奈落の果ての冒険譚

第三章 奈落の大迷宮編

命を賭けられる願い

奈落穿ちの《レコルダン》遭遇から二日後。

クロスは自室の窓辺に立ち、剣の手入れをしながら、静かに深呼吸をしていた。昨日、ジャンの母から「打撲と骨のひび、命に別状なし」と報せがあったが、完治にはしばらくかかるという。

「……無茶しやがって」

　ふと、指が止まる。あの金色の眼、無音で迫る気配。全身を刺すような恐怖。

　レコルダンはただの獣ではなかった。

　翌朝、クロスはフローレンス、マリー、エリスと合流し、再び第三層へ挑むべく集合した。ジャンの姿は、当然ながら、ない。

「ジャンさん抜きで行くとか……やっぱり不安やわ。前線では壁にも火力にもなってくれてたし」

　マリーが沈んだ声で呟く。

　フローレンスはいつも通り無言だったが、腰に差した剣の柄を握る手に、わずかに力がこもっている。

　クロスは頷いた。

「でも、今は立ち止まれない。ジャンがいない分、俺たちがしっかり前に出ないと。情報と素材の回収が目的だ、深追いはしない」

「戦闘継続時間も抑えましょう。今回はあくまで探り。本格攻略は、ジャンの復帰を待ってから」

　エリスの冷静な指摘に、三人は小さく頷き合う。

　聖なる魔法陣を思い浮かべて、四人の姿が奈落へ消える。

【奈落　第三層　迷宮エリア】

　　探索再開からわずか一時間。迷宮の空気は、先日よりも濃密で重かった。構造変化によって、通路のいくつかは塞がれ、別の道が開いていた。

「くっ……雑魚モンスターの密度、高なってへん……？　どんだけおるの……！」

　マリーが汗を拭いながら、治癒魔法を何度も使う。だが、その手からすぐさまメイスが振るわれ、目前のモンスターを打ち払う。

　その一撃には、明確な「重さ」があった。彼女のメイスは、ただ振るわれるだけでなく、敵の動きを読み、支援と攻撃の両立を意識した間合いを保っている。明らかに、後方に下がっているだけではなく、クロスやフローレンスのすぐ近くで戦線を維持していた。

　クロスは前衛を維持しつつ、常に視界の端でフローレンスとマリーを気にしていた。

　フローレンスは、いつもより動きが速く、強い。一撃一撃が深く重く、剣筋に迷いがない。だが、明らかに無理をしていた。

　背後でエリスが詠唱する支援魔法が、ぎりぎりのタイミングで交差する。

「交代しろ、前線を任せきりにするな！」

　クロスが叫ぶが、フローレンスは首を横に振った。

「問題ありません。ジャンの分、私が前に出るだけ」

「それで自分が潰れたら、意味がないんだよ！」

　剣と剣が重なり、魔獣の甲殻が砕ける。

　そのすぐ横で、マリーが倒れかけたクロスをかばうように、メイスを横薙ぎに振るう。鈍い音を立てて、迫っていた敵の側頭部を砕いた。

「……さっきのは、ちょっと冷や汗もんやったで？　次はうちが押さえる！」

　そう言ってマリーは、負傷したクロスの腕に短く治癒魔法をかけると、すぐさま敵に向き直った。攻撃と回復の連携。その切り替えは、もはや戦線の一部を預かる覚悟そのものだった。しかし、それからしばらくして…

「……やっぱ、ダメやな」

　マリーが小さく呟く。

「ジャンさんが戦線にいるだけで、こんなに負担が違うんや……今さらやけど、ほんま、うちらの中軸やったんやなぁ」

　クロスは、少しだけ笑った。

「ま、あいつが戻ったら調子に乗るだろうな。俺がいねぇとダメだろ？って」

「……その通りだから、否定できないのが悔しい」

　エリスがぼそりと呟き、三人は苦笑する。

「今日は、ここまでにしよう。中継地点のマークもしたし、素材も確保できた。撤収しよう」

「異議なし」

【サンライズシティ　夕暮れ】

　転移から戻った四人は、短く言葉を交わし、それぞれの自宅へと散っていった。

　クロスは帰宅後、静かに机の上の古い地図を広げる。奈落第三層の写し。未知の空間が、まだ数多く残されていた。

　歯を食いしばりながら、クロスは小さく呟いた。

「……もう一度、全員で挑もう。絶対に」

【サンライズシティ　ジャンの自宅】

　窓から差し込む夕陽が、静かな室内を照らしていた。

　ジャンは椅子に深く腰掛け、腕に巻かれた包帯を見下ろしていた。痛みはまだ鈍く残っている。だが、それ以上に心を締め付けていたのは、隣室から聞こえてくる、かすかな呼吸音だった。

