城塞に集う者たち
サンライズ冒険者ギルド、作戦会議室。
深夜にもかかわらず、重厚な扉の向こうからは緊迫した気配が漏れていた。
「……第四層の盗賊団。幹部の七芒星に、奴らが絶対的な信頼を置いている、まだ見ぬ後ろ盾がいるとなれば、これはもう、国家規模の脅威だ」
ギルド最高戦力のひとり、アルガードが静かに口を開く。腕を組んで壁に寄りかかるその瞳には、かつてない憤りが宿っていた。
「グレンが……あのグレンが、やられたんだぜ。あいつが弟子を逃がすなんて判断をした時点で……あの場は地獄だったってことだ」
低く言ったのは、弓の天才・イグニス。誰も反論はしなかった。部屋の空気を切り裂いたのは、軽やかだが芯のある声。
「で、あんたたちは、どうするの？ 討伐に向かうつもり？」
マチルダだった。オレンジのショートヘアを持つ、現最強の白魔導士。彼女の目線の先には、あの男が立っていた。
「当然だ。……グレンの弟子を、あのままにはしておけん」
ムラサメ。その声は、若き日より少しだけ低く、だが何よりも確かだった。部屋の空気がわずかに揺れたのは、長年の冒険者たちが彼の本気を感じ取ったからだ。
「……姉さんが見たら、きっと喜んだろうね」
マチルダの口元がわずかに緩む。その言葉に、ムラサメの眉がわずかに動いた。
「……知っていたのか。アシュリーとのことを」
「ええ。子どもの頃、こっそり聞いちゃったんだよ。『引退したら一緒に暮らす』って。……姉さん、すっごく嬉しそうだった」
「……そうか」
ムラサメはそれ以上、何も言わなかった。
だがその沈黙は、ただの哀悼ではなく、心の奥底にしまい込んだ誓いの重さだった。
静かに手を合わせるマチルダの隣、もうひとりの女性が席を立つ。
「……ムラサメ。あんた、剣、鈍ってないでしょうね」
「ヒルダか。随分と、大きくなったな」
「18年ぶりだもの。そりゃ歳も取るわよ」
ヒルダ。現在はギルド副頭として多くの冒険者を束ねる才女にして、かつて剣を捨てかけたムラサメが唯一育てた“少女剣士”。
「……あの時、あんたがくれた剣。今でも手入れしてるわ」
「壊れても、また打て。技も、心もな」
「ふふ、教えが古いのよ」
軽口を交わす二人を見て、アルガードが立ち上がった。
「決まりだな。討伐部隊を組む。俺が率いる主力隊は正面から城塞に侵入し、ムラサメとヒルダ、そしてマーテルを含む別動隊が地下通路を進む」
「なら、俺は遊撃に回る。ブラッドムーンの連中、強い魔術師を抱えてるみたいだしな」
イグニスが言い、他のベテランたちも次々に名乗りを上げる。
「補給と撤退経路は私が引くわ。サラティア経由で第二層の輸送組と連携を取る」
「魔物掃討は俺達がやる。城塞の外壁には地形型の魔獣が潜んでるはずだからな」
作戦は即日編成された。そして、討伐隊の出発日が決まる。
《三日後・出撃前夜》
サンライズの空は鉛色に沈み、嵐の予感すら孕んでいた。
それでも、ギルドの前には既に数十人の冒険者が集まり、装備の最終確認をしている。
マーテルもその中にいた。
肩にはグレンの形見、腕には磨き直した触媒。震える指先を握り締めて、彼女は深く息を吐いた。
「……私が、行く。誰よりも、あそこに理由があるから」
「それでいい。あんたは、もうただの弟子じゃない」
ムラサメが隣に立ち、彼女に剣を一振を見せる。
「未来のために戦うんだ」
「……はい、先生」
その時、鐘が鳴る。
ギルド塔の上で、討伐開始の合図を告げる鐘。
奈落第四層・城塞エリア奪還作戦。
その火蓋が、いま落とされた。
【奈落 第四層 城塞エリア】
奈落の風は重い。瘴気を含んだ黒い霧が、空と地平をわずかに揺らしていた。
