捨てられ令嬢は、呪われ伯爵と幸せになる

１７.リンゴ売りのおばあさんからリンゴを貰い……

　満月の夜。アルから自分こそ本物の旦那様、アンダロスだと秘密を打ち明けられたエレイナ。

　まるで魔法の様にアルの姿から、大人の男になったかと思うと、また次の瞬間には子供の姿に戻っていた。

　驚く事ばかりだったが、エレイナは、嬉しかった。

　やっと、旦那様に会えた、と、そう思った。

　その夜は、夫のベッドで共に寝た。夫は子供の姿なので、見た目ちょっと親子みたいだった。

　エレイナは、

　子供の姿の旦那様、可愛い！！

　と、思うと、興奮してなかなか寝付けなかった。

　そんな夜も明けて。

　二人は、アンダロスの部屋で、朝食を摂った。

　アンダロス直属の侍従長は、前当主の時から、この城で当主直属で働いていて、秘密を共有していた。

「エレイナ様、どうか、旦那様の事、宜しくお願い致します」

年配の侍従長は、まるで子を案じる父の様な様子で、エレイナに頭を下げた。

「こ、こちらこそ。宜しくお願い致します」

エレイナは、慌てて頭を下げた。

　アンダロスの前の当主は、アンダロスの母のリーシアだったという。

「お母様は、どうされたんですか」

エレイナは、どちらにともなく訊いた。

　侍従長が、静かに微笑んで答える。

「お亡くなりに……」

「そうだったんですね。私、何も知らずに」

　エレイナは、夫を見る。

「お墓はどちらに？」

「城の、裏庭にあるよ」

どこか、申し訳なさそうに、アンダロスが答えた。

「私、お墓参りしたいです」

「じゃあ、一緒に行こうか」

「はい」

　二人は身支度を整えて、城の裏庭へやって来た。

　そこには、カルヴァリオン家の代々の墓があった。

　多くの墓石が、整然と並んでいる。まるで、戦没者の墓地の様だった。

　血こそ流さずとも、王家の為、ひいては国の為に、犠牲になった人たちなのだと、エレイナは思った。

　墓地は建物の陰になっていたが、草木が生い茂る事も無く、綺麗に手入れされていた。

　エレイナは、その中の一つ、リーシアの墓石の前に跪く。

「お義母様。エレイナと申します。頼りない妻ですが、宜しくお願い致します」

エレイナは、そう言って、頭を下げた。

　傍に立つアンダロスは、悲しそうに顔を伏せる。

　彼には、まだ、妻に話していない秘密があった。

　――まだ、言えない――

　アンダロスは、そう思った。

　母の墓石と向き合っている妻を見て、ふと、女同士の話がしたいのかな、と思ったアンダロスは、

「先に、行ってるね」

と言って、玄関の方へ向かった。

「あ、はい」

エレイナは、振り返って、夫の小さな背中を見送った。

　それから墓石に向き直る。

「私、アンダロス様と出会えて、アンダロス様の妻になれて、とても幸せです」

エレイナは、言った。墓石は、当然、返事をしない。

「カルヴァリオン家の重い役目を思えば、こんな事、言っていいのか分かりませんが、アンダロス様を産んで下さって、ありがとうございます」

　墓石は、当然答えない。

「私、お義母様にお会いしたかったです……」

エレイナは、しんみりとなって、呟いた。

　当然、墓石は答えなかった。

　エレイナは、微笑んで、立ち上がる。

「また来ます」

エレイナは、そう言って、玄関の方へ向かった。

「お嬢さん」

　ふいに、しわがれた声がした。

　エレイナは、どきりとして声の方を向いた。

　そこには、土色の農民が着る衣服に身を包んだ、背中の丸まった人物が立っていた。右腕はリンゴが入った籠を抱える様に持っている。顔はフードに隠れてよく見えなかったが、雰囲気から老女の様に見えた。

　エレイナは、少しほっとする。一瞬、幽霊かと思ったのだった。

「おばあさん？　どうしましたか？」

「リンゴをお一つ、どうですか？」

と、老女は答えると、籠からリンゴを一つ、持って掲げた。

　カルヴァリオン家の領地でリンゴを作っている者は少ない。とても希少だった。

「まあ。とても大きくて、赤いですね」

　エレイナは、老女に歩み寄ると、リンゴを受け取った。

「試しに召し上がってみて下さい」

老女が、言った。

「いいんですか」

「ええ、どうぞどうぞ」

「では、頂きます」

エレイナは、そう言って、リンゴにかじりついた。

　かりっと、いい音がする。

　エレイナは、一口頬張って、思わず笑顔になる。

「うわあ。とても甘いです。美味しいですね」

「そうです。そうです。うちのリンゴは甘くて美味しい。一口食べれば天国です」

老婆は、嬉しそうに、口元をにやつかせた。

　その時、エレイナの手から、リンゴが落ちた。

　エレイナが、苦しそうに首を手で押さえながら、がくりと跪く。

「あっ……くっ……っ」

　エレイナの顔は蒼白く、唇は紫色になっていた。

　苦しく、もがくが、傍にいる老女は助けもせず、エレイナを見下ろしている。

　エレイナは、やがて、力尽きる様に、地面に倒れた。

　それっきり、動かない。

　傍にいた老女は、暫く、動かなくなったエレイナを眺めていたが、やがてクククッと肩を震わせて笑い出した。

「ふふふ。はははは！」

老女は、勢い良くフードを取った。現れた顔は、エレイナの妹、ヘレナだった。

　ヘレナは、呪術市でも披露した持ち前の演技力で、リンゴを売りに来た老女の振りをしていたのだ。

「ふふふっあーおかしい。この女、ほんとに馬鹿ね」

ヘレナは、エレイナを見下ろして、自慢げに呟く。

「リンゴには呪いが掛けられていたのよ、エレイナ。見抜けないあんたがクズ過ぎるのよ」

　ヘレナは、動かないエレイナの腹部を蹴り上げる。

「ざまあみろ、クズ！」

ヘレナは、そう言いながらも、今まで何度もエレイナに呪いを掛けて、やっと殺せた事を思い、顔を暗くする。

　――呪力の無いクズのくせに、ここまでてこずらせやがって。ほんとムカつく――

「まあいいわ。用が済んだら長居は無用よ。さっさと帰りましょ」

ヘレナは、手早く落ちたリンゴを回収すると、その場を立ち去った。

　倒れたエレイナ以外、誰もいない裏庭に、さわりと風が吹く。

「ぐふっ」

エレイナの身体が、びくりと動いたかと思うと、口から、かじったリンゴを吐き出した。

「ゲホッゲホッ」

エレイナは、むせて咳き込んでいたが、やがて呼吸が落ち着いて来た。

「はあっはあっ」

落ち着くと、自分が倒れていた事に気が付く。

「私、一体……？」

　記憶をたどり、リンゴをかじった事を思い出す。

「あれ？　あのおばあさんは？」

　裏庭には、エレイナ以外には、誰もいない。

「せっかく、美味しいリンゴだったのに」

　エレイナは、リンゴが買えなかった事を残念に思った。