捨てられ令嬢は、呪われ伯爵と幸せになる

４.親戚の子って、本当ですか

　結婚初夜の翌日。

「ふあ」

エレイナは、鳥のさえずりと共に目を覚ました。

　ゆったりと上半身を起こし、窓から入る日の光を浴びる。

　ほうっと溜息が漏れた。

　なんて、安らかな朝だろう。

　実家にいる時は、起きていても寝ていても、生きた心地がしなかった。悪夢ばかり見ていた。

　侍女たちの話では、妹のヘレナが悪夢ばかり見るよう呪術を掛けていたらしいが。

「家を出たことで、呪いが届かなくなったのかしら。ああ、やっぱり結婚して良かった」

エレイナは、心底そう思った。

　例え、伯爵に必要とされていなくとも。例え、愛されることは無いとしても。

　否、旦那様の愛まで求めるのはおこがましい事よ。ここに引き取ってくれただけでも幸せなのだから。

　エレイナは、つくづくそう思った。

　ふと、隣を見ると、その旦那様の姿は、既にない。

　アンダロスの寝ていた筈の場所は、冷たかった。

　そんな。もう起きられたの？！

　エレイナは、慌ててベッドを下りた。

　身支度を整え、部屋に迎えに来てくれた侍従に教えられ食堂へ行く。

　食堂の大きなテーブルには、夫が座っている。壁際には、侍従たちが立って、それぞれ神への祈りを捧げていた。

　夫の座る右手側に、食事が置かれていた。エレイナの席である。エレイナは、顔を真っ赤にしながら、静かに座った。

　間も無く、祈りが終り、顔を上げた夫がエレイナを見た。

「申し訳ありません」

エレイナは、謝った。

　夫は、

「よく寝ていたようだ」

呆れた様子でぼそりと言った。

　エレイナは、嬉しそうに微笑む。

「はい！それはもう、大変良い寝心地でした！」

　夫が、目を丸くした。

　ぷふっと侍女たちが噴き出して笑う。

　夫が、侍女たちを睨み、侍女たちは、必死に笑いを堪えた。

「お前、笑われているぞ。みっともない」

夫が、言った。

「申し訳ありません」

エレイナが、眉尻を下げて言った。

　夫は、もういい、とばかりに、パンに手を伸ばした。

　エレイナは、目頭が熱くなった。

　自分の前にも置かれた、パンの乗った皿と深皿に入った野菜のスープ。見ているだけで胸がいっぱいになる。

　いつまでも食べようとしない妻を見て、夫が訝しむ。

「どうした、食べないのか？実家ではもっと豪勢だったか」

エレイナは、慌てて夫を見た。

「いえ。ただ……」

声が詰まる。

　――ただ、食事の時、家族の輪に入れてもらえなかったから……――

　エレイナは、家族とは別の場所で食事をする様に強要されていた。逆らっても無駄と、エレイナは受け入れ一人で食事をした。孤独だったが、その内、食事を与えられるだけましと思えてきた。とは言え、やはり誰かと共にできるのは、嬉しいのだ。

「なんでもありません」

エレイナは、潤んだ目で微笑んで祈りを捧げ、食事を始めた。

　城の中は、使用人や侍従たちが仕事をするので、エレイナは、やることが無かった。

　まだ、城の中、全てを見ていない。

　そう思って、あちこち見て回っていた。

　ふと、角を曲がった廊下の先に子供の姿を見つける。

　鈍色の髪の六歳くらいの男の子だった。向こうも気が付いて、エレイナを見た。驚いた顔をしている。

　誰の子かしら。

　エレイナは、思いながら、子供の方に歩みを進める。と、子供の頭に、白い三角に尖ったモノが二つ見えた。

「ん？　あれって」

エレイナは、目を凝らす。

　その、頭に生えている様に見えるものは、どうも、間違いなく、

「い、犬耳……？」

　エレイナは、足を止め、目を見開いた。

　男の子も固まった様に動かず、目を見開いて、犬耳を立てている。

　――い、犬耳……。どうして、人間の子供の頭に犬耳が……――

　エレイナは、混乱しながらも、男の子を見つめる。

　くりっとした薄い青を混ぜた灰色の瞳、ぽちゃっとした頬の可愛らしい男の子の顔と、癖のある鈍色の髪の中に極めて自然に溶け込み存在する、大き過ぎず、小さ過ぎもしない、白い毛に覆われた、もふもふとした犬耳が、一対。

「かわいい」

　思わず、涙目でエレイナが呟いた。

　足が動き出す。

　男の子は、エレイナの興奮した様子に怯えて目を見開くが、身体が固まって動けない。

　エレイナが、ずんずん男の子に迫る。つい、勢い余って走り出す。

「もふもふ～！！」

「やああああああ！！」

男の子は、脱兎の如く逃げ出す。

「待ってえ～！！　もふもふ～！！」

「やだああああああ！！」

男の子は、逃げる。

　廊下の向こうに、伯爵が現れた。一目で状況を把握する。

「何をしているのですか！！」

「あ、旦那様」

エレイナは、落ち着きを取り戻し、足を止めた。

「うええ～っ」

男の子は、伯爵に抱き着いた。

「えっえっえっ」

男の子は、伯爵の腰のあたりにしがみつき、泣きじゃくった。

　伯爵が、顔を真っ赤にしてエレイナを見る。

「子供を追い回して！　何と恥知らずな！」

「え、も、申し訳ありません。私、ただ、、」

言いかけて、はっと、エレイナは息を呑んだ。男の子の臀部から生えている、更なるもふもふに目を奪われる。

　へにょんと下がった、白い毛に覆われた太い尻尾！！

　嘘だぁー！！　こんな奇跡が、あっていいのかー！？

　興奮が、エレイナを貫き、顔を朱く染めた。

　危険を感じ、顔を顰める伯爵。

「お前、この子には金輪際、近づくな！指一本触れるな！」

「え！？な、なんで」

「お前の様なケダモノ、何をしでかすか分からぬ！」

「そ、そんな、私、ただ、その子が可愛くて、つい……」

「ついで済むか！　すっかり怯えてるではないか！！」

「ごめんなさい。怖がらせるつもり無かったんです。本当に、ごめんなさい」

エレイナは、深々と頭を下げた。

　男の子が、泣き止んで、エレイナの方を見た。

　濡れた瞳が、怯えを残しながらも、はっきりとエレイナを求めていた。

　エレイナは、視線を感じて、顔を上げた。

　男の子と、目が合う。

　エレイナは、小さく首を傾げる。

　はて。この子？　どこかで見た様な……？

　エレイナは、伯爵を見る。

「あの、その子は、どなたのお子様なのですか」

　伯爵が、顔を強張らせる。

「ああ、それは」

「それは」

「し、親戚の子供だ」

「へー」

説明がふんわりだ。

「兎に角、子供には近づくな。分かったな」

「はい。申し訳ございません」

エレイナは、もう一度、頭を下げた。

　伯爵に守られるように、手を繋いで歩き去っていく男の子。

　その小さな背中を見送り、エレイナは、思う。

　旦那様と、顔が似ていた。あの子、まさか……！！

「だ、旦那様の、子供……」

　エレイナは、自分の想像に衝撃を食らい、固まった。