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その魂は、光の中へ

　伝説の男の帰還に、街が沸いた。冒険者ギルドは称え、王宮も沈黙を破って《功績認定》を即座に発表。

　だが、そこに姿を見せた当人、ムラサメは沈黙を保っていた。

　戦後の記録をまとめるため、仲間たちが一堂に集う中、ムラサメは病室には姿を見せず。

　アルガードたち主力は依然、入院中。イグニスも重傷。ヒルダ、マチルダは意識不明。

　そんな中、ムラサメは一通の使いを出していた。

　宛先は、かつての自身と重なったマーテル。そして、亡き親友・ジークのひとり息子のクロス。

　二人が通されたのは、ギルド裏の静かな診療室だった。ベッドに腰かけたムラサメの姿は、戦場で見た時よりもさらに痩せ細り、どこか影が薄かった。

「……来たか。悪いな、マーテル、クロス」

　クロスは言葉を失ったまま、拳を握りしめた。その姿に、ムラサメはうっすらと笑う。

「クロス、お前は父さんに似て、意地っ張りなとこもあるが…俺は、お前になら託せる」

「……託すって……」

「そういうことだ」

　マーテルが、震える声で言う。

「まさか……妖刀の、代償が――」

「……ああ。命を斬って、命で斬り返される。それが新月の“契約”だ。あの斬撃で、俺の命も終わりを迎えた。……まぁ、上等なもんだ」

　マーテルが泣き出す。クロスが、唇を噛んだまま、俯く。

　ムラサメは、静かに瞳を閉じた。

「……ジークと一緒に、笑えなかった。それだけが……ちと心残り、だが」

　そのまま、言葉は続かず、空気が静かに凍りついた。数秒後、マーテルが小さく嗚咽を漏らした。

　クロスが、震える手で、ムラサメの手を握る。

「俺が……父さんとあんたの意思、ちゃんと継ぎます！」

「……頼んだぞ。後は…若ぇ奴に任せた」　

　それが、最期だった。　

　異国の剣聖・ムラサメは、奈落六大将・悲しみのペシミスティを討ち取り、その生涯を閉じた。

　誰よりも速く、誰よりも深く、誰よりも遠く。常に最前線を走り続けた男の魂は、ようやく一つの終着を迎えたのだった。

　　遺体は丁重に扱われ、祖国へと送られた。

　葬儀は母国で営まれたが、遠きサンライズシティでも、多くの冒険者たちが彼に敬意を表し、別れの会を開いた。

ーーーー

　妖刀・新月は、刃でありながら主の気迫に敬意を抱き、最期の贈り物として、幻想を見せた。

　――それは、美しくも儚い、仲間たちとの思い出だった。

「……ここは……」

　映るのは、若き日のムラサメ。

　奈落の噂を聞きつけ、彼は異国の地・サンライズシティに降り立った。言葉もわからぬ中、一から学び、やがて冒険者ギルドに登録する。

　掲示板の前で依頼を見ていると、ひとりの青年が声をかけてきた。

「一人ですか？」

「ああ」

「俺も一人なんです。よかったら……一緒に奈落、行きませんか？」

「……俺は初心者だぞ。それでもいいのか？」

「俺も初心者だから、大丈夫！　俺はジーク。ジーク＝ユグフォルティスです」

「……ムラサメだ。よろしく頼む」

　こうして、ふたりは最初の依頼を受け、奈落へ向かった。

…………

「懐かしいな……今でも忘れない。あの依頼、大コウモリの羽三枚の納品だった」

…………

　奈落第一層を歩き回り、ひたすら大コウモリを討伐する。牙ばかりが出て、羽はなかなか集まらなかった。ようやく三枚揃った頃には日が暮れかけていたが、最後の羽が出た瞬間、二人は思わず拳を合わせた。

「俺、日記つけるわ。大コウモリの羽って、なんか珍しい気がする」

「ははっ、それはいい」

「なぁムラサメ、明日も一緒に奈落行こうぜ！」

「俺も、今そう言おうと思ってた」

…………

「美しい思い出ね……」

「ペシミスティ！？　なぜお前がここに……」

「わからないわ…それより、これはいつのこと？」

「……面白くない記憶さ」

…………

　仲間が増え、パーティは六人になっていた。

　彼らは奈落化した町の救出に向かっていたが、道中にはレッサーデーモンや岩人間といった強敵が現れ、まだ若かった頃の彼らには厳しすぎた。

　アシュリーの回復がなければ、全滅していたかもしれない。とはいえ、元凶に辿り着けるはずもなく、町は完全に奈落に呑まれた。

「俺たちが、もっと強ければ……！」

「強くなろう。次があるなら……次こそ、救えるように」

　ジークの言葉に、誰もが悔しさを噛みしめた。

…………

「そのあと俺たちは強くなり、町の元凶を倒した。だが…もう誰も、救えなかった」

「……それは、悲しいわね」

「……お！これは最高の思い出だ」

…………

　ジークの結婚式。仲間たちがからかう。

「緊張してますねぇ、旦那！」

「男ならシャキッとせんかい！」

「グロリアと結婚するんだ、立派に決めろジーク！」

　笑い声が絶えず、酒が注がれた。奈落のことなど忘れて、祝福の夜は続いた。

　一年後には子供ができ、しばらくグロリアは奈落には来られなくなった。

…………

「楽しかったな……本当に」

「ええ。見てるだけで、暖かい気持ちになるわ……」

「お前がそんなことを言うとはな」

「自分でも驚いてる……これは？」

…………

　六人が久しぶりに揃って、第九層まで辿り着いた探索。

「二年？　三年ぶりか？　衰えてないな、グロリア」

「むしろ母親になって、パワーアップよ！」

「うちも、そろそろ結婚したいなぁ……」

アシュリーが呟く。

「アシュリー！　奈落の底まで行けたら……お、俺と結婚してくれ！」

「……そんなん、言われたら……しゃーないやん……！」

　ムラサメの告白に、アシュリーは頬を染めて頷いた。だが――その次の探索で、全員が帰らぬ人となった。

…………

「……」

「……ごめんなさい」

「……！？」

「ごめんなさい、ごめんなさい……！」

「ペシミスティ……俺たちはもう、死んだんだ。気にするなよ」

　ペシミスティは、声を上げて泣いた。

「悪くねぇ人生だったな……」

「私は、悲しみの対は喜びだと思ってた。でも今は、それだけじゃない。あたたかい気持ちや、美しい思い出も――きっと、それなんだと」

　彼女はムラサメの手を取り、微笑んだ。

「一緒に行きましょう」

「……ああ」

　まるで朝露が光に溶けるように、ふたりの姿は、静かにこの世界から消えていった。

ーーー　第四章　血と鉄の城塞編　完　ーーー

　誰よりも速くて、誰よりも遠くて……

　最後の瞬間まで、あの人は俺たちの、ずっと先を走ってた。背中しか見えなかった。でも、それでよかったのかもしれない。

　あれは、追いかける背中だった。目標で、夢で――そして、超えるべき壁だった。

　静かに、光の中へ消えていった。

　けど、俺は忘れない。絶対に、忘れない。

　だって、俺は託された。

　あの人の意志を。

　父さんの、願いを。

　仲間たちの、命を。

　全部、俺が受け継ぐ。

　俺がやる。俺が、奈落を終わらせる。

　――ここから先は、俺が“最前線”だ。

次回　第五章　深海都市編

2025年8月18日より公開

物語は、後半へーー