潸々のコロス

ある村にて 2

俺は思わず、食い下がるようにおっさんに言った。

「まだついていかないとも言ってないだろ。」

「ついてきたってインクィジターにはなれねぇぞ。」

「・・・・・」

「お前にはずっと、よく考えろと教えてきただろう。一時の興奮に身を任せると、落とし穴へ一直線だ。落ちたら死ぬぞ。」

掌で転がされるような展開に悔しさで喉が締まる。

俺は何とか言葉を絞りだした。

「町へ行く。」

「うん？」

「町へ行く。この家は空き家にする。おっさんには最初に寄る町までついていく。」

「ふうん。まあいいだろう。」

おっさんはニヤついた顔で鼻で笑い、改めて告げた。

「じゃあ4日後だ。ガスに見つかりたくないだろう、村長には俺から話しておいてやる。お前は明日にでも肉屋に話しておけ。当日は狩りの準備と同じで良いが、服は全部持ってこい。干し肉は準備してあるから、後は教えながらやるとするか。」

「わかった。」

おっさんは、もう夜になるというのに出かけるというので、一人で飯を済ませ寝床に潜った。

これからの事を考えると興奮して、しばらく眠れなかった。

翌日、肉屋へ行くと知らない男の後ろ姿があった。

そいつと話す店主は、露骨に嫌そうな顔をしている。

無理もないなと思った。

変わった服装という訳ではないが、上から下まで真っ黒で不吉だった。

髪は額からてっぺんまで禿げ上がり、伸ばしっぱなしで脂とホコリに塗れて、朽ちるのを待つ黒山羊の死体を思わせる。

髭も伸ばしっぱなしで、まるで黒いドワーフのようだった。

余所者であるおっさんに育てられた俺の感性からすれば、ここの村人も清潔感なんて持ち合わせていないのだが、そんな連中からも眉を顰められるには十分に見苦しかった。

普段なら即、追い返されているであろうが、交渉が続いている。

理由はそいつの持ち込んだ獲物にあった。

立派なツノを持つ牡鹿だ。

そのツノは、飾りに、ナイフの柄に、薬の材料にもできる。

村の現金収入源として、これほど頼もしいものはなかった。

大方、男がそんな貴重なツノを持って帰ると言っているんだろう。

気になって近づきすぎていた俺に気づいた店主は、苛立ちを隠さず俺に呼びかけた。

「おい、コイツ何なんだ？狩人みたいだが知ってるか？」

「知らないです。揉めてるんですか？」

「ツノを置いていけって頼んでるだけだ。そしたら代わりに、しばらく村にいさせてくれときやがった。」

「はあ。」

店主はそいつに少し待つように言ってから、そいつを視界に入れたまま距離を取って小声で話しかけてきた。

「今、村長からな、換金に使えるものをなるべく集めろって話が来てるんだ。だから逃したくないんだが、こんな奴と一緒のところを見られたら、村の連中に何言われるか分かったもんじゃない。」