その中を進む、一団の冒険者たち…総勢、百を超える精鋭たち。サンライズシティから送り込まれた討伐部隊、その最前線に、アルガード率いる本隊。後方からは補給隊、そして外周には遊撃部隊が網のように配置されている。
その中に、クロスたちの姿もあった。
「……こっわ」
マリーが肩をすくめながら呟く。両隣の冒険者は、どれも顔に傷のあるベテランばかり。鎧の擦れる音すら威圧的だ。
「まあ、そりゃこの中じゃ俺たち、最下位だよな」
ジャンが苦笑を浮かべ、エリスが静かに周囲を見渡す。
「第三層を越えてきた直後で、これか……奈落の現実ね」
それでも、クロスの目はまっすぐ前を見据えていた。
「でも来た。来るって決めた。ならやるだけだ」
「そうですね、私達の底力を、盗賊どもに示してやりましょう！！」
フローレンスの拳に、皆がそっと手を重ねる。
その時だった。…風が止まった。
「……？」
アルガードが眉をひそめる。城塞の中から、風向きとは逆に、何かが迫ってくる気配。
「構えろ！！ 全隊、陣形を維持！！」
叫んだ瞬間、それは起きた。
――爆音。城塞の東壁が爆ぜた。空間そのものが歪んだかのように、石と鉄が弾け飛び、炎と毒霧が吹き出す。
「伏兵！？ いや、これは……！」
「最初からこちらの動きを読んでたのか……！」
炎の中から現れたのは、盗賊団の先鋒。紅い仮面と漆黒の装束をまとい、異形の魔導具を背負った連中が、冒険者たちの最前線に一気に突撃する。
しかも――
「魔物！？いや、人じゃない……！？」
人型の影が、獣のような動きで襲いかかる。
人の姿をした改造魔物。
「ブラッドムーンの人体改造実験か……！」
イグニスが叫び、すぐに矢を放つ。しかしその矢は、肉を貫いたにもかかわらず止まらない。
「……再生する！？ なんて連中だ！！」
ギルドの最前列が一瞬にして崩れかけた。
「本隊、再整列！ 下がれ、後衛に食い込まれるな！！」
ヒルダが指揮を飛ばす。その剣が閃くたびに敵を両断するが、それでも数が減らない。
「……完全に、待ち伏せされてた……！」
マーテルが震えながら呟いた。胸を押さえ、膝を突く彼女の前に、ムラサメが立ちはだかる。
「下がるな、マーテル。敵の目論見を挫くには……まず、耐えるしかない」
「はい……！」
一方、クロスたちの隊は、後方支援に回るはずだったが、敵の一部がそこにも回り込んでいた。
「こっちにも来るぞ！！ 弓兵の影だ、注意しろ！！」
エリスが叫ぶと同時に、細い糸のような矢が風を裂いて飛来する。
「影矢！？ 魔力で矢を曲げてやがる……！」
クロスが盾で受け止めるも、腕ごと吹き飛ばされるような衝撃が走った。
「っ……まだ、だ。まだ……倒れねえ！！」
痛む腕を抑え、クロスは歯を食いしばる。
空は鉛色、霧はさらに濃く、敵は先手を取り、冒険者たちは初動で大きく崩された。
不利。それが、この戦の最初の現実だった。
「如何かな？ 冒険者諸君！ これが天才の外科医、サリヴァンの芸術だ！」
後方から高らかに笑う男の服には、赤の七芒星の刺繍が施されていた。
キャラクター紹介 No.26
【ヒルダ=グランリオナ】
かつて十代の前半でムラサメに剣を学び、今ではギルド副頭として多くの冒険者を束ねる実力者。
その白銀の甲冑と冷徹な指揮力、そして鋭く無駄のない剣技から「白銀の戦乙女」の異名で知られ、サンライズ冒険者ランキングにおいて堂々の第2位に位置する。
ムラサメが不在の18年間、彼女の技は研ぎ澄まされ続けてきた。
ムラサメとの再会、そしてグレンの死を前に、ヒルダは再び戦場に立つ。
かつての師と肩を並べるのは、弟子としてではない――
名実ともに、最前線を支える冒険者のひとりとして。
