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異界の砂漠の主

【サラティア近郊　風穴渓谷】

　荒野に点在する岩場と、風にえぐられた巨大な窪地。そこが、依頼にあった奈落バイソンたちの棲み処だった。

「この辺り……間違いねぇな。踏み跡も新しい」

　クロスが、岩陰にしゃがみ込んで砂を手に取る。重い蹄の跡。横には草を食んだような跡が続いている。

「気配……感じる。いるわよ、すぐそこに」

　エリスの細い指が指し示した先。そこにいた。

　それは、山のように巨大な牛型の魔獣だった。

　角は黒曜石のように光り、皮膚は岩のように分厚く、呼吸一つで地面が震える。全長は優に五メートルを超え、脚は筋肉の柱のよう。

　《奈落バイソン》――第二層中級種。突進力と耐久力に優れる草食魔獣。

「でっっかいなぁ……！　でも、なんかめっちゃうまそうな気ぃするわ……」

　マリーが無意識に唾を飲み込む。

「肉はあとで！　今は倒すこと考えろ！」

　ジャンが斧を構え、フローレンスも無言で前に出た。

「クロス、突進来る！左側から！」

「了解ッ！　迎え撃つぞ！」

　クロスの号令でチームが展開。突進軌道に合わせてジャンとフローレンスが左右に回避し、クロスが正面から受け止める。

　ガッ――ン！！

　盾とバイソンの頭部がぶつかり、火花が散った。

「ぐぅっ……こいつ、パワーだけは一丁前だな！ジャン、脚を狙え！崩して動き止める！」

「任された！」

　地を蹴ったジャンがバイソンの脇腹に斬撃を浴びせる。フローレンスが続き、脚元を斬って動きを封じた。

　その間、エリスの詠唱が完了する。

「アイシクル！」

　魔法の氷が、バイソンに突き刺さる。魔獣は咆哮し、暴れ回ったが、クロスの号令でフォーカスが集中し、数分後には崩れるように倒れ込んだ。

「……倒した、な」

「お見事です！　この肉、最高の煮込みになりますよぉ……！」

　マリーが嬉々として肉質を確認し始めた、その時だった。

　ドォン……ッ！　

　地響きが響く。岩が、地面が、浮き上がった。

　いや、それは浮いたのではない。何かが下から突き上げたのだ。

　地面を突き破り、現れたそれは…

「っ……嘘だろ……！？」

　ジャンの声が裏返る。

　巨大な芋虫のような体躯。鋼鉄のような鱗に覆われ、何層にも連なる顎を持つ異形の捕食者。

　全長二十メートル超。奈落第二層の主(・)とも言われる存在――《タイラントワーム》

「待って……この距離、逃げられない……！」

　エリスが魔導書を構える。

「クロス！　どうする！？」

「……やるしかない！」

「ジャン、フローレンス、俺と前に出ろ！　あいつの動きを止める！」

「了解ッ！死ぬなよ！」

「マリー、エリス、後衛支援頼む！マリー、ヒール最優先！」

「うん、回復はうちに任しといてなぁ！」

　タイラントワームが咆哮を上げ、鋭利な顎を開いた。その一撃で岩が抉られ、ジャンの肩が裂かれる。

「ぐあっ……ちくしょう、バケモンが……！」

「神よ、この者に癒しを！　ジャンさん、今んうちやでぇ！」

　マリーの回復術が光り、ジャンが再び立ち上がる。

「クロス、連携だ！俺が道を開ける！！」

「おう！行くぞ！！」

　ジャンの斧が腹部を叩き、クロスの剣が顎の間に突き刺さる。しかし鱗は固く、貫通できない。

　エリスが叫ぶ。

「弱点は腹部の折れ目！　そこを狙って！」

　フローレンスの鉄鎚がタイラントワームの腹に打ち込まれる。直後、地面が再び揺れた。

「……まずい、地形崩れるぞ！　後衛から順に下がれ！」

　クロスが叫び、仲間たちがバラバラにならないよう撤退ラインを組む。

　マリーが最後のヒールを振り絞り、エリスが魔法で土壁を生成し、タイラントワームの猛追を遅らせる。

「逃げ切れる……！？　まだ……！」

「足止めは俺がやる！　クロス、無茶は――！」

「行け！！」

　クロスが囮となり、ワームの突進を食らいながらも、盾でなんとか受け流す。

　砂塵の向こうへ、仲間たちの影が消えるのを見届けると、クロスも渾身の力で駆け出した。

【冒険者ギルド　サラティア支部・医務室】

　ベッドで目覚めたクロスに、マリーが涙ぐんだ顔を向ける。

「クロスさん……！　戻ってきてくれて、ホンマによかったぁ……！」

「お前らが……無事なら、それでいい……」

　クロスの手には、傷だらけの《奈落バイソンの肉》が、しっかりと抱かれていた。

　エリスが呆れたように笑う。

「まったく……命より肉を持ち帰るなんて、あんたくらいよ」

「いいじゃん、英雄譚っぽくてさ。俺たち、ちょっとカッコよかったろ？」

　ジャンが照れ隠しに笑う。フローレンスは無言のまま、クロスの枕元に置いたのは――焼きたてのパンだった。

　風穴渓谷…そこには確かに死があった。

　だが、その死を乗り越えた者たちの、生の証もまた、そこに残った。

　そして、奈落の深淵に潜む強(・)さ(・)の(・)尺(・)度(・)を、彼らは肌で知るのだった。

ボスモンスター紹介 No.2

【タイラントワーム】

第二層に現れる巨大魔獣。地中を潜り、音もなく接近しては獲物を丸呑みにする。好物は「動いているもの全般」で、とくに奈落バイソン狩りの冒険者をよく狙う。

正式な記録は少なく、ギルドでは“変異個体”として扱われているが、地元では「砂が鳴いたら逃げろ」の伝承で知られている。

炎と雷に弱点あり。連携と戦術次第で討伐は可能。ちなみにアルガードは過去、持ち前の雷属性を生かし1人で討伐した。

ただし、こいつは倒しても終わらない。数週間でまた現れる。

第二層以降は、各層にこのような層主が存在しており、その強さは全て別格である。

…第一層に主の報告がない理由は、今はまだ誰も知らない。