「そうですね。」

「そうですね、じゃない。ツノを条件に、お前がそいつをお前の家に住まわせろっていってるんだ。それで、あとでツノを俺によこせ。」

「・・・・・」

こういう扱いは頻繁にあるわけじゃないが、昔から何かあると体よく使われる。

いかに身体が大きかろうが、立場が弱いというのはこういう事だと思い知らされる。

だが、これはさすがに俺にはどうしようもないだろう。荷が重すぎる。

店主は、俺が黙り込んだ事にイラついたようで、睨むように目を眇め念を押す。

「わかったか？お前の所の余所者と、余所者同士でなんとかさせろ。」

最初の命令の時点で既に、むかむかと胃の中で泥が泡立つような感覚が不快で、顔に力が入っているのが自分でもよく分かった。

が、もう村を出るのだからどうでもいいじゃないかと気づくと、心地よさとともにスッと力みが抜けていった。

俺は、従順な顔を心がけながら答えた。

「わかりました。」

「よし。ツノは次の狩りのついでにでも持ってこい。勝手に村長に渡すなよ。」

「はい。あ、それが」

できないんです。

俺はもう村を出ていくんだ。

「じゃあ早くそいつを連れていけ。気味が悪い。」

店主はそう言い捨てると、こちらの話を最後まで聞かず、店の奥に入っていった。

俺との相談の結果を男に話すどころか、一瞥もしなかった。

男は、薄っすらと困ったような、陰気臭い顔でじっとこちらを見ていた。

この村での暮らしは舐められたら終わりだ。

俺はぞんざいな態度で男に話しかけた。

「あんた、村に居たいって話は俺が聞く事になった。ついてこい。」

「ぁい。」

俺も、こいつと一緒にいる所を村の連中に見られたくなくて、いそいそと歩き出した。

「ぁの。」

男が話しかけてきた。

「鹿は、どうなりますか。」

「はあ？」

「肉と、皮は。」

「・・・・・」

ツノの事しか、まったく考えてなかった。

戻って店主に確認する方がいいか。いや、さっさと引っ込んだところを見ると、一刻も早くこいつと一緒にいる状態から逃げたかったんだろうな。

とはいえ、本来はツノ以外も必要な筈だろう。

肉と皮は、こちらで交渉していいという事なのか？

もう村を出る身としては、今更手のかかる獲物は困る。

今から干し肉になんてできない。

面倒だな、と思った。さっきから色々考えてばかりで、頭の使い過ぎでイライラした。

・・・考えてばかりか。

いや、おっさんから見たら、この程度の事は考えすぎじゃないと言われるのかもしれない。あと一歩、一手、何かいい方法があるだろうか。

おっさんの考え。最低限の身の安全か。

この場合はなんだ？

いい考えだという感覚が得られそうなアイデアは浮かばない。

最低限、最低限、最低限・・・。

よし、とりあえず、この話を知る人間の数を最低限にしよう。

肉屋の店主と、おっさんと、村長だろうか。

まさに最低限だが、これが今思いつく限界だった。

あと、店先からさっさと移動する事だな。

俺は男に答えた。

「家に着いてから話す。」

「ぁい。」

さっきから、話し始めの声が聞こえ辛いのが気になる。

訛りがあるようにも聴こえる。外国というのは、あるにはあるらしいのだが、人間の国は、どこも同じ言葉で通じるとおっさんには習った。

きっと、それでも方言のようなものはあるんだろう。

それを気にしてなのか、しゃべり方そのものもたどたどしい。

見た目以外にも不快な要素があるなんてな、と鼻で嗤ってしまった。

間近にいるので、ついまじまじと見てしまう。

丸い鼻、厚ぼったい瞼、そして不似合いな長い睫毛。

そして不思議な事に、身なりに反して不快な臭いはしない。むしろ何か香草のような匂いがする。

狩人の癖に不自然な香りがつく事をしているのか？

髪には白い筋がちらほらと見えるが、肌にしわは無い。

年齢も今一つ掴めない。

もう考え疲れているのに、ちぐはぐな存在感が思考停止を許さない。

本当に気味の悪い男だ、と上の空で考えていると、男の声に意識を引き戻された。

「ぁにか？」

「なんでもない。」

今は俺も人目に触れないよう早く家に連れ込んで、おっさんに相談しよう。

おっさんは結局、昨晩は帰ってこなかったがもう戻っただろうか。

住処の小屋に戻ると、戸口の前で俺は男に指示を出した。

「ひとまず獲物は裏で吊るす。縄は今持ってくるから、皮を剥ぐ準備をしておけ。」「ぁい。」

戸口の鍵はかかったままだった。

おっさんに相談できない不安を振り払うように大きく息を吐き、縄を掴んで男のもとへ向かう。

「一通り処理はできる思っていいな？」

「ぁい。」

「じゃあ皮を剥いだら残りは適当にやっておけ。俺は皮を掃除する。」

「ぁい。」

切り分けた鹿を入れる桶の用意をする為に小屋へ戻り、鼻から大きく息を吐く。

男に対して有利な立場なのに、虚勢を張り続けている事に疲れてきた。

さっさとおっさんにこいつの相手を変わって欲しい。

裏庭へ戻り、後処理をしようと剥いだ鹿の皮を手に取り、毛の側を下にして作業台に広げる。

綺麗に剥いである。

綺麗すぎる。異常なまでに綺麗だ。

皮に肉の膜や脂が何も残ってない。このまま次の作業に入れるくらいだ。

「おい。」

「ぁい。」

「これはどうやった？」

「どうとは？」

「皮だ。どうやったらこんなに綺麗に剥げるんだ？」

「ぁかりません。」

「お前がやったんだろう！」

「ぁい。」

求める答えも返さず、繰り返し薄気味悪さを感じさせるこの男に、段々と態度が荒くなる。

桶を準備する間に、皮の処理もしたというのか。

いや、そういう問題じゃない。どんな解体の名人がどんなに丁寧に剥いでも、こうなる筈がない。

男は続けた。

「狩りをして、長いもんで。」

バカを言うな。

おっさんの突然の告白から続く非日常のストレスに、俺の頭は役立たずになりつつあった。

「・・・続きをやっておけ。」

「ぁい。」

少しでも距離を置きたくなり、裏戸から小屋に入ったその時、同時に戸口が開いた。