奈落化
「みんな、気を引き締めていくよ！」
「おう！」
「うん！」
エリスの号令に、クロスとマリーが力強く応える。ほどなくして、茂みの奥から巨大な植物型モンスター──人喰い草が姿を現す。
「私の属性では効きにくいわ、クロスの剣に頼るしかない！」
「任せろ！」
クロスの一撃で、人喰い草はあっさりと沈んだ。
「ゴブリンより弱いんじゃねぇか？これ、大したことないぞ」
「いえ、もし斬撃や炎の使い手がいなければ、かなり厄介よ。打撃や水・風・地の魔法には強いから」
「クロスさんがいてくれて、ほんま助かった」
エリスは人喰い草の体液を瓶に採取する。探索を再開すると、幸運にも宝箱を発見した。
「これは……鉄の籠手！」
重装備に不慣れなエリスとマリーは、クロスに譲る。クロスは礼を言い、その場で装備した。
さらに奥へと進んでいくと、猫のような姿をした獣人、猫人間が現れる。二足歩行で動きは素早く、鋭い爪で斬りかかってきた。
「ちっ、速ぇ……！」
クロスが頬を裂かれるも、即座に反撃。しかし猫人間は翻って背後に躱す。
「ウィンド！」
エリスの風魔法が猫人間の動きを止めた隙に、クロスの剣が決まる。
「ギニャアア─！」
断末魔と共に猫人間は崩れ落ちた。マリーが回復魔法を使い、クロスの傷を癒す。だが、その直後──。
「また来た！ 今度は２体だ！」
「ギニャアアア！！」
「……っ！？」
エリスが不意に背後から襲われ、肩口に深い傷を負う。
「油断した……やられたわ……」
膝をつくエリスに２体が迫る。クロスが一体を斬り伏せ、マリーがもう一体の頭部にメイスを叩き込んだ。打撃は的確に急所を捉え、猫人間は即死。クロスも、噛みつきに来た猫人間を鉄の籠手で防ぎ、そのまま剣を突き立てて仕留める。
そこに、残った一体が叫ぶ。
「ギニャアアアアアア！！」
──応えるように、さらに３体の猫人間が現れた。
「仲間を呼んだ……！」
「これは……ちょっと、まずいんやない……！？」
エリスがよろめきながら立ち上がる。
「大技を使うわ。魔力は尽きるけど……任せて」
彼女が全魔力を込めて詠唱する。
「サイクロン！」
風刃が渦となって吹き荒れ、敵を一気に薙ぎ払う。残された牙が地面に落ちる。マリーはすぐに回復魔法でエリスを支えた。
「すげえな、エリス……」
「もう魔力は空っぽよ。あとはお願いね」
「うちの魔力も、もうギリギリや……はよ戻らな、みんな共倒れになってまう……」
回収した牙を袋に収め、3人は撤退を開始する。
帰路にはゴブリンが立ちふさがるが、クロスとマリーが応戦する。防御が甘いマリーには傷が増えていく。
「マリー、無理はするな」
「……大丈夫。村のみんなが、百薬の水を待ってるんや……こんなところで倒れとれんよ」
彼女は残った魔力で自己回復をしながら、最後の力を振り絞って戦った。
途中、休憩を取りつつ、死者の剣士を撃退しながら、ようやく奈落の入口へと辿り着いた。
外に出ると、辺りはすっかり夜。月明かりの下、彼らは足を引きずるようにして街へと戻る。
「マリー、百薬の水って……なぜ探してるの？」
「わたすの村で、変な病が流行ってるんです。お医者さんの薬も、神父さんの祈りも効かへんような……そんで、とうとう……お父ちゃんまで倒れてしもうて……」
エリスが静かに告げる。
「でも……その薬を手に入れたって話は、八層まで行った人しか聞かないの」
「そ、そんな……八層て……いったい何年かかるんや……」
落胆するマリーに、エリスは続ける。
「私、薬屋だから色々知ってるわ。マリーの村を診に行ってもいい？」
「ほんまに……？うちの村を、見に来てくれるんですか……？」
「ええ、これも縁よ」
その夜、彼女たちは街に戻り、冒険者ギルドで報酬を受け取る。受付は屈強な男に代わっていた。
「お疲れさん」
猫人間の牙を納品し、報酬を得る。
•クロス：鉄の籠手と200G
•マリー：鉄鉱石と400G
•エリス：魔力草と人喰い草の体液、200G
《翌日》
エリスはマリーと共に、マリーの故郷──キキモラ村へと向かう。サンライズシティの西30キロ、2人は馬車を使った。
なぜ車ではなく馬車か？それは奈落の放つ特殊な磁場のせいで、周囲の機械がほとんど機能しないからだ。
科学の力を失ったこの地では、魔力と奈落産の素材が新たな生活基盤となっている。奈落周辺に生きる人々は、魔法に頼ることで生き延びてきた。
飛行機で奈落に近づけば、ほぼ墜落か不時着。訪れる者のほとんどは命知らずの猛者──伝説の冒険者のムラサメのような存在ばかりだ。
４時間後、村に到着した２人は異様な気配を感じる。
「この瘴気……奈落の中と同じや……いや、それ以上に濃い……！」
村の中には──死霊の騎士たち。死人系アンデッドの上位種が徘徊していた。
「ううっ……動かれへん……足が、震えてしもうて……！」
「ウィンド！」
立ち尽くすマリーを庇い、エリスが魔法を放つ。しかし、効果は薄く、騎士たちが剣を振り上げ──
「シャインスパーク！！」
「シャインスパーク……！？ この光……！」
眩い光が死霊たちを焼き払う。光の中から現れたのは、マリーの父だった。
「マリー……帰ってきてくれたんやな……」
「お父ちゃん……！」
「……すまん。村を襲ったんは、病やのうて……奈落の瘴気や。ここはもう……奈落そのものや……」
「奈落化……？そんなの聞いたことない……！第一、サンライズシティの方が近いはずでは……」
信じられないエリス。マリーは、すでに言葉も出ない。
「わしの中にも、もう“それ”が入りこんできとる。マリー……はよ、街へ戻りなさい……」
マリーは涙を堪えながら、その場を離れた。
「……帰りなさいって……わたす、いったい……どこに帰ればええんやろ……」
街に戻ったエリスは、呆然としたマリーを自宅に連れ帰る。
奈落化とは何か。
エリスはその夜、古文書を開き、真実を求めてページをめくり続けた。
キャラクター紹介 No.10
【ダニー=トワイライト】
マリーの父であり、キキモラ村の神父。
信仰心と博愛の精神を持ち、村で流行した“病”に最後まで立ち向かっていた人物。
その正体は、伝説の冒険者アシュリーの兄、そして現冒険者ランキング5位のマチルダの兄でもある。
過去の功績を語る者は少ないが、かつては歴戦の猛者の一人として名を馳せた。
今は教会の孤児たちを守るため、奈落化しつつある村で一人戦い続けていた。
