奈落の果ての冒険譚

第三章 奈落の大迷宮編

交差する決意

　空は晴れ渡り、朝の光がサンライズシティを金色に染めていた。

　いつもの仲間たち――クロス、ジャン、フローレンス、マリー、そしてエリスは、第三層の初探索に向けてギルド前に集結していた。

　緊張と高揚の入り混じる空気の中、クロスがぽつりと呟いた。

「……俺の家に、ムラサメさんが来た」

　その言葉に、一同が反応する。ジャンが眉をひそめ、首を傾げた。

「え、ムラサメって……俺んとこにも来たぞ。母さんと長いこと話してて……泣いてた」

「やっぱり……」

　クロスはうなずき、目を伏せる。

「ムラサメさんは、俺の父さんの親友だったらしい。母さんも、同じパーティだったって」

　静寂が流れる。

　マリーがそっと口を開いた。

「……ムラサメさんって、うちの父ちゃんの妹の、アシュリー叔母さんの仲間やったんやね。うちは、直接の知り合いやなかったけど……」

　フローレンスは無言でクロスを見つめた。そして、問う。

「ムラサメさん……父の仇を知っているのでしょうか？」

　その声には、静かながらも鋭く刺さる強さがあった。

　伝説の騎士――ヴァンガード＝ギルクラウド。

　彼女の父であり、第十層で命を落とした英雄。フローレンスの旅の目的は表向きは王国騎士としての任務。だが、本心は父の仇を討つこと。

「……ああ。父さんを殺したのは、六大将の一人《憎しみのヘティリド》……ムラサメさんがそう言ってた。たぶん、他の人たちも……あの十層で、何かを見たんだ」

　言葉を失う一同。その中で、エリスが一歩だけ後ろに立ちながら口を開く。

「私は……グロリアさんの血を引いているとはいえ、マギア家とは遠縁。六大将にも、個人的な因縁はないわ。でも……」

　彼女は手元の薬瓶を見つめた。

「奈落病に対抗できる薬を作るためには、奈落の奥にある素材が必要なの。理由は違っても……前に進まなきゃいけないのは、同じよね」

　その瞳には、揺るぎない覚悟が宿っていた。

　クロスは深く息を吐き、目を閉じた。そして、心に焼きついた聖なる魔法陣。第三層の転移陣の記憶を、はっきりと思い描く。

（……これが、俺たちの、新しい一歩だ）

　他の仲間たちもまた、それぞれの記憶にある魔法陣を心に描く。次の瞬間、五人の姿がふっと宙に消え、奈落の第三層へと転移した。

【奈落　第三層　迷宮エリア】

　着地と同時に、一同の視界に広がるのは、幾何学的な巨大迷宮。

　苔むした石床、天井に浮かぶ自然光のような光球。そしてどこか、脈動する鼓動のようなものが壁から伝わってくる。

「……妙なとこやなぁ。音の反響が、まるで吸い込まれるみたいや」

　マリーが周囲を警戒しながら呟いた。

　フローレンスが剣に手をかけ、警戒する。

「空気も変だ。重い……瘴気が濃いのか？」

　ジャンは斧を構えながら、苦笑混じりに言う。

「迷宮って聞いてたけど、これ……ダンジョンってより、化け物の体内みてぇだな」

　クロスは仲間を振り返り、小さくうなずく。

「とにかく、まずは安全な中継地点を探そう。この層には、未だにが発見されてない場所が多すぎる」

　迷宮はまさに生きているかのように、時間と共に構造が変化していた。

　クロス達の行手を阻むように、第三層に住むモンスターが立ちはだかる。

「来たぞ、前方から反応！」

　ジャンが声を上げると同時に、巨大な魔法陣が石床に浮かび上がる。

　そこから現れたのは――鋼鉄の巨体、ゴーレム。

「なんやコレ、ゴーレムか！？ でもちょっと……速ない！？」

「ハッ、関係ねぇ！　ぶっ飛ばす！！」

　ジャンが勢いよく跳びかかり、兜割りを叩き込む。しかし――

「なッ！？」

　ゴーレムは素早く後退し、反動を利用してジャンを殴り飛ばす。

「ぐぁっ……ッ！　痛ってぇ……！」

「神よ、この者に癒しを！」

　マリーの治癒魔法がジャンを包み込み、光の粒子がその傷を癒やす。

「切り込む！」

　フローレンスの剣が一閃。敵の動きを止めた隙に、クロスとジャンが再び斬りかかる。

　エリスは距離を保ちながら、援護魔法を的確に飛ばし続けた。

　やがて、連携攻撃が決まり、ゴーレムは崩れ落ちた。

