捨てられ令嬢は、呪われ伯爵と幸せになる

２８.旦那様とお泊り、再び……（後編）

　温泉宿に泊まったエレイナと、ハルダロスと、アネルス。

　エレイナとハルダロスは、偽物の夫婦だが、夫婦の振りはしないといけない。

　ひとつの部屋で、二人きり。

　ハルダロスは、不敵に微笑み、

「きっと忘れられない夜になるよ」と言うのだった……

　かっぽーん……。

　夕食を終え、エレイナは、露天風呂に入った。

「はあ～、気持ちいい」

思わず幸福な溜息が漏れる。

　ここのお風呂は、王都の宿の大浴場と違い、完全に外にある。

　自然の岩を組み上げて作られた湯舟は、大浴場よりは断然小さい。

　しかし、今、露天風呂にはエレイナしかおらず、ゆったりとつかれた。

　露天風呂の周りには、装飾用の岩が数個置かれ、外周は竹の柵で囲われていた。

　頭上には満点の星空。

「きれい……」

幸せだ。エレイナは、思った。そして、城にいる本物の夫、アンダロスを思い浮かべた。

　――旦那様、今頃どうしているだろう――

　エレイナは、宿の女将に、手紙を城に届けてもらうよう手配していた。

　今夜は帰れない事を伝える手紙である。

　――そろそろ届くと思うけど……帰れなくてごめんなさい――

　ふと、義弟ハルダロスの姿が、蘇る。

　ハルダロスは、エレイナを見つめ、

「きっと忘れられない夜になるよ」

そう言った。

　そして、ふと思い出したように、仕事の話があるんだった、と、隣のアネルスの部屋に行ってしまった。

「はへえ～」

エレイナは、力が抜けた様に、膝から崩れ落ちた。

「びっくりしたようぅ」

　もしや貞操を奪われるのではと思っていたエレイナは、心底ほっとする。

　――よく考えたら、あの優しいハルダロス様が、私を襲うなんて無いわよね。私ったら、ハルダロス様に対して失礼な妄想を――

　それから三人は、食堂で夕食を共にした。

　夕食は、猪肉と焼き魚が美味しかった。

　夕食後は、楽しみにしていた露天風呂へ。

　露天風呂は男女別で、今頃男湯にはハルダロスとアネルスが入っている筈だ。

　忘れられないって言うのは、きっとこの宿が素敵だって事よね。夕食は美味しかったし、温泉も気持ち良いし。本当に忘れられない夜になるわ。

　エレイナは、ほのぼのと、そう思った。

　かっぽーん……。

　洗い場で身体を洗ったハルダロスとアネルスは、外の露天風呂に出て来た。

　お湯に足先を付けると、なかなかの熱さだった。

　ゆっくりと、身体を沈める。

　アネルスは、気持ち良さそうに両腕を広げて、湯舟の淵の岩の上に肘を乗せる。

「疲れが取れますねぇ」

　ハルダロスは、片肘だけを岩の上に置いて苦笑を浮かべた。

「そうだな」

そう言って、顔をよそへ向ける。

　アネルスは、主の心情を察する。

「後で、仕事のご相談があるのですが」

　ハルダロスは、ほっとした様な顔をアネルスに見せた。

「うん、行くよ」

　それきり、二人は黙って温泉につかった。

　脱衣所に用意されていた柄のあるローブ（浴衣）を着て出て行くと、女将が特別な飲み物を用意したと持って来た。

　小さな瓶に入った白い液体。

「牛の乳です」

「牛の乳？」

「そうです、そうです。腰に手を当てて、ぐいっと飲むんです。今、それが流行ってるんですよ」

「はあ」

ハルダロスとアネルスは、勧められるがままに腰に手を当て、牛の乳をぐいっと飲む。

　んごきゅ、んごきゅ、んごきゅ……

「ぷはーッ！　うまいッ！」

アネルスが、豪快な声を上げた。

「よっ！　良い飲みっぷりだね！」

女将が、はやし立てた。

　ハルダロスも、飲み干した。

「なんか、良く分からんが、美味い気がする」

「よっ！　旦那さんも良い飲みっぷりでしたよ！」

女将が、はやし立てた。

「旦那様」

女湯から、浴衣姿のエレイナが出て来た。長い髪を頭の後ろでまとめているが、濡れた一房が顔に垂れていた。

　ぐふっ！

　ハルダロスの内に、これ以上ない動揺が走る。

「何してるんですか？」

不思議そうなエレイナに、女将は、すかさず牛の乳の入った瓶を渡す。

「こうです、こう！」

飲み姿勢を伝授され、エレイナは、腰に手を当てて牛の乳を飲む。

　ごきゅ。ごきゅ。ごきゅ……

「ぷはっ！」

