80/505

ポーションの反応と消失

「おかえり」

　戻ってきた俺に対する、スイの淡々とした迎えの言葉である。

　彼女はそこからソワソワと気にする様子を見せるが、さて。

「とりあえず、面識はできたよ。そこから先に繋がるかは、まだ分からないけど」

「……そう」

　当たり障りのない返事をすると、スイも一応は落ち着いたようだ。

　今はこれでいいだろう。研修に誘われたとか言って、浮き足立ってしまったら困る。

　それよりは、落ち着いて発表に臨んで欲しい。

「さて、二組目だっけ？」

「もう三組目が始まるところ」

　どうやら、思ったよりも話し込んでしまっていたらしい。

　俺はスイの責める視線から逃げるように、会場中央の靄（もや）へと目を向けた。

　それから、しばらく色々なポーション屋の説明を聞きながら、俺はポーションについて考えていた。

　しばらく眺めていれば、それなりにこの世界のポーションの仕組みが見える。

　そして、それがあまり理論的に体系化されていないことも、良く分かった。

　帰納的というよりは、経験的な世界なのだ。

　まず、この世界のポーションは、いつも述べているように『薬』としての役割を持つ。

　そしてその効果は、端的に言えば『属性の魔力』の回復だ。

　他の『薬効』とはあくまで付属品であり、一番重要なのはそこである。

　さて、この世界での一般的なポーションとはどう作られるのか。

　基本になるものは、いつもスイが作っているものと同じだ。

『水』に『各属性の魔石』の力を溶かしてやって『原液』を作り出す。

　ただし、その時点で既に魔石の質に左右されるところがあるらしい。

　分りやすく、ゲーム風に説明すれば。

　質の良い魔石で作るポーションのスタートは『風属性【大】』に『雑味【小】』といった感じ。

　しかしスイが使うような、安くて質の悪い魔石では『風属性【小】』に『雑味【大】』といった認識なのだ。

　だが、この『雑味』というものが、実は重要だ。

　俺の認識では『雑味』が、いわゆる『アルコール』な要素なのだ。風味とかに関係するのは、どちらかと言えば属性の方であろうか。

　とまぁ、そんな俺の感想は置いておいて、彼らはそこから更に調整を重ねる。

　いかにして『風属性【大】』を【極大】へ成長させるか。

　また、いかにして『雑味』を消し去るか。

　それに付随して『薬効』を付け足していくか。

　そこに、試行錯誤の余地が生まれるようだ。

　この世界のポーション研究は『パズル』と『ギャンブル』に近い。

　誕生したポーションの『原液』に、彼らは様々な材料を混ぜ合わせる。

　ここでも『雑味』をいかにして抑えるかの工夫が常にある。

　単純に魔法で混ぜれば、魔法適性が反発を起こして、効果が変質する。

　それはいつも言っている通りで、魔法で薬効を加えようとしても、上手くいかない。

　だから、方法は二つだ。

『反応を起こさないように、混ぜる材料を調整する』か、

『反応を意図的に起こして、狙った効果を発動させる』だ。

　そしてその二つの研究こそが、ポーション屋の命題と言っても良いのだろう。

　前者であれば、反発を起こしている要素を見つけて、それを取り除く方法を探し、それが見つかれば、狙い通りの結果を起こせる。

　その目に見えた成果を達成するために、色々な手法を試してみる。

　たとえば魔法で焼いたり、風化させたり、溶かしたり。とにかく魔法的な刺激を材料に与えて、ポーションへと混ぜる際に意図的な反応を起こすのだ。

　足し算や引き算な研究になるだろう。

　後者であれば、それは完全にランダムだ。

　思いつきで色々な材料の魔法適性を反発させて、狙った物が出るのを待つ。

　まさに手当たり次第。反発を引き起こすために全く関係のない物同士を混ぜたり、特殊な魔法を使ってみたりして、近道を探す。

　掛け算的な研究と呼べるかもしれない。

　魔法を使わずに直接混ぜるというのは、ある意味では薬効を付与する手っ取り早い方法だ。だが、それはあまり歓迎されていない。

　まず分りやすく『雑味』が付いてしまうのがいけない。洗練されていない材料には『雑味』が常に付きまとうし、それはほぼイコールで飲みにくさに繋がる。

