捨てられ令嬢は、呪われ伯爵と幸せになる

３４.託された指輪

　日が沈み、月が出て来た。

　花見に来ていたエレイナと、義父ヴァルダロス、犬耳の子供アルの姿の夫アンダロス、義弟ハルダロスは、まだ月光樹の花の咲く山の中腹にいた。

「所で、どうして月光樹と言うのですか？」

エレイナが、誰にともなく訊いた。

　アンダロスが、微笑んで月光樹を指さす。

「見て」

　月の光を浴びて、月光樹の白い花が淡く光り出した。

　エレイナは、そのあまりに美しい光景に、息を呑む。

「なんて綺麗なの……」

　初めて見る月光樹の花の神秘的な光。エレイナは感動して目を輝かせる。

　月光樹の花の光がエレイナの碧玉色の瞳に溶け込んでいた。

　エレイナの喜んでいる姿を見て、ヴァルダロス、アンダロス、ハルダロスは、嬉しそうに微笑んだ。

「いい嫁さんを貰ったな。アンダロス」

エレイナの姿を見ながら、ヴァルダロスが言った。　

　アンダロスは、ちらりと父を見上げて、

「はい」

と、答えた。

　ハルダロスは、少し寂しかったが、普段は自分がエレイナの夫として振舞い、すぐ近くにいられる、今日は喜ぶエレイナを見れただけで満足しよう、と思った。

　と、ハルダロスは、何かの気配に気付いてそちらを見た。

　さっきまで、誰かが見ていた気がした。

　嫌な感じでは無かった。むしろ……

「母さん……？」

思わず、ぽつりと呟く。

　ヴァルダロスが、息子の呟きを聞き取って、ハルダロスの方を見る。

「どうした？」

「いえ……何でも、ないです」

ハルダロスは、実際、何も見ていなかったので、自信が無く誤魔化した。

　アンダロスの犬耳は、飾りでは無かった。

　獣化による人を越えた聴力によって、全て聞いていた。だがエレイナに気付かれたくなく、何も言わなかった。

　四人は、月光樹の花の光の中を歩き、近くにあるハルダロスの定宿の温泉宿に来た。

　アルの姿のアンダロスは、上着で犬耳と尻尾を隠していた。

　女将が出迎える。

「伯爵様！　連日の御宿泊、ありがとうございます！」

ハルダロスが、父と兄を紹介しようとするが、

「えっと」

本当の事は言えないので、

「親戚の……叔父さんと、その息子だ」

「ヴァルです！」

「アルです……」

「まあまあ！　可愛らしい息子さんですね！　お部屋はお二つで宜しいですか？」

　皆、顔を見合わせる。

「うん。二つだ」

ハルダロスが答えた。

　女将が応える。

「畏まりました。ではお部屋へご案内致しますね」

「ああ～！　また負けたぁ！！」

ハルダロスが、天井を向いて嘆いた。

　部屋は二つで、と言いながら、露天風呂でひとっ風呂浴びた四人は、ハルダロスとエレイナの部屋でカードゲームをしまくっている。連戦連敗しているハルダロスは、どうやらこの手の遊びに弱いらしい。

「あれ、旦那様……」

気が付くと、一抜けしていたアンダロスが、エレイナの太腿の上に頭を乗せて寝ていた。

　エレイナの目が潤む。

「か」「可愛いなあ」

先に、義父に言われてしまった。

　アンダロスは、耳も尻尾もぺろんと垂れて、安らかな寝息を立てていた。

「お義父様」

「うん」

「寂しかったですか」

ヴァルダロスが城から出て行ったのは、兄弟がまだ十歳にも満たない年だった筈だ。

「……出て行ってから、気が付いたよ。逃げるべきじゃなかった。こんな寂しい思いするんだったら。息子たちの成長も見守れないなら……。そう後悔した」

　ハルダロスが、父たちの会話に気が付く。

「もう遅い」

「ハルダロス様」

「兄は、お前の為に子供をやり直している訳じゃない。呪いで子供の姿になってるんだ。これがもっと」

ハルダロスは、はっとなって言葉を止めた。

「もっと……？」

エレイナが訊く。

「……いや、何でもない」

「そうだな」

ヴァルダロスが、言った。

「俺は逃げた。俺が受けるべき呪いから」

「そうだ。その事実は変わらない」

　エレイナは、お義父様が悪い訳じゃない、と思った。

　旦那様の言う通り、こんな過酷な役目からは、誰でも逃げる。

　カルヴァリオン家が、この役目から解き放たれれば、息子が親を責める様な事も言わずに済む。

　アンダロス様も、自由になれる。

　でも、どうしたら、いいんだろう。

　エレイナの脳裏に、父、アセルの姿が浮かぶが、どうしても信用できない。

　でも、他に頼れる者がいるか……

「そういえば、エレイナ」

義父の声がして、エレイナは、思考を止める。

「はい？」

「これを」

ヴァルダロスは、ポケットから指輪を取り出した。特別な装飾がある訳でもない、簡易な作りの金の指輪だった。

「王都の占い師のおばあさんから預かったんだ。あんたの息子の嫁に渡せって」

「王都の、占いのおばあさん……」

エレイナは、すぐにそれが誰のことか分かった。

　――呪術市で会ったおばあさん！？――

　ヴァルダロスは、

「必ず、その嫁の役に立つからって」

そう言って、エレイナに指輪を差し出した。

　エレイナは、信じられない気持ちで指輪を受け取った。

「おばあさん……」

エレイナは、指輪を大切に両手で包み込むと、おばあさんに声を届けようとするかの様に額に当てた。

――ありがとう。おばあさん。大切にします――

「なんで、占い師の人が？」

ハルダロスが、疑問に思い訊いた。

　ヴァルダロスは、たはは、と、苦笑いする。

「あちこち放浪して、結局この国に戻って来て、一度家に帰りたいなって。遠くから家族を見るだけでも出来ないかなって、思って町を歩いてたら、声かけられてさ。”帰りたいって思った時に、まだ帰れる場所があるんなら、遠慮すること無い”って」

　それを聞いて、ハルダロスは、何も言えなかった。

　エレイナは、自分の事の様に胸がいっぱいになる。

「おばあさんが、背中を押して下さったんですね」

見ていたかの様に、エレイナが言った。自分も背中を押してもらった。そう思っていた。

　ヴァルダロスは、うん、と頷いて、微笑んだ。

「会えてよかったよ。エレイナ」

「私もです」

エレイナは、目に涙を一杯にためて微笑んだ。