「……はぁ、はぁ。強かったな。まさかレアモンスターか？」

「いえ、残念ながら。構造的には……通常種。むしろ、あれで普(・)通(・)ってのが厄介ね」

　エリスの冷静な言葉に、誰もが険しい表情を浮かべた。

　数時間の探索の末、封鎖された空間。古代の聖堂跡のような広間に辿り着く。だが、そこで異変が起きる。

　「……足元が、揺れて……」

　マリーの声に皆が反応する前に、地面が裂けた。紫の瘴気が溢れ出し、空気が変わる。

　クロスが叫ぶ。

「下がれッ！　何かが来る！」

　迷宮の奥から、地響きを立てて現れる巨大な影。

　圧倒的な気配を放つモンスターが、彼らの前に姿を現した。

　紫の瘴気が吹き上がる中、広間の奥に現れた影は、思わぬ姿をしていた。

「……え？」

　マリーが声を漏らす。

　そこに立っていたのは、全長三メートル近い、赤ぶち模様の巨大な猫だった。

　その毛並みは艶やかで、額には禍々しい紋章のような瘴気の斑が浮かぶ。瞳は金色に輝き、尾は刃のようにしなりながら宙を舞っている。可愛らしさを備えながらも、全身からは異質な威圧感が滲み出ていた。

「猫やんけ……いや、デカすぎるやろ！？　なにあれ……！」

「奈落穿ちのレコルダン……！」

　エリスが声を潜めながら名を口にする。

「報告例は少ないけど……第三層の異種レアモンスター。分類は上位種、幻性獣(イマジナルビースト)。見た目に反して極めて危険。前脚だけで岩盤を砕き、尾は魔力を帯びて鋭利な斬撃を生む……！」

「なんだそりゃ……ふざけてるのか、強キャラ猫ってやつかよ……！」

　ジャンが舌打ちし、大斧を手に前に出た。

「おいクロス。こいつ、俺の一撃でかち割る。支援頼む！」

「待て、ジャン！　突っ込むな、まだ動きが――」

　だが、その言葉は一瞬遅かった。

　ジャンが駆け出した瞬間、レコルダンは耳をピクリと動かし、ふわりと宙を跳ねた。

　次の瞬間には、ジャンの目前に着地していた。

「ぐっ……！」

　猫の尾が一閃。風を裂く音の直後、ジャンの巨体が壁まで吹き飛ばされ、石壁に叩きつけられる。

「ジャン！！」

　フローレンスが即座に駆け寄り、マリーも詠唱に入る。

「神よ、この者に癒しを！」

　光がジャンを包むが、治癒が間に合うほど、攻撃は手加減されていなかった。

「骨、折れてへんか……？　こいつ……速すぎる……！」

　マリーの顔色が変わる。

　レコルダンは無音で歩を進める。

　まるで狩りを愉しむように、ひとつひとつ、音もなく足を運んでくる。

　クロスは拳を握り、声を張った。

「…退くぞ！　このままじゃ全滅する！　魔法陣まで走れ！」

　フローレンスが唇を噛むが、エリスが静かに頷いた。

「最短ルートは私が案内する。早く！」

　レコルダンはその場から動かない。だが、その黄金の双眸は確実に彼らを捕捉し続けている。

　クロスはジャンの腕を肩にかけ、仲間たちとともに来た道を駆け出した。

　第三層は迷宮。構造が変化する可能性がある中、エリスの記憶と空間認識が頼りだった。

「この角、右……そこから下り坂、もうすぐよ！」

「くっそ、足がもたねぇ……俺のせいで……！」

「気にしたらあかん、ジャンさん！　せやから、もっと踏ん張って！！」

　そして息を切らしながら、聖なる魔法陣に辿り着く。苔に覆われながらも、未だ力を宿す転移の光が石床に残されていた。

　魔法陣が白銀の光を放ち、仲間たちの足元に広がっていく。次の瞬間、彼らは転移の光に包まれ、奈落第三層を離れた。

　瞬きの後、そこは静かな帰還地点――入口の安全圏だった。

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キャラクター紹介　No.18

【グロリア=ユグフォルティス】

かつて奈落第十層へと挑んだ、伝説のパーティの一員。旧姓は、グロリア＝マギア。

魔術名家マギア家の遠縁にあたり、若くして家を出奔し、冒険者として生きる道を選んだ。

仲間の中でも常に冷静で、誰よりも仲間の命を優先し、時に厳しく、時に優しく支えた精神的支柱存在だったが、十層の戦いで消息を絶ち、帰らぬ人となった。