エレイナは、目を輝かせる。

「何だか、普段飲む牛の乳と全然違って、すごく美味しいです！」

「でしょでしょ！　さっすが奥様！　お目が高い！」

女将が、はやし立てた。

「部屋に戻ろうか」

何事も無かった様に、ハルダロスが言う。

「ふあい！」

エレイナが、ふにゃふにゃした声で答えた。

「エレイナ？」

「なんでしゅか？」

また、ふにゃふにゃして答えた。

　ハルダロスは、まじまじとエレイナを見た。よく見れば、目がとろんとしている。顔も赤いが、これは温泉のせいなのか。

「どうした……大丈夫か」

「だいじょーぶでしゅ！　ヒックッ」

　アネルスも、おかしいと思う。

「奥様、もしかして酔ってます？」

「え？！　まさか、牛の乳で酔ったんですか？！」

女将が、顔を青くした。

　エレイナは、にこにこして手を左右に振る。

「へへっ、んにゃわけないぢゃないでしゅうぅ」

言っている途中で、脚の力が抜け、崩れ落ちそうになる。

「エレイナ！」

それをハルダロスが、エレイナの身体を抱き留め、支えた。

「だ、だいじょぶでしゅ」

そう言いながら、エレイナは、息苦しさから、ハルダロスにしがみついた。

「全く、何をやっているんだ」

ハルダロスは、誰にぶつけるともなく苛立ち混じりに呟くと、エレイナをお姫様抱っこした。

　アネルスが部屋の扉を開け、ハルダロスが、エレイナを抱えて中へ入った。

　部屋には、既に布団が二組用意されていた。

　１つにエレイナを寝かせる。

「だんなしゃま……」

寝言なのか、エレイナが、小さく呟いた。エレイナは、呼吸が辛くて目を閉じている。寝ているかどうか良く分からない。

　へにょへにょの顔で顔を赤くして、息苦しそうにしているエレイナを見て、ハルダロスもまた、困った様に顔を赤くする。

「はるだろすさま。ありがとござ……」

エレイナが、ふにゃふにゃと呟いた。

　ハルダロスは、首をのけぞって悶えた。

　何だよお前！！　何でそんなに可愛んだよ！！

　ちくしょー！！

　アネルスの部屋に、ハルダロスが逃げ込む様に入って来た。

「お疲れ様です」

「疲れてねーよ！！」

ハルダロスは、思わず噛み付いた。

　アネルスが、なだめる様に言う。

「酒でも飲みますか」

「……うん」

「おれあもう、ダメだあ」

麦酒で酔ったハルダロスが、泣き言を言った。

「そうですね」

アネルスが、優しく相槌をうった。

「おれは、兄上の事を尊敬してるんだ」

「はい」

「だから、兄上の振りをするのは、好きでやってるんだ」

「そうですね」

「けど……」

「はい」

ぐすっと鼻をすするハルダロス。

「おらあ、もう、だめだぁ」

あああ、と、テーブルに突っ伏した。

「そうですか」

　一瞬、沈黙があり、ハルダロスが、がばりと顔を起こした。

「おまえ、ちゃんと聞いてるか！？」

　アネルスは、落ち着いている。

「聞いてますよ。もう、だめなんでしょ」

ハルダロスが、泣き顔になる。

「そおいう訳にはいかねえだろうがよぉ」

「そうですね」

「おまえ、聞いてるか？！」

「聞いてます。どうしますかね」

　ハルダロスは、静かに俯く。

「兄上の呪いをどうにかしないと……」

「そうですね……」

　ハルダロスが、がばっと天井に顔を向ける。

「俺の方がどうにかなっちまうよ！！」

　アネルスが、気の毒そうに苦笑を浮かべる。

「そうですね」

「おまえ、聞いてるか」

「聞いてます。好きなんでしょ、エレイナ様を」

　ハルダロスは、全ての感情が抜けきった様な、無感情な顔になると、ぐったりとテーブルにうつ伏せになった。

「もう無理だよ、おれ……」

ハルダロスは、力無く、呟いた。

　アネルスが、申し訳なさそうに微笑む。

「こればっかりは、私は、お力に成れそうにありません」

　ハルダロスは、部下の気遣いに、小さく微笑んだ。

　ハルダロスは、兄とエレイナの姿を思い浮かべる。

　ハルダロスは、兄もエレイナも失いたくなかった。

　だが、エレイナは、諦めなければならない。

「全部片付いたら、誰か紹介してくれ」

ハルダロスが、呟いた。

　アネルスは、はい、と答えた。

　ハルダロスは、あと何杯か麦酒を飲んで、やっと、眠りについた。

　空が次第に白く明るくなるのより、少し前の事だった。