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【Ａ１】（２）

【Ａ１】というカクテルは、本来ならば違うレシピで作られるものだ。

　俺が今回使った『コアントロー』は『ホワイト・キュラソー』と言われるもの。

　それに対し【Ａ１】に指定されている材料は『オレンジ・キュラソー』と呼ばれるものだ。

『キュラソー』とは、簡単に言えばオレンジの果皮のリキュールだ。

　そしてそこには見た目の色に応じて、色々な種類が存在する。

『ホワイト・キュラソー』は透明で、『オレンジ・キュラソー』はオレンジか褐色。

　他にも青い『ブルー・キュラソー』。赤い『レッド・キュラソー』などなど。

　だがその違いを、色だけと言い切ってしまうのは些か早計である。

　例えば『オレンジ・キュラソー』の中でも名高い『グラン・マルニエ』というリキュールは、オレンジの果皮から成分を抽出するのに『ブランデーの新酒』を使うことで有名だ。

　そうして生まれた抽出液を蒸留し、それに材料としての『ブランデー』や『シロップ』などを加え、最後に『ホワイト・オーク』の樽で熟成させる。

　ブランデーの風味と、熟成による奥深さ。甘く華やかな印象の強い『ホワイト・キュラソー』よりも、妖艶な雰囲気を持っているのだ。

　と、散々言ったところで、この場には『オレンジ・キュラソー』はない。

　魔草として、存在していることは知っているが、今は手は出せない。

　だから俺は『コアントロー』──『ホワイト・キュラソー』で代用してみた。

　このカクテルは【Ａ１】のようであって、決して【Ａ１】ではない。

　だがしかし、その根底にあるものは同じ思想だ。

『ジン』のキリッとしたドライさと、『キュラソー』の甘苦く、されどスッキリとした雰囲気の融合。

　その二つの組合せで出来た『カクテル』が、不味いわけがない。

「どうでしょうか？」

「……いただきます」

　スイはじっくりと覚悟を決めた様子になってから、ゆっくりとそのグラスを傾けていった。

　────────

　スイはこの時間が好きだった。

　総が見た事もない『ポーション』──『カクテル』を作りあげる瞬間。

　自分が体験したことのない新しい味。

　自分の知らないことを、常に教えてくれる一杯。

　それがたまらなく好きだった。

　さらに、今日のはとっておきだ。

　今まで自分から注文を付けることのないスイが、言ったのだ。

『一番のカクテル』と。

　それに総は応えた。

　つまり、彼はその願いを汲み取ってくれたのだ。

　期待できない、わけがない。

「どうでしょうか？」

「……いただきます」

　総に促され、スイは良く冷えたグラスを手に持ち、口へと近づけていく。

　香りは【ホワイト・レディ】と似ている。

　穏やかに漂う甘さの中に、『ジーニ』の癖のある香りだ。

　ただ【ホワイト・レディ】よりも、纏う雰囲気が『濃く』感じられた。

　そしてそれを一口含む。

　その瞬間、これは全くの別物なのだと理解した。

　舌先に液体が触れた瞬間。

　スイの理解では二つの出来事が起こった。

　一つは、その瞬間から『ジーニ』の鋭い味が、舌の奥まで駆け抜けていった。

　そしてもう一つは、液体に触れた舌の先端で『コアントロー』の甘やかな味が踊った。

　切り込む鋭さと、湧き起こる甘さ。

　それらは口に入った瞬間に、お互いが主張を始めたのだ。

　だが、それらは決してバラバラにはなっていない。

　走り抜けた『ジーニ』が後から続く『コアントロー』を牽引し、風のようにふわりと口の隅々まで甘さを広げていく。

　しかして、その風も無秩序ではない。

　ほんの少し入ったレモンの酸味が、的確に、効率良く味を押し進めているのだ。

　その感触が、ほんの一瞬で口の中に広がり、スイは恍惚としながら呑み込んだ。

　後味は、仄かに柑橘が勝る。

『ジーニ』のカクテルは往々にして『ジーニ』の後味が残る印象があるが、このカクテルの場合は、先程の印象がそのままだ。