　それに加え『混ぜた物』の魔法適性がポーションに付与されてしまうので、反応がより複雑化する。これでは研究がより難しくなってしまうだろう。

　さらにプラスして、魔法的な手法を使わずとも、ある程度の反応は起こってしまう。

　故に、せいぜい最後に少し混ぜて、影響が出ない範囲で整えるくらいのものだ。

　ポーション発表会の肝は、そういった研究の成果を出し合うことなのだ。

　他の研究で見つけられた組合せは、自分が躓いていた場所の突破口になるかもしれない。

　そうやってこの世界のポーションは、情報を共有しながら発展してきているのだ。

　理論というよりは、ノウハウの蓄積のようなものだ。

　また、それ故にスイはそのノウハウを利用することができない。

　狙った効果を出すには、決められた材料を使わないといけない。

　そして決められた材料は往々にして、洗練された、より高みを目指すための『魔草』だったり『薬草』だったりする。

　高いのだ。材料費が。

　効果上昇の道は分かっていても、利用料が高いから使えない。　

　その結果が、スイの独自研究によって作られたゲロマズポーションなのだろう。

「……何か失礼なことを考えて──」

「ないない」

　俺の思考を読んだかのようなタイミングで、スイが言う。

　俺は慌てて返しつつ、首を振った。

　ステージでは丁度、八組目の発表が半分終わるかといったところだ。

　ここに集まっている人間も少し疲れ始めている。

　しかしそれ以上の興味でもって、この先の発表に期待している。

　今の組の発表が終われば、残るは『アウランティアカ』──そして俺たちだ。

　そろそろ八組目の『ダールベルグデージー』のポーションも完成を迎え、審査員たちが講評を始める頃合いだろう。

　運営の人間に言われた時間にはまだ早いが、控え室に戻ることも考える頃だ。

「スイ、それにライとベルガモも。そろそろ控え室に行かないか？」

「えー。審査が終わるまでは良いじゃん。もしかしたらすごいライバルかもしれないし」

　答えると、魔法ショー的なノリで発表を楽しんでいたライから不満の声が上がった。

　確かに、見ているだけでも色々な魔法的処理が入るので充分楽しい。

　こういうところが、この会場に子供達が集まる理由でもあるのだろう。

「注目されてるのは『ホワイト・オーク』に、高級志向の『エリスロニウム』くらいだろ。多分大丈夫だって」

　とはいえ、見とれている場合でもない。俺も、ステージに上がる側の人間だ。

　他の所を舐めているわけではないが、いかんせん俺たちは土俵が違う。

　どうせ注目するならば、上を見た方がいい。

「うーん」

「……なら、ライとベルガモは残ってても良いよ」

　なおも渋るライに、スイが少しだけ優しい声で言った。

「総も、それで良い？」

「ま、良いか」

　言われてみれば、彼らに頼む用事もないのだから、無理に連れ出すこともない。

　準備の時に荷物運びを頼みたかったが、見ている感じだと係の人間がやってくれるようだし。

「じゃあ、俺たちは控え室に戻るから」

「分かった！　ここの講評が終わったら行くからねー」

　こちらの顔も見ず答えるライに少し呆れながら、俺とスイは人ごみを離れた。

「あれ？」

　スイがその声を上げたのは、控え室の扉に辿り着いたときだ。

　差し込んだ鍵を、少し不思議そうに見つめている。

「どうした？」

「私、鍵かけて出たよね？」

「ああ。確認したしな」

　俺たちはこの部屋を出る時、確かに鍵がかかっているのを確認した。

　それから控え室には戻ってきてはいない。

　だというのに、スイは呆然と、口走った。

「……鍵が、開いてたみたい」

「……まさか？」

　スイがもう一度、鍵の操作をしてドアを開ける。

　俺は飛び込むように部屋に入り、中を見渡した。

　小型の冷凍庫は当然ある。

　その中に『ジーニポーション』も『氷』も『レモン』も入っている。

　作業台の上には、魔石と水のボトルも置いてある。

　しかし、ただ一つだけ見つからないものがあった。

「……『コアントロー』が、ない」

　俺たちの、決して欠けてはいけない切り札。

『コアントロー』だけが、その姿を消していた。

※0203　誤字修正しました。