。

　吹雪の向こう、倒れた仲間の胸には黒い弾丸が深く突き刺さっている。

「……リゼルグ」

　アルガードは低く呟いた。その瞳は、獲物を逃さない猛禽のように鋭く光っていた。

　次の瞬間、耳を裂く銃声が響く。アルガードは地面を蹴って身を翻し、弾丸を紙一重で避ける。雪煙の中、銃口の閃光がわずかに見えた。

「位置は……あそこだ！」

　瞬時に雪を蹴り、低い姿勢で広場の端へ走る。

　だが、再び銃声。弾丸は石壁を砕き、破片が頬をかすめた。

　リゼルグは巧みに位置を変えながら狙撃を続けている。

「動きが読めるか……試してみるとしよう」

　アルガードは雪玉ほどの氷片を手に取り、わざと別方向へ投げた。弾丸が氷片を撃ち抜く音が響く。その一瞬で敵の居場所を確定した。

　槍を握り直し、雪を切り裂くように突進するアルガード。

【奈落　第八層　廃屋の屋根上】

　リゼルグは黒いコートを翻しながら冷笑した。

「やはりお前は面白い……真っ直ぐに来るとは」

　銃口が再び光る。だがアルガードは雪上を転がり、狙撃線を外すと同時に屋根へ飛びついた。

　槍の切っ先がリゼルグのコートを裂く。

「速いな……だが、まだ甘い！」

　至近距離で銃が火を噴く。衝撃でアルガードの肩が弾かれ、鮮血が舞う。それでも槍を止めはしない。

「……これで終わりだ！」

　渾身の一閃が銃身を斬り飛ばす。リゼルグは即座に短剣を抜き反撃するが、アルガードはその腕を掴み、雪の上に叩きつけた。

　白い吐息が夜の冷気に溶ける。

　冷たい夜風が吹き抜ける中、リゼルグの黒いコートがはためく。彼の手に握られた銃・灰燼ノ眼(カタストロファ)がかすかに妖しく輝いた。

「これが最後の一撃だ」

　狙い定めたリゼルグは、魔力を込めた一発の弾丸を放つ。

「カーズドバレット」

　呪われた弾丸は空間の歪みを作り出し、通常の遮蔽も魔法も貫通する。

　弾丸は鋭く飛び、アルガードの左肩を貫いた。凍てつく痛みと鋭い鈍痛が体を貫き、魔法の治癒も拒絶された。

「ぐっ……この……！」

　血が勢いよく噴き出し、アルガードはよろめく。だがその瞳は揺るがなかった。

「ここで……倒れるわけにはいかん」

　血に濡れた槍を握りしめ、激しい怒気を放つ。気迫で追い詰めるアルガードに対し、リゼルグは冷酷な微笑みを浮かべた。

「お前の力は認める。しかし、ここまでだ」

　リゼルグの姿が煙のように揺らぎ、ふっと消えた。

　アルガードは荒い息をつきながら周囲を見回した。

　血の流れは止まらず、傷は深刻だ。

「……無理はできん」

　遠くで仲間の声が響く中、彼は力尽きる前に退く決断を下した。

　最強戦力の戦線離脱…だが、このアルガードがここで死ぬわけがない。

【奈落　第八層　クリスタルヴィレッジ　暗がりの広間】

　ヒルダの剣が黒い瘴気の刃を受け止める。鋭い衝撃が手首を揺さぶり、彼女は一歩後退した。

「まだ終わらせんぞ……！」

　冷たい息が白く空間を揺らす中、ヒルダは鋭い目でヘティリドを睨む。彼の瞳は憎悪の炎に焼かれ、まるで死神のように冷酷だった。

「ふはははは……お前の全てを奪い尽くしてやる」

　ヘティリドの瘴気が激しく蠢き、空気が歪む。ヒルダは全力で剣を振るい、一撃を放つが、ヘティリドは容易く避けた。

「甘い……その程度で、俺には届かん」

　ヘティリドが反撃の刃を振り下ろす。瘴気が渦巻く一撃は、ヒルダの防御を引き裂き、胸を深く裂いた。

「ぐっ……！」

　ヒルダは膝をつき、血を吐きながらも、なお剣を構える。しかし、その動きは鈍り、目には疲労と痛みが滲んでいた。

「お前の力は……その程度か……」

　ヘティリドは冷酷な微笑を浮かべ、さらに瘴気を集める。

「終わりにしよう……ヒルダ」

　しかし、ヒルダは震える手で剣を握り直した。

「まだ……終わらん……」

　その声はかすれていたが、消えそうな灯火のように強く輝いていた。

　ヘティリドの瞳が冷酷に輝いた。

「お望み通り、殺してやる」

　その刹那、彼の拳から禍々しい黒い瘴気が噴き出した。拳を震わせ放たれた必殺技——

「不倶戴天拳(ふぐたいてんけん)」

　強烈な拳撃が、ヒルダの全身を貫かんと轟音を立てて襲いかかる。

　ヒルダは剣で懸命に防ごうとしたが、瘴気の力に押し込まれ、衝撃で膝から崩れ落ちた。

「ぐっ……！」

　だが、その絶体絶命の瞬間、闇を裂くような鋭い声が響く。

「そこまでだ！」

　炎の大剣を携えたガルドが疾走し、巨大な一閃を放つと、不倶戴天拳の瘴気が断ち切られた。

　続いて、白鷹射手リィナの冷静な矢がヘティリドの瘴気の中に放たれ、命中する。

　さらに、氷紋魔女セラフィナが呪文を唱え、瘴気を凍てつかせて霧散させた。

　三人の連携により、ヒルダはその場に崩れ落ち、救われる。ガルドがヒルダの肩に手を置き、静かに言った。

「もう大丈夫だ。あとは俺たちに任せろ」

　ヒルダはかすかに頷き、血の滲む剣をゆっくりと収める。

「……ありがとう。私は……戦線を離脱する」

　深い呼吸を繰り返しながら、ヒルダは戦場の暗がりから離れていった。

　ヘティリドは鋭い眼差しで三人を見据え、再び戦意を漲らせる。

「なるほど、ではお望み通り…貴様らからまとめて葬ってやる！」

　戦いは、ヘティリド対ベテラン三人の激闘へと突入した。

キャラクター紹介　No.41

【氷紋魔女　セラフィナ】

「氷紋魔女（ひょうもんまじょ）」の異名を持つ魔法使い、セラフィナ。

冷静沈着で、戦況を的確に判断しながら戦うベテランの魔導士だ。

彼女の氷の魔法は、敵の動きを封じ、味方を守る防御と攻撃の両面で大きな力を発揮する。

結界の維持も彼女の重要な役割の一つであり、村の安全を守る要となっている。

普段は穏やかな微笑みを絶やさず、仲間思いの優しさも秘めているが、戦場では一変し、冷徹な魔女の顔を見せる。