　あえて言えば、『ジーニ』で味付けされた『コアントロー』といったところ。

　その味が消えるころには、活性化された魔力が、口と言わず喉といわず、じんわりと体を熱く火照らせていく。

　最初に感じた『濃い』という感触に、間違いはないと告げるようだった。

　しかし、スイは元々『濃いカクテル』が嫌いではない。

　辛くも甘い絶妙な一杯を、もう一口飲む。

　止める理由も見当たらなかった。

　────────

　スイの表情が、ややうっとりと綻んだのを見て、俺は安心する。

　正直に言えば、この【Ａ１】はなかなかに人を選ぶカクテルだ。

　なぜならば、甘辛くて、強い。

　材料の『ジン』も『キュラソー』も40度前後の酒だ。

　シェイクで作るカクテルはただでさえ度数が強いものが多いが、その中でも中々にパンチの効いたカクテルである。

　アルコールの苦手な人が飲めば、一発でノックダウンしかねない。

　とはいえ、スイはポーションには強いようなので、そこは安心してはいた。

　あとは、口の中を奔り抜けるジンの味を楽しめるかどうか。

　こればかりは、個人の好みに大きく左右される。

　だが、そこを楽しめる人間であれば【Ａ１】は深く心に残る一杯となるのだ。

「スイ、俺も一口飲んで良いかな？」

「……え？　ど、どうぞ」

　俺が尋ねると、スイは少しだけ躊躇い、迷った後にグラスを差し出した。

　そんな一口くらいいいじゃないか、とちょっとだけ思いつつ、決して声にはしないまま口に含んだ。

　なるほど。

『オレンジ・キュラソー』で作るのとは、やはり違う。

　まず香り。

　本来のレシピでは、熟成による色気というか、もっと妖艶なイメージがある。

　それがこのレシピでは、若く瑞々しい、より華やかな香りとなっている。

　次に味。

　口に含んだ瞬間の広がり具合は、本来のレシピより、ややゆったりしているだろうか。

　だが、甘みを抜け出したジンの刺激は、こちらのほうが鋭い気がした。

　最後に後味。

　これに関しては好き好きと言ったところ。

　オリジナルレシピのほうが、どちらかと言えばジンの中に柑橘のイメージが強い気がする。こちらは柑橘の中にジンのイメージだ。

　と、違いを挙げるとすればこんな印象だ。どちらを好むかは、それぞれであろう。

　俺はこのカクテルを【Ａ１】とは呼ばないが、二度と作らないとは決して言わない。

　例えば【Ａ１】を良く飲むお客様がいれば、試しに薦めてみることもあるかもしれない。

「総。そろそろ返して」

「あ、悪い」

　スイに言われて俺はグラスを返した。

　だが、急いで返せとせっついた割に、スイはグラスを前に少し止まる。

　グラスの縁を、指でそっとなぞる。

　何か思い悩むような時間のあとに、意を決した様子で再び口に含んだ。

「なぁ、スイ」

「へっ？　な、なに？」

「いや、なんでそんな挙動不審になるんだ」

　そのタイミングで話しかけると、スイは慌てた様子を見せた。

　俺は何かミスしたことだけを感じつつ、彼女が落ち着くのを待つ。

　そして数秒の間を置いて、再び話しかける。

「スイ」

「……なに？」

「お願いがあるんだ」

　俺は前置きをしてから、少しだけ言いにくいその言葉を続けた。

「明日、もし俺が本番前で迷いそうになったら」

「……なったら？」

「……なんとかしてくれ」

　俺が出した要求に、スイは、一瞬固まった。

　自分でも思う。なんとかってなんだよ。

　カッコいいこと言おうとしたけど、結局何も出なかった結果である。

「ぷっ、ふふふ」

　その間が面白かったのか、スイは堪え切れず声を漏らしていた。

　俺が憮然とした表情で待つ事、数秒。

　笑い声を抑えたスイが、ほんのりと微笑を浮かべながら言った。

「わかった。なんとかする」

「……頼む」

「その代わり、私がダメそうだったら、なんとかして？」

「かしこまりました」

　俺はそこで芝居がかった体で腰を折ってみせた。

　品評会は明日。

　出来る事はやった。

　後は、なるようになるだけだ。