　妹、マロン。小さな咳き込みと、微かに漏れるうめき声。昼夜問わず、彼女の容体は悪化していた。

「くそっ……」

　ジャンは立ち上がり、壁に掛けた武具に手を伸ばした。まだ万全じゃない。分かっている。

「……待ってる暇なんて、ねぇんだよ」

　彼はそっと寝室の扉を開け、横たわるマロンに目をやる。細くなった腕、やせ細った頬、額には汗。

　それでも、彼が覗き込むとマロンはわずかに目を開け、微笑んだ。

「兄貴……帰ってきて、くれたんだ……」

「ああ……ちょっとな」

「また……奈落に行くの？」

　言葉が詰まりそうになる。

「……ああ。でも、今度はちゃんと……」

　口から出たのは、嘘だった。

　ジャンは1人、斧を担いで冒険者ギルドへと向かう。一刻も早く、百薬の水を手に入れなければ、危険な冒険を始めた意味も、仕事を辞めた意味もない。

「君は…ジャン？…その怪我で、どこに行くつもりだ？」

　振り返ると、そこにはアルガードの姿があった。

「……あんたかよ。関係ねぇだろ。放っとけ」

　ジャンは乱暴に装備袋を肩にかける。だがアルガードは一歩も引かず、真っ直ぐに彼を見つめた。

「手負いのお前が奈落に行くってのは、自殺行為だ。止める」

「っざけんなよ！　俺が行かなきゃ、誰が……っ！」

　怒鳴りかけた声が、震える。

「……妹が……マロンが、もう時間ねぇかもしれねぇんだよ……！」

　その言葉に、アルガードの表情が変わった。ジャンは拳を握りしめた。

「医者も薬師も、もうお手上げだってさ。だけど……奈落で見つかることのあると言われてる、百薬の水なら、助かる可能性があるって聞いた……」

「……だから、お前は行くつもりだったのか」

「……俺が動かなきゃ……あいつ、もう助からねぇかもしれねぇんだ……」

　ジャンの叫びに、アルガードはしばらく沈黙した。

　そして、静かに言った。

「……分かった。俺が行く」

「……は？」

「俺が行く。お前は、妹のそばにいてやれ」

　ジャンは目を見開いた。

「いずれにせよ、いまから君がどれだけの快進撃を見せたとしても、百薬の水が手に入ると言われる第八層には数年かかる。だから俺がいく」

　そう言い切るアルガードの声に、嘘はなかった。

「時間は三日。できれば二日。命を繋ぐために、俺がやる」

　ジャンは息を詰めたまま、その場に立ち尽くしたそして、唇を噛んでうなずいた。

「……すまねぇ、頼む……マロンを……」

「任せろ」

　アルガードはそれだけ告げると、振り返り、静かに冒険者ギルドを出た。

　まるで迷いのない足取りで、冒険者ギルドへと向かう。

　その背に、ジャンはぽつりと呟いた。

「……ありがと、アルガードさん。……ほんと、頼んだぜ」

　その頬には一筋の涙が流れていた。

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キャラクター紹介　No.19

【マロン=アルバトロス】

ジャンの妹。年齢は十四。

長く病床に伏しているが、弱音を吐くことはほとんどなく、兄の前ではいつも微笑みを浮かべている。痩せた身体に儚げな印象を与えるが、その芯には、兄譲りの頑固さと誇り高さが宿っている。

ジャンが奈落へ挑む理由の一つであり、同時に、彼の人間らしさを最も強く引き出す存在でもある。

マロンのために命を賭けるジャンの行動が、アルガードの心に火を灯したように、彼女の存在は物語全体にも静かに、だが深く影響を与えていく。