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【サリーズ・ヒップス】

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「お待たせしました。こちらをどうぞ」

　サリーの目の前に、一杯のグラスが置かれた。

　色は少し薄い黄色。良く見ると、僅かに炭酸の作る泡が浮いていた。

「これは、なんですの？」

「何ってほどのもんでもないが、まずは飲んでみな」

　総に促され、サリーはそのグラスを手に取った。

　グラスから仄かに、甘い香りが漂う。

　それが、桃の香りだということには、サリーはすぐに気付いた。

（あの状態から、桃を加えたの？　でも、そのあとの動作を考えると、それほど大量に入ってはいないはず。そんなことで、あの強烈な『ポーション感』が収まるとも……）

　そんな少しの猜疑心を抱きつつ、サリーはその液体を口に含む。

　途端に、口の中に穏やかな炭酸の刺激と、爽やかな桃の風味が弾けた。

　サリーは、その味に驚愕しながら、ただ舌の上を走る甘やかな味に翻弄される。

　確かに入り口はピーチだが、決してくどくはない。

　ピーチの味を整えるような仄かな酸味は、柑橘系。

　そんな、甘く爽やかな流れの中に、僅かな苦み。

　ただ甘いだけではない、サリーの記憶に無い苦みが、仄かにピーチの甘さを引き立てている。

　それは、ほんの少しの『トニックウォーター』の苦みであった。

　ただ甘いだけでも、酸っぱいだけでも、苦いだけでもない。

　それら全てが、少しずつ互いに影響を与え合い、味を引き立て合う。

　舌の上で繰り広げられるそんな味の奔流。

　それが喉まで到達したとき、ピーチの風味の中に、ウォッタの強さがあった。

　喉を通り、腹にまで降りて来たとき、ようやくサリーは実感した。

　このカクテルが、先程のカクテルをベースに作られたものだということを。

　入り口も、途中も、飲後感も全てが、別物だ。

　だが、これはまぎれもなく『ウォッタ』と『オレンジ』を用いたカクテルであり、

　同様に、それだけで留まらないように、作られたカクテルであった。

　それを意識して飲むもう一口は、随分と印象が変わった。

　ふわりと口のなかで踊るピーチを、全面的に補佐する『オレンジ』。

　それらをまとめつつ、酒としての存在を印象づける『ウォッタ』。

　甘く華やかな桃の風味は、一杯の『カクテル』の、ほんの一面でしかない。

　それら全てが美しく調和した味が、このカクテルの醍醐味であるのだ。

「まったくの別物じゃない……」

　最初に現れた一杯。

　総が軽く手を加えた一杯。

　そして、新たに運ばれて来た一杯。

　全てが完全な別物だった。

　サリーは、そのことを認められないほど、鈍感な舌を持ってはいなかった。

　サリーの反応を窺っていた総が、そこでようやく口を開いた。

「だから言っただろ？　最後に『発想力』を学んで貰いたいってな。フィルも」

「え、あ、はい」

　総に促され、フィルもまたその液体に口をつける。

　ふわりと満たされたような、そんな優しい表情を浮かべた。

「すごいですね。この【スクリュードライバー】と、材料はそれほど違いはないのに、少し他の材料を加えただけでこうまで変わるなんて」

「ああ。カクテルってのは、本当に繊細なんだ。このグラス──まぁ容量300mlくらいの中に、たった5mlでも違うものが混ざればそれは別のカクテルになる」

　総は補足するように説明し、最後に固まって動けなくなっているサリーに言った。

「『カクテルのレシピ』を教えるのは簡単だ、サリー。だけどな、『カクテル』を教えるってのは、難しい。技術、知識、そして発想。それらはゆっくりと身につけていくことだ」

「……分かりましたわ」

　悔しいが、サリーは自分がどれだけ甘い考えであったのか、理解できていた。

　この『一杯』は、総がものの数分で作り上げたものだ。

　そして、これをものの数分で作るために、呆れるほど長い時間、修行を積んだのだろう。

（私は……それができるの？）

　ふいに、サリーの中に恐れのようなものが生まれた。

　ぱっと、思いつきのように覚えたいといった『カクテル』だ。

　その道の長さを感じて、戦慄したのだ。

「だけどな、そんな小手先の技術なんかより大事なことがある。美味しい『カクテル』を作るのにもっとも重要なことは、今すぐにでも身につけられる」

「え？」

　先程までの、師匠然とした張り詰めた声ではなく。

　やや気さくな、先輩の声で総が言った。

「俺も昔、散々言われたよ。『レシピ通りに作るだけがカクテルじゃねぇ』って。それってどういう意味だと思う？」

「……分かりません」

「さっきも言ったことだ。『カクテルは飲んでもらう人のために作る』んだ」

　飲んでもらう人のために。

　その言葉の裏にある意味を、総は静かに告げた。

「つまり『相手に喜んで欲しい』って気持ちがあれば、技術なんて後から付いてくるってことなんだよ」

　それが『カクテル』の大前提だ。

　飲んでもらう相手にあった『比率』を考え、

　飲んでもらう相手の好きな状態を作るために『技術』を磨き、

　そして、飲んでもらう相手に喜んでもらうため、『発想』するのである。

「その相手が『自分』だろうと『お客さん』だろうと、『誰かの為』の方が、成長ってのはしやすいもんなんだぜ」

「…………」

「ま、偉そうなこと言って、俺もまだまだなんだけどな」

　それまで散々、説教めいたことを言っていた総は、少しだけ苦笑いをする。

　そのあと、手が止まっているサリーに向けて、軽く言った。

「サリーは、その『カクテル』を美味しいと思ってくれたか？」

「え？　は、はい」

「そいつは良かった」

　サリーの返答を聞いて、総はほっと胸をなで下ろしたような表情を浮かべた。

　そして、とても嬉しそうな、にかっとした笑みで、付け加えたのだ。

「その一杯は、サリーの為に作った一杯だからな」

「……え？」

「だからそれは、お前に喜んで欲しくて作ったんだ。勉強とか、色々と考えてもいたけど、お前が美味しいって言ってくれて、すげー嬉しい」

　その真っ直ぐな笑顔を向けられて、

　不意に、サリーの心臓が跳ねた。

（な、なに？）

　総の嬉しそうな笑顔を見て、どうしてだか、恥ずかしい気持ちになる。

　……自分は、さっきまで何を考えて『カクテル』を作ったのか。

　何も考えてはいなかった。

　そんな自分が、たまらなく恥ずかしくなったのだとサリーは理解する。

　そんなサリーの思いは置いて、総はすぐにサリーに向けていた視線を、隣のフィルにも向けた。

「もちろん、これはフィルの為に作った一杯でもある。美味しいと思ってくれたか？」

「はい！　まだ『カクテル』のことは良く分からないですが、総さんの伝えたいことが、少しは分かった気がします」

「それは良かった！」

　隣で、総とフィルが楽しそうに会話をしていて、サリーは少しだけ、面白くない気分になった。

　自分のために作ったと言ったのに、結局は二人のためだったのかと。

　そんなサリーの心情を知らず、総が会話を締めるように言った。

「じゃ、お勉強はこれくらいだ。その一杯を飲み終わったら休憩を終わること。後は、酔いそうだと思ったらしっかりと水を飲むことだな」

　それだけを告げて、総はすぐにイソトマ達の所に戻っていった。

　二人残された兄妹は、静かに、感想を言い合った。

「なんだか、大変な所に来ちゃったのかもね」

「でも、結構面白そうよ。そうでしょ？」

「うん、そうだね」

　その後は、特に何かが起きるでもなく一日は終わった。

　総は一日の営業が終わったあと、少しフラフラしている二人に感想を尋ねた。

　兄妹は揃って『疲れたけど、楽しかった』と告げたのだった。

　なお、総が先程のカクテルの名前が【サリーズ・ヒップス】だと教えた時。

　サリーは、これ以上ないほどに複雑な表情を浮かべたのだった。

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ここまで読んでくださってありがとうございます。

ここで弟子の一日目終了になります。

ここである意味一区切りなので、次回からまた展開が少し違うかもしれません。

同じに思うかもしれません。

スローペースなのは変わりませんので、よろしければ気長にお付き合いいただけると幸いです。

※0922　少し表現を修正しました。

※0922　誤字修正しました。