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第一層踏破

　クロスが冒険者ギルドに足を踏み入れると、いつもの仲間たちがすでに集合していた。

「おはよう。これで全員そろったな！」

「このメンツなら、第一層なんて朝飯前っしょ！」

　ジャンとマリーが手を打ち合い、フローレンスは静かに微笑む。エリスはクロスに近づくなり、少しだけ眉をひそめた。

「ちゃんと朝ごはん、食べた？」

「おう…パン一個」

「もう……体力使うんだから、もっと食べなさい」

「はは……朝はどうしても食欲がなくてな。でも、ありがとうな。お前こそ……調子はどうだ？　魔力、戻ってるのか？」

　クロスが真剣な表情で尋ねると、エリスは一瞬だけ目を伏せ、それから小さく笑った。

「ええ、大丈夫。呪いの杖の反動も、もう平気。魔法もちゃんと使えるわ」

「そうか……よかった」

「なによ、そんなに心配してたの？」

「当たり前だろ。あんな無茶、二度とするなよ」

「ふふっ、私が誰のために無茶したと思ってるのよ？」

　ふと、二人の間に静かな気配が流れる。その空気を振り払うように、ジャンの陽気な声が響いた。

「おーい、早く行こうぜ！」

　今日の依頼は、奈落第一層に出現するモンスター「奈落蟷螂」から、素材を二つ回収するというものだった。

…………

【奈落蟷螂の鎌を２つ納品】

報酬　1,000G

…………

　装備を整えた五人は、奈落の入口へと向かって歩き出す。その背中を、ギルドのスタッフやほかの冒険者たちが見送っていた。

【奈落　第一層　遺跡エリア】

　古代の文様が刻まれた石床、崩れた柱。第一層はまるで歴史の墓場のような雰囲気を漂わせていた。

　そのとき、不意に四体の猫型魔物が跳びかかってくる。

「任せろ！回転斬りッ！」

　ジャンの斧が勢いよく唸り、三体をまとめて吹き飛ばす。

「スリープバインド！」

　マリーの魔法で残る一体を眠らせ、フローレンスとクロスが即座に止めを刺す。

「風よ、断ち切れ…ウィンド！」

　エリスの風魔法が、隙間なく残敵をなぎ払った。

　短いながらも、連携は見事だった。

「…息、合ってきましたね」

　フローレンスが小さく頷く。

　その後も魔物を倒しながら進み、ついに最奥へとたどり着く。そこには全長2メートルを超える、巨大なカマキリの魔物・奈落蟷螂が待ち構えていた。

「さあ、ターゲットのお出ましだ！」

　ジャンの気合に応え、全員が前に出る。

　エリスの風魔法が動きを封じ、フローレンスの剣がその鎌を砕く。そしてクロスとジャンの一撃で、とどめを刺す。

「……あかん、ドロップ出ぇへんかったわ」

「まぁ何体か倒せば出るって。次いこう！」

　その後、三体目でようやく「蟷螂の鎌」を二本ドロップした。

「よし、任務完了！」

　安堵する面々。しかし、最奥の奥にはさらに古びた扉があり、開けると地下へ続く階段が現れた。

「階段が……ありますね」

「行ってみよう」

　警戒しつつ降りると、そこには静まり返った小部屋が広がっていた。その中央に、不思議な紋様が輝いている。

「これが……聖なる魔法陣」

　エリスが呟くと、ジャンが顔をしかめた。

「なんだそれ、怪しい名前だな」

「脳筋くんにはちょっと難しいかもね」

「…だってよクロス」

「いや、今の流れはジャンの事だろ！俺そんな力無いし」

「…魔法陣に入って、帰りたい場所を思い浮かべて目を閉じる。すると入口に転移できるのよ。そして次からは、ここを思い浮かべれば、ここから冒険を再開できる」

「つまり、チェックポイントってわけか。便利だな！」

　そのとき、マリーが奥の扉をじっと見つめる。

「……あの先、めっちゃ気ぃならへん？」

「…ちょっとだけ覗いてみるか」

　クロスが扉を押し開けると、灼熱の空気が一気に吹き込んだ。

「うわっ、あっつ！！」

「まぶしい……っ」

　目の前には、赤く焼けた地平線と巨大な太陽──見渡す限りの砂漠が広がっていた。まるで別の世界のようだ。

「ここ、本当に奈落の中か……？」

「信じられない……異世界みたい」

　フローレンスが呆然と呟く。

　砂が焼ける音が聞こえそうな炎天下。遠くの岩陰には、何かが蠢いていた。

「第二層の魔物よ。扉を閉めましょう」

　エリスの声に従い、すぐに扉を閉じる。

「……まずは装備を整えてからね」

「よし、それじゃ今日は祝勝会だ！」

　クロスの声に、全員が笑顔を浮かべた。

【サンライズシティ　冒険者ギルド】

「素材確認。報酬、支給する。ご苦労さま」

　ギルドで依頼を終えた5人は、無事に報酬を受け取り、束の間の達成感に包まれていた。

「この報酬、飲み食いしてから分けようぜ！」

「異論はないけど……妹も連れて行っていいかしら？」

　エリスの申し出に、クロス含め全員が快諾した。

　一行は一度解散する。

【クロスの家】

「叔母さん、今日ご飯食べてくる！」

「えー、早くいいなさいよ……ってもういないじゃないの、全く」

　クロスは待ち合わせ場所のアビスレストランに向かう。奈落の魔物や植物などのドロップアイテムを駆使した、極上の料理が味わえるレストランだ。

　やがて、全員が集まり始めた。

「は、初めまして。ミリスです……姉がお世話になってます」

「きゃっ、めっちゃ可愛いなぁ〜！」

「がはは！エリスとは大違いだな！」

「どういう意味かしら？脳筋君？」

　そしてクロスは、まさかの部屋着で現れ、フローレンスとマリーの視線が刺さる。

（……クロスさん、なぜ部屋着？）

　にぎやかな食事の最中、アビスレストランの店主がグラスを拭きながら、ぽつりと呟いた。

「お前ら、うちの娘と同じくらいの歳だな」

「え、娘さんいるんですか？」

　クロスが驚いて振り返る。

「ああ。あいつも若くして冒険者になってな。未知の食材を探すんだって、奈落の奥へ飛び出していったまま、帰ってきてねぇ」

　店主の言葉に、一同が静まり返る。

「……そんなに、危険な場所なんですね」

　エリスが低く呟くと、親父はうなずいた。

「深ければ深いほど、危険も増す。でもな、あいつはあいつなりに……きっと、強く生きてると思うよ」

　その言葉に、クロスはまっすぐ頷いた。

「俺たちも、無事に帰ってきます。約束します」

　名も知らぬ冒険者の娘の存在は、この夜、彼らの胸に小さな火を灯した。

　砂の向こうに続く奈落の奥。その先でまた誰かと出会うかもしれない──そんな予感が、クロスたちの心に静かに広がっていた。

ーーー　第一章　旅の始まり編　完　ーーー

キャラクター紹介　No.12

【アビスレストランの大将】

サンライズシティの一角にある、奈落専門料理店《アビスレストラン》の店主。

奈落から帰還した冒険者たちに“温もりの一皿”を提供している。

頑固だが情に厚く、若い冒険者たちを気にかけている様子は、まるで厳格な父親のよう。

彼の料理は、奈落の魔物や植物から取れた素材を見事に活かし、絶品へと昇華させることで知られている。

実は娘がひとりおり、数年前に未知の食材を求めて奈落へと旅立ったきり、いまだに行方不明のまま。

その面影を、クロスたち若き冒険者に重ねているのかもしれない。

「深ければ深いほど、危険も増す。でもな、あいつはあいつなりに……きっと、強く生きてると思うよ」

そんな言葉を、静かに語るその背中に、深い覚悟と優しさが滲